发行欧元是由1992年为建立欧洲经济货币同盟（EMU）而在马斯特里赫特签订的《欧洲联盟条约》所确定的。条约成员国需要满足一系列严格的标准，例如预算赤字不得超过国内生产总值的3％，负债率不超过国内生产总值的60％，通货膨胀率和利率接近欧盟国家的平均水平。
1999年1月1日，欧洲统一货币欧元正式诞生。在经过3年的过渡期之后，2002年1月1日起，欧元已正式取代欧盟12国各自的货币开始流通，12个欧元国的亿民众，告别了他们祖祖辈辈使用的法郎、马克、里拉等货币，开始使用共同的货币——欧元。
欧元的诞生，得益于美国经济学家罗伯特·蒙代尔在1961年提出的观点。蒙代尔1932年出生于加拿大安大略省，在英属哥伦比亚大学和华盛顿大学接受大学教育，后赴伦敦经济学院做研究。1956年蒙代尔24岁时就以题为“论国际资金流向”的博士论文一举成名，荣获麻省理工学院经济学博士学位。在1961~1963年间，蒙代尔在国际货币基金组织的研究部门工作。
1961年，蒙代尔在自己的文章里提出这样一个问题：“一些国家什么时候会愿意放弃货币主权，而去使用一个共同货币呢?”按照他的设想，西欧各国经济水平相近，相互之间要素流动性较高，可以组成一个货币区，区域内各成员的货币相互之间实行固定汇率，甚至使用同一货币。他的这个设想指引欧洲的决策者把欧元从一个纸面上的概念变成今天的现实，因此人们都把罗伯特·蒙代尔称为“欧元之父”。
最优货币区域是指汇率应固定的最佳区域。传统上人们都认为一个国家使用一种货币是天经地义的事，但实际上，根据蒙代尔的研究，在一个由许多国家组成的大的区域内，如果劳动、资本等生产要素在国与国之间是自由流动的，那么这些国家理论上应当只有一种货币，因为要素流动使汇率变动成为多余，要素在区域内全方位的流动可以在出现影响供求的扰动时，减少改变要素实际价格的压力，从而减少把改变汇率作为改变要素实际价格的一种工具的要求。
正是基于蒙代尔的这种理念，欧元在历经风雨后最终问世。欧元的诞生是世界货币史的一个里程碑，因为欧元是世界货币史上第一个既不依赖黄金又不依赖单一国家的国际区域货币。欧元的出现是一种全新的国际经济、政治现象，为国际货币制度安排提供了崭新的发展空间，同时也推动世界经济在一体化的同时更深入地向国际区域化发展。
1999年10月13日，瑞典皇家科学院将该年度的诺贝尔经济学奖授予了蒙代尔，以表彰他“对不同汇率体制下的货币和财政政策以及最优货币区域的分析”所做出的伟大贡献。瑞典皇家科学院长达7页的赞词，更肯定了他“欧元之父”的地位。
欧元，由欧洲中央银行（European Central Bank，简称ECB）和各欧元区国家的中央银行组成的欧洲中央银行系统（European System of Central Banks，简称ESCB）负责管理。总部坐落于德国法兰克福的欧洲中央银行有独立制定货币政策的权力。欧元区国家的中央银行参与欧元纸币和欧元硬币的印刷、铸造与发行，并负责欧元区支付系统的运作。
欧元的使用，不仅简化了手续、节省了时间、加快了商品与资金流通的速度，而且还减少近300亿美元的兑换和佣金损失，使欧盟的企业无形中降低了成本，增强了竞争实力。随着欧元地位的上升和欧洲资本市场的发展，成员国的资金成本也会下降，有利于投资和经济增长。
欧元对于国际汇率制度甚至是国际货币体系的意义在于它纠正了布雷顿森林体系过分强调全球货币合作而忽视区域性合作的缺陷，在世界范围内实行固定汇率制度的条件没有具备时，以区域性货币合作的方式实现了区域内货币的统一。
更为重要的是，欧洲货币一体化是区域货币一体化的成功典范。结成区域货币联盟，稳定区内货币汇率，是发展中国家或小国经济抵御外部冲击、加强内部经济联系的基本途径，也是国际货币体系向国际货币一体化演进的基础。
与美元国际化相比，欧元路径下不仅成员之间的地位和利益都可以通过谈判来进行调节，各方的权利和义务也相对平等，存在维持汇率固定的基础。而美元国际化是一个单边行为，是其他国家由于强币渗透逐步排斥本币，最后不得不在政策层面上放弃本币而接受强币的过程。
