当利奥十世已经继任教皇职位时，他就已经继承了第五次拉特兰公会1123—1512年间天主教在罗马拉特兰宫所举行的五次公会。——译注。1511年，公会曾由他的前任尤利乌斯二世组织召开。这个会议想要与在比萨的法国红衣主教们的会议作斗争，法国红衣主教会议是由法国国王召集，目的是想罢免尤利乌斯二世。第五次拉特兰会议普遍认为衰退的教廷组织急需改革。当拉特兰会议被拖延时，某些措施被争论了数年之久，但利奥十世似乎对这些不感兴趣，他更关心的是已经威胁到与法国红衣主教们的关系，和由此引发的潜在的分裂。当这件事被解决时，1517年，会议最终被解散。在会议结束典礼上，宣读了教皇公函，公函声称，没有教皇的特别批准，任何对会议的调查结果提出质疑，或是提出他们自己的解释的人，将被逐出教会。任何顾及到改革的“解释”都要停下来。
在这个阶段，教皇国库实际上是空的，神圣的财政看上去入不抵出。教皇的所有过分的娱乐，慷慨的礼物，赌债和昂贵的艺术资助都必须设法支付；一旦需要，利奥十世只能先靠出卖教会的职位，或是叫来他的银行家要求贷款。现在，就连教皇银行家也开始担心：教皇似乎正走向破产。为了弥补更进一步的贷款，银行家开始把利率提高到40％，利奥十世漫不经心地签了字，然后继续像以前一样花费。
但是有一个计划教皇银行家没有继续提供资金：修建圣彼得教堂的费用是巨大的，按照教皇的标准甚至导致破产。尤利乌斯二世已经意识到，支付这么庞大的计划的唯一方法是广泛地出卖特赦权，而现在，利奥十世决定以大比率出卖这个领域的主动权。很快教皇的代表和得到准许的牧师们，从一个城镇到另一个城镇，游历了欧洲各处，劝诱和威吓忠实的信徒出钱购买赎罪券。购买赎罪券能够减轻许多恐惧和炼狱之苦，因为，所有基督徒的灵魂都要经过炼狱之苦，为的是“净化”他们的罪孽，这样他们就可以进入天堂。购买赎罪券按罪孽的大小浮动计费，出的价越高，在炼狱里度过的时间就越短。
赎罪券触及了基督教界的要害。中世纪期间，地狱和炼狱观念、死后惧怕刑罚观念，对所有基督徒来说都变得非常真实。来自地狱的可怕的场面被描绘在教堂里，改编成神圣的戏剧，并以令人毛骨悚然的方式在布道时讲述。地狱的景象，或是炼狱的痛苦，是每个人心里隐藏的恐惧，正是这样的恐惧心理支撑着整个欧洲的基督徒的信仰。
赎罪券利用了这种恐惧，兜售赎罪券者的叫卖声，和他的金属收钱钵，很快变得家喻户晓：
当硬币在钵里发出清脆的响声，
灵魂跳跃着奔向天堂！
赎罪券的兜售者成为人们普遍怨恨的对象；很多人看到他们的信仰被这些肆无忌惮的委托人亵渎——宗教统治集团的奢侈已经成为基督教界谈论的话题。最后，一个年轻的德国牧师决定，不再宽容这样的事，并决定采取行动。他的名字叫马丁·路德，1517年10月31日，他把《九十五条论纲》钉住威滕伯格城堡教堂的门上，要求宗教改革。
