中国酒店业的发展集中体现了中国过去30年的经济发展，这样的说法是毫不夸张的。
据史料记载，早在商代（公元前1600年到公元前1046年），我国就出现了给当时的旅行者提供食宿的地方；虽然很简陋，但那是酒店最早的雏形。在后来3000多年的历史当中，那些功能类似于酒店的场所发生了天翻地覆的变化。
1949年新中国成立后，为了迎接当时为数不多的国外游客和使节，中国政府将一些建筑物改造成招待所。但是和现在的星级酒店相比，那些所谓的招待所看上去仍然很简陋，室内的设施也很简单。
北京友谊宾馆是当时的一个例外。它建于1954年，当时主要用来招待外国知名人士、商人和记者。而现在为大家所熟悉的“星级酒店”是在30多年之后的1978年改革开放之初才引入中国的。那时，“星级酒店”这一概念在欧洲和美国已经相当普遍了；但对于中国人来说，它还是个新鲜词儿。
考虑到中国的改革开放会吸引越来越多的外国游客到中国来，而且他们的住宿需求也很高，当时负责管理中国旅游业的部门决定在中国大陆的3个主要城市——北京、上海、广州——建8家合资酒店。
这一举措被视为中国现代酒店行业的开始。
到底哪家酒店是第一个得到当时中国政府批复的？很长一段时间里，对于这个问题，民间有很多争论。
有的人说是现在的五星级饭店广州白天鹅大酒店。广州白天鹅是由当时的广州市政府和香港企业家、中国著名慈善家霍英东先生共同出资4900万美元建立的，共有843个房间。双方于1979年7月签署合作协议，酒店于1983年2月正式对外开放。
改革开放之初，在中国大陆还没有任何酒店的情况下，霍英东先生的举措在很多人看来是很大胆的，而这位精明的企业家这样做并非是想趁此机会大赚一笔，而是想“通过自己微薄的力量来推动中国改革开放的进程”。
霍英东先生本人在广州白天鹅大酒店的建设初期投入了很多的心血。他亲自参与酒店的选址、楼体建设和室内设计，并制定酒店管理模式。酒店开业以后，他坚持酒店应该对所有人开放，包括平民老百姓。因此，白天鹅大酒店成了当时广州的一大旅游景点，每天都有大批的广州当地居民以及外地游客怀着好奇的心情来这里参观拍照，而酒店大堂里的10米高瀑布也成为他们合影留念的焦点。
酒店的生意也异常地火暴，其运营的头一年就大获赢利。直到今天，白天鹅仍然是广州最知名的五星级酒店之一。
但是，更多的人坚持认为北京的建国饭店是改革开放后的第一家合资酒店。这一说法也得到了现任国家旅游局局长邵琪伟的证实。2008年年初，在旅游行业的一个小型聚会上，邵局长说他翻阅了很多过去的文件和材料，最后确定建国饭店是第一家得到批复的合资酒店。
建国饭店地处首都的CBD区域，有468个房间，于1982年4月对外开放。饭店是由北京市政府和一个长期从事酒店行业工作的美籍华人一起投资成立的，政府方面掌握51%的股权。
和广州白天鹅完全由中国人自己管理的运营方式不同，建国饭店找了一个专业的酒店管理集团——香港半岛集团——来负责其日常运营工作。这种做法在当时也是首例。
现任北京长富宫酒店总经理吕聚杰曾经亲历了北京建国饭店的早期运营。1981年，他被当时的旅游局派到建国饭店去工作，从饮食部门的副总开始做起。他告诉《中国商业周刊》的记者，当时香港半岛集团带来了全新的管理体制，涉及店内人员招聘、培训和管理等多个方面；但是这种管理体制极其严格，很快便激起了多数员工的抗议。
“许多人都对这种管理体制不能理解，认为让他们时刻保持良好的站姿、对店内的客人微笑、甚至于说流利的英语都是丢脸的事情”，吕聚杰说。
当时半岛每年收取建国饭店年收入的3%到5%作为管理费用，员工们对此也有很大的抱怨，说这是一件愚蠢的事情。
但是饭店令人意外的出色业绩和丰厚的收入很快打消了员工们的不满，并且变成了他们努力工作的动力。在开业后的7个月内，饭店的收入累计达到110万元，而当时建国饭店的平均房价几乎是全北京最高的，是北京饭店的2倍以上，建国员工们的收入也是其他同行的2至3倍。
