自战国起，盐铁生产就是赚钱的买卖，最自给自足的小农经济，也不可能自己从地里弄点盐、铁出来，这些东西还是需要买的（非编户齐民所能家作，比卯于市）。嬴政统一中国后，将盐、铁商人弄到咸阳附近，好歹算是给了个京城户口，并且没禁止私营。
这一切到了刘彻手里就走样了。
西汉有很多富人，比如齐地的刀间。齐地有个不好的风俗，就是鄙夷奴仆，刀间没有这个习惯，一律收于门下，利用他们制造和贩卖生活必需品——盐。显然刀间属于先富起来的一部分人，《史记》记载他“上争王者之利，下锢齐民之业”。盐商只是先富起来，但铁商就更具挑战性了，因为铁商既然可以铸铁质农具，当然也可以铸钱，而且还可以铸刀枪，像邓通，他居然富裕到“邓通钱亦尽天下”。
刘彻始终觉得自己很穷，主要是他比较猛，摆平匈奴后又出使西域，虽然留下很多传说，但钱确实不够花。
刘彻终于想到盐铁生意，他做生意的方法比较特殊：我做，就不准你再做。
刘彻首先宣布，山海是天地赐给皇帝我的（山海，天地之藏也，皆宜属少府），盐铁生意只有皇帝才能做。对刘彻来说，铁比盐更重要，因此刘彻允许民间生产盐，但一律卖给他的下属企业，铁则由他产、供、销一条龙服务（最初被刘彻看上的还有酿酒业，后被废止）。刘彻派东郭咸阳、孔仅和桑弘羊主持盐铁专营，提出改革方案。这个方案实在是没找到，但有一点可以肯定，刀间、邓通这类盐铁商从此在史书中消失了，换之出现了一批盐铁官，据说刘彻有50个铁官，36个盐官。
盐铁专营，刘彻并没有关心国计民生的意思，他很直白地表示，这是为了缓解自己的财务困境（边用度不足，故兴盐铁）。盐铁专营残酷打击了工商业，失去了高利润龙头行业，汉代工商业从此走向没落。
可以说刘彻缔造了第一批垄断型皇帝所有制的企业，当然这些地方的生产效率很低，生产出来的很多铁器甚至不能使用，连割草都嫌钝（割草不痛），于是就硬性配给，强迫购买（或颇赋于民），盐铁官不再是生意，而是一个衙门。盐铁集中在一个地方生产，却要转移到全国使用，由此，桑弘羊又主持了“均输平准”，说白了就是由皇帝指派人倒腾盐铁。
不过，刘彻还有一个伟大的理想，希望依靠“均输平准”流通天下货物。但是，他所谓的流通不是商业流通，照样是为了“专奉兵师”。
总之，钱是他自己用，财是他一个人发。
如果说盐铁专营是与民争利，那“算缗”和“告缗”就是赤裸裸地抢劫了。所谓“算缗”就是传说中的“车匪路霸”，平民车上路要交钱，商人、手工业者做生意要交钱，交钱也无所谓，关键是税额太高，大家不缴不好意思，缴的话生意也不用做了。“告缗”就更缺德，大概意思是揭发不缴纳“算缗”者，奖励罚没收入的一半。算缗、告缗的结果是刘彻通过“罚没”手段集中了大量财富和土地，商贾遭到了洗劫。
