马克思曾经指出，在资产阶级统治的不到100 年间，所创造的生产力超过了以往历史的总和。毫无疑问，这其中，英国的表现最为突出。有3 个人对此做出了巨大的贡献：一个是为工业革命创造了一把科学钥匙的牛顿，另一个是拿着这把钥匙开启工业革命的大门的蒸汽机发明者瓦特，再一个就是挥动着一只看不见的手缔造经济新秩序的市场经济倡导者亚当.斯密。亚当.斯密经常用最强烈的言辞痛斥垄断，在《国富论》中他还为大英帝国算了一笔账，他认为在过去的100 年间，英国维持殖民地的费用难以估量。对于占人口大多数的大英帝国的人民而言，他们只有损失没有利润。因此，亚当.斯密倡导自由贸易，他认为广阔的殖民地不会给英国带来任何实惠和利益。在这种背景下，英国开始在全球推行自由贸易主张，先废弃《谷物法》， 结束对谷物进口的限制和关税；又废弃《航海条例》，不再要求英国以及其殖民地的外贸运输必须由英国船队运送，结束英国海运公司的垄断，使英国进入全面零关税时期。
英国这种打开大门的自由贸易政策取得了巨大成功，1760 年， 英国占世界制造业的份额只有1.9%， 到1830 年上升至9.5%， 到1860 年时则高达19.9%。1784 ～ 1786 年英国的年外贸出口额为1361.4 万英镑， 英国的自由贸易政策取得了巨大成功，1760 年英国占世界制造业的份额只有1.9%，到1830 年上升至9.5%，到1860 年时则高达19.9%。
1804 ～ 1806 年间增长到4124.1 万英镑，1834 ～ 1836 年为4619.3 万英镑，到1854 ～ 1856 年间则达到了10250.1 万英镑。1850 年左右，英国控制了世界20% 的贸易总量以及世界工业品40% 的贸易量；1860 年左右，英国占欧洲贸易总量的30%，欧洲工业品出口的43%。英国制造品的出口量甚至一度占世界制造品贸易的2/3，这让英国成为主宰世界的帝国。到1850 年左右，英国控制了世界20% 的贸易总量以及世界工业品40% 的贸易量。
英国伦敦政治经济学院教授尼古拉斯.克拉夫茨提醒大家说：“应该引起注意的是，这种经济的自由化是在英国早已取得了在工业领域绝对的领先地位后才得以实现的。英国成为“世界工厂”之后，我们才进入了自由贸易的时代。” 英国成为了一个富裕的国家，这种富裕也表现在国民收入的增长以及生活水平的提高上：1801 ～ 1850 年间英国国民总收入增长125.6%，1851 ～ 1901 年间又增长213.9%。与之相对应的就是英国的年人均收入也明显提高，1700 年英国的人均收入大概只有8 ～ 9 英镑，到1750 年前后就增长到20 英镑，到1860 年又增加了一倍。随着物质产品的空前富足，一些过去只为贵族阶层所特有的奢侈英品，现在由于批量生产以及价格下降，几乎所有社会阶层都能享用，以至于一位到英国旅行的法国人颇有感触地说：“像英国这样一个贵族的国家却成功地为人民提供物品，而法国这样一个民主国家，却只会为贵族生产。”
1815 年，英国人打赢了一场震动世界的战争—拿破仑战争，这使他们更加深刻地理解了亚当.斯密对英国的贡献。对于这一轮英法较量，有人这样评价：“战争的胜利不仅是不列颠军队的胜利，也是市场经济的胜利。” 一个小小的细节是这次战争最好的注脚：拿破仑曾嘲笑英国是一个“小店主”似的国家，但是这位法国英雄却没有想到，无论自己用多么强大的力量，采取多么严格的封锁措施，也难以阻挡“小店主”的产品涌入它要去的地方。拿破仑更不愿承认，即便是自己的军队与英国人面对面作战时，身上穿的军服也都是来自英帝国的棉纺织品。
英国威斯敏斯特大学教授理查德.哈丁曾说：“事实上，在战争中，英国为参战国提供了军服、枪炮和其他产品，而整个欧洲正是这些产品的消费者。因此，当战争结束后，英国成为了当时世界上无可比拟的产业大国。” 英国组织反法战争，一方面是为了维护英国一贯坚持的欧洲均势，不让任何国家取得对英国的挑战权；另一方面也是为了争夺世界商业和殖民的霸权。因此，当反法联军在欧洲大陆与拿破仑的军队厮杀时，英法之间对殖民地的争夺也异常激烈，而这场战争的胜利者则顺理成章地成为下一个世纪的世界霸主。
反法战争开始时，英国的殖民地只有26 个，而战争结束后达到了43 个， 分布范围大致为：北美的加拿大、西印度群岛，澳洲大陆及附属岛屿，东方的印度以及一些据点或岛屿。自由贸易理论培育了英国人的新帝国观：殖民地的作用，已不再是土地本身，而在于它对世界贸易的意义。因此，英国占领那些地方基本上是为了拓展对外贸易，它们有的是原料产地或产品销售市场，有的能够确保海外贸易航线的通畅。“贸易优先”的原则在新帝国的形成中表现得相当突出，亚当.斯密有关自由贸易和“自由帝国”的理论开始变为现实。
大英帝国不再把占领土地作为主要目标，而是依靠海上霸权，进行全球性的世界贸易。一些国家如果接受英国的“贸易”，那么英国就不使用武力； 如果一些国家不肯就范，那英国就要炫耀武力，实行“炮舰政策”，将其打败，迫使这些国家接受英国的“贸易”。当时英国在东亚和非洲以及其他一些地方都采取这种政策。
自由贸易瓦解了殖民地的民族经济，将这些地区强行拉入资本主义的世界体系，英国由此大大获益，更进一步巩固了它在世界上的地位。但能够维持这样一个“日不落帝国”的地位从根本上说还在于英国强大的军事实力，没有国家能够与英国抗衡，这才使其他列强不敢轻举妄动。如果一些国家不肯就范，那英国就要炫耀武力，实行“炮舰政策”，将其打败，迫使这些国家接受英国的“贸易”。当时英国在东亚和非洲以及其他一些地方都采取这种政策。
