优秀公司为什么会衰败？坦白地讲，我最初对这个问题思考得并不多。后来，我的一个CEO朋友跟我提起62家“卓越”公司，这些公司都曾在20世纪80年代早期的畅销书《追求卓越》中受到汤姆·彼得斯和罗伯特·沃特曼的赞誉。在随后的20年中，其中的绝大多数公司——包括西尔斯公司、施乐公司、IBM公司和柯达公司，都遭遇了严重的困难。这中间有些公司成功摆脱了困境，有些公司，就像我在本书中写的那样，正在为摆脱困境而顽强挣扎着。有些公司已经倒闭或不久也十有八九会倒闭。
那么，为什么优秀公司会衰败？这一发自内心且富有洞察力的问题，促使我踏上了探索之旅。我开始查阅过去几十年中已经倒闭的公司的档案资料，走访一些倒闭公司的员工，最后得到了书中呈现的结论。
尽管人们普遍认为惯例是（至少可能是）一成不变的，人的生命是有限的，我却发现，公司的平均生命周期在缩短，而人的寿命在延长。其他人也得出了相同的结论。在这个领域最著名的《长寿公司》（The Living Company）一书中，阿里·德赫斯（Arie de Geus）发现，到1983年，1970年的《财富》500强公司中有1/3已不复存在，它们不是被收购、兼并，就是被拆分。德赫斯引用的一项荷兰研究表明，在日本和欧洲，公司的平均生命周期是12.5年。另一项研究发现，在欧洲经济体国家中，公司的生命周期缩短的情况是：德国，从45年缩短至18年；法国，从13年缩短至9年；英国，从10年缩短至4年。近几十年来大规模的公司兼并与收购行动，是导致公司生命周期缩短的主要原因。不过，由于许多公司陷入困境，多数兼并与收购行动都起因于令人忧虑的销售状况，而不是战略收购。
同时，我声明是我并无意于探究成功的潜在因素——优秀公司的“好习惯”，我也不会像吉姆·柯林斯(Jim Collins)那样，对德赫斯或彼得斯和沃特曼以及其他人作事后诸葛亮式的评说。他们依据合乎情理的标准，选出了特定公司作为成功的典范——这些公司后来由于完全不同的理由经历了困难时期。我的目的不是重新审视这些公司最初被视为“卓越”或“有远见”的原因。我感兴趣的是，它们后来发生了什么事——它们为什么倒闭？为什么失败？为什么不能再妙手回春？究竟发生了什么？
在我看来，当公司走向卓越时，它们常常会在不经意间养成影响其成功的坏习惯。当公司采取不良行为模式时，我们能够观察到，就如同人一样，这些坏习惯是后天养成的，不是天生的。随着时间的流逝，这些习惯有时会变得非常严重并使公司不能自拔。但是，坏习惯也可以改掉和克服，公司能够重新走上健康发展之路。
转变经常是由危机引起的。如果你们愿意，坏习惯会在不知不觉中养成。我们暴饮暴食、不锻炼，甚至抽烟，但是，我们仍然认为我们做得并不过分，直到我们那颗弱小的心脏出了问题——这是令人警醒的危机信号。我们的坏习惯突然间消失得无影无踪，我们开始改吃色拉，每天步行五英里。就公司而言，危机出现的形式可能是新竞争对手的出现，市场份额的突然减少，或者技术进步导致公司落伍。诸如此类的变化能够招致厄运，也可能使公司改掉其不良的行为模式。
我们将看到，许多公司正积极约束其坏习惯，改变其行为，也会看到一些公司已经做到了并处在“康复”期。我们的观点是积极的：如果你愿意客观地审视自己，发现自己的缺点，你就能彻底改变自己。
那么，这些坏习惯是什么？我们将在后面各章中逐一进行详细阐述（图1—1对这些坏习惯——自欺欺人、傲慢、自满、竞争力依赖、竞争近视、领地守护、数量沉迷，进行了总结）。首先，让我们看看坏习惯在三家技术公司中的实际表现。
