“工业革命”让英国的棉纺生产力很快过剩。英国的棉纺织品由1785 年的4000 万码增加到1850 年的20 亿码，增加了49 倍；19 世纪中叶，英国的棉布产量相当于世界其他国家产量的总和。而1860 年英国的人口仅占世界总人口的2%、欧洲总人口的10%，这带来了一个巨大的难题：当时的英国人口不到2000 万，生产这么多的衣服、布料卖给谁呢？一个睿智的英国人在这时开始全面反思统治欧洲长达300 多年的重商主义贸易保护政策，这个人就是亚当.斯密。
亚当.斯密认为，英国可以继续通过贸易保护主义、征服其他领地以及保持独有的垄断地位来赚取金钱，但是如果选择自由贸易，英国可以挣到更多的钱。而且，如果英国让别人有钱了，他们就能够向英国购买更多的产品。如果说，瓦特靠蒸汽机开启了工业革命的大门；那么，亚当.斯密则是靠《国富论》为工业革命后的全球贸易缔造了一个新的秩序。在过去，所有的贸易大国都是靠贸易保护、用武力保持贸易垄断来获取财富，而亚当.斯密认为：平等竞争的自由贸易才能使利益最大化。
《国富论》中文版的译者、南开大学国际经济贸易系教授杨敬年在谈起亚当.斯密的理论时曾说：“亚当.斯密的理论是在工业资本主义发展以前发表的，它起了一个促进资本主义发展的作用，使英国成为第一个世界强国、世界霸权国家，也使全世界的资本主义得到发展。”
