是时候下个定义了。末日论——我们理解为一种社会文化现象，其基于人们对未来的恐惧，会迅速传染蔓延到广泛的民众圈子中。这种恐惧总会对危机的发生界定一个确定期限，我们可以据此彻底论证其真实程度（或是部分）。然而，这些危险总被用象征的手法艺术化处理，最终形成了一个简化的、恰好是灾难性的公众事件。末日论的传染病通常是以同样的模式传播的：
1潜伏期。一种危险逐渐被认识到，并在一个中间的过程中爆发出来。人们会赋予它们一个极度悦耳的、令人恐惧的名字，例如：“森林毁灭”、“核灭亡”、“疯牛病”、“禽流感”、“气候灾难”、“粉尘污染”、“人口老龄化”、“文化战争”、“新自由主义全球化”、“新下层社会”。
2爆发期。这时，一种瀑布状的舆论制造开始大规模进行。专家出现了，并且一夜成名。话题在电视屏幕上大量传播，新闻头条总是用更大的字体印刷出来。书籍迅速进入市场。任何时候，所有人都在谈论“它”。并且每个人都只有一种观点：“你已经听到了！世界变得越来越危险了！”
3祈祷期。人们试图做些什么来逃避危机，也许拒绝固定的采购行为，也许回避固定的场所。对导致危险发生的责任的推卸越来越多，各种声音也变得越来越歇斯底里。
4衰退期。经过了最高潮，一切突然变得乏味了。现在出现了一种沉思，要求对这种现象进行更理性、更综合性的思考，将其更合理地归类，提出最理智的“解决建议”。然而，这些很少能被人们察觉，因为下一个周期已经来临了……
末日论在人类文化史上并不是新鲜事物——歇斯底里的恐惧传染病始终伴随着人类的发展史。时事评论员弗里德里希·季伯格在战后的1957年曾这样写道：
通过尖锐的分析，世界衰亡的观点被提高至大众意识层面，并同时进行共享，这属于今天人们最中意的工作……人们充满了贫苦问题的日常生活是枯燥无味的，但面临的灾难却是极度有趣的。没有人能把我们带入身边的危机中！我们对此拥有自己判断的权利！但对我来说，没有人会在最终审判中迟到！
自20世纪70年代初起，电子大众传媒担负着重要的功能，使得“问题关注的循环”越来越快。1~4步的过程曲线如今只需要3~4个月。而且，还有一种警告，能够发挥10年以上的影响力。例如，“全球化”或是“全球变暖”。
末日论，正如我在本书中所讲的，不仅仅是一种与文化相关的对威胁的反应，而且在强大的工业社会中更是凸显其作用。凭借末日论，人们可以搞政治：权力政治、金钱政治、精神政治。这里所阐述的是信息社会注意力的“巨大短缺”。比起恐惧，还有什么能让人们更好地集中注意力呢？比起上演恐惧，人们又能通过什么来更好地实现或巩固权力呢？
末日论者一直在制造对恐惧的需求市场，如暗中防御电磁射线的装置，或是人造纤维制成的运动鞋。他们打造出全新的、绝对有意义的需求市场，例如生态食品市场。然而，只有美国人的末日论才真正成功地改变了整个营养链，以至于一年内在所有的超市里，肉、蛋和油脂都满满地堆在货架上，而面条和麦片却都被扔进了肮脏的角落里！这一切都是因为“科学家认定”：持续蔓延的肥胖症是由于人们摄入了太多的碳水化合物！
那么，这个末日论制造系统是如何运作的呢？由什么向它供应大量的精神能源呢？谁是这个领域的玩家呢？而最重要的是：我们如何看待这种现象呢？这一切都是仍在运转中的警报系统吗？又或许只是一场最终使我们感到些许快乐、些许毛骨悚然的传媒骚动——一种教会我们恐惧的过热的骚动？
或者，我们有很好的理由——以未来的名义，对末日论不仅仅抱有怀疑，并且更加警觉？
