村里不少人都过着像潘黄河家这样的日子。邻家院子里住着王冬梅一家，王冬梅家的条件也好不到哪里去。王冬梅跟潘黄河一般大小，这个柔弱的女孩子在饥饿面前常常忘记了羞涩，大冬天的也跟着潘黄河去折柳树的枝桠。她还太小，太瘦弱，从衣服上的破洞都能看见肚皮。但这并不能掩盖她的美人胚子。有好几次，潘黄河都把折来的枝桠送给了王冬梅，有时候或者递给她一个地瓜，两个贫穷少年的心就这样在苦难的岁月里渐走渐近。
冬天终于过去，积雪终于融化，太阳又开始红彤彤的了。他们一家人这才有了些生机。
16岁那年，面黄肌瘦的潘黄河独自一人开始了人生中的第一次离家出走。那个青黄不接的三月，他在一个天还没亮的清晨离开了绿柳庄，来到了镇里，又从镇里步行到了县里的火车站。他在火车站靠卖苦力为生，饿了就拣拾烂菜叶，冷了就在火车站的椅子下躲避风雨。
也就是在火车站，潘黄河被当地的一群地痞恶霸打烂了脑袋，挨打的理由是他破坏了火车站的规矩。潘黄河躺在地上血流如注，差点就没命了，最后被火车站一个过路的老中医给包扎了一下，病情这才好转过来。
虽然捡回了一条性命，但是脑袋从此却有些不听使唤了，后来潘黄河回到绿柳庄后，村子里的人都说他是被人给打傻了。
潘黄河的离家出走让潘老爹如履薄冰，他不止一次地大骂潘黄河是个傻瓜，在家庭最需要他出力的时候，他却丢下弟妹们不管，消失了。潘老爹每天都要站在屋檐下对着自己不争气的儿子骂上一通，骂累了的时候就弯腰喘息，不停地喘息。
潘黄河刚离家不到两个月，40多岁的母亲病倒了，发着高烧，吃不下饭，不出两个月，就病逝了。
16岁那年的春节，都快过年了，外乡的人开始回家。潘黄河在火车站的水龙头前洗完了脸，又洗干净了黑黑的手指，踏上了回家的路。
大年三十那天晚上，一家人围着冷炕坐着，虽然是过年，但家里仍然没有一口可以吃的东西。潘老爹想着这一年来家里的变故，先是大儿子离家出走，死活不明，后是老伴先他而去，撇下一堆儿女，看着儿女们跟着自己受罪，潘老爹真想一死了之……
就在这个时候，那扇破旧的木门推开了，一个黑影站在门口。潘黄河一进门就开始叫着：“爹，娘，俺回来了……”当潘老爹听出是自己儿子的声音后，百感交集，他想跳出去痛打儿子一顿，但终于还是忍住了，他紧紧抓住潘黄河，焦虑地问：“这些日子你……你到哪里去了？”
潘黄河兴奋地说：“爹，俺到县城去了……”
“你一个人到县城去做什么？”
潘黄河没有说话，他从包袱里取出一大堆食物出来，往桌子上一摆：地瓜、玉米面，竟然还有一个猪头！
“爹，你看，俺给你和娘买来这么多好吃的。”潘黄河兴奋得不得了。
然而，全家人面对着正在兴头上的潘黄河，没有一丝笑意，脸上竟是哀伤。
“你们这是咋了，俺娘呢？爹，俺娘呢？”潘黄河没看到娘的影子，抓住爹的胳膊，急切的问道，“爹，我娘呢，她咋啦？”
潘老爹终于忍不住，失声痛哭，坐在炕上的妹妹也跟着大哭起来，潘黄河“扑通”一声跪在地上：“娘，娘啊！儿子对不起你呀，娘，儿回来晚了，没有送你终老，我该死啊！娘啊，你为什么不等等儿，哪怕吃上一口儿子为你买的东西呀，娘！”潘黄河紧抓着爹的腿，痛哭着唤着娘，潘老爹看着自己的儿子想着娘，又望着坑上的女儿，跟着老泪纵横，房子里，三人顿时抱在一起痛哭流涕……
