货币一旦与皇权结合，便必然会表达皇权的需要。无论是秦始皇统一货币，还是汉初频繁更替的货币制度，莫不如是。由此，货币不再单纯是史籍中的币制更替、形制转换，而是专制君权与经济竞争实力之间的此消彼长。
《史记》上说，某天刘邦斩杀了一条白蛇，忽然东南方向起了大风（所谓斩白蛟而赋大风），刘邦据此断言自己有帝王之份，便拉杆子造反，最后创立了汉朝，史称西汉。
这肯定是胡掰，刘邦没那么神奇。他不过是秦朝的一个派出所所长（里长），由于未能按时把犯人押送到指定地点，论罪当死。
刘邦当然没死，而是带着押送的犯人去革秦朝的命，顺便革掉了他的前辈——项羽。楚汉争霸，不过是刘邦把项羽顶到与秦作战的前线，自己从近道摸进咸阳城。
刘邦是不遵守规则的典范。
好了，现在可以从西汉说起了。
建立西汉后，刘邦似乎觉得“秦半两”太重，将重量由12铢减为3铢，允许民间私铸货币（更令民铸钱）。不过，很快秦半两和六国铸币就变成了不足半铢的“荚钱”，荚本是一种豆科植物，与浮萍的含义相近。市面物价飞涨，于是“米至石万钱，马一匹则百金”。
允许私人铸币，并非由于刘邦比较大度，不想垄断铸币权力，说秦半两太重更不是理由。依靠货币作为斗争工具，是要靠实力说话的，刘邦的登基大典连四匹纯色的白马都凑不齐，其穷困可见一斑。实际上，刘邦只对15郡有治理权，其他30郡均在豪强手中。就是刘邦不让他们铸钱，估计这些人也不会听。汉初，刘邦还要剪除韩信这些功臣，对自己的嫡系部队“丰沛功臣”只能睁一只眼闭一只眼。
高祖八年，大概刘邦对私铸货币已经忍无可忍，更重要的是他已经积蓄了足够的实力。刘邦手下没有中央银行，不能提高准备金率；刘邦的方式是颁布《盗钱铸令》。
结果令刘邦失望，就是在他统治的15郡内这个法令也未能执行，何况在诸侯的地盘，4年后刘邦在平定叛乱中，中流矢死掉了，《盗钱铸令》始终是一纸空文。
到汉惠帝在位，同姓王终于替代了异姓王，朝廷和地方势力的斗争由此演变为汉室宗亲窝里反。
货币正式成为重要工具。
斗争一方的主角是吕后，吕后是中国历史上第一位主持朝政的女性（其余两位重量级女强人要等到唐朝和清末才会出场），当政15年，是一个名副其实的猛人。不过，她却面对另外一个问题，异姓王没有了，本家人照样跟她争夺权力，吕后一生都在为之奋斗。
惠帝三年（公元前192年），吕后下令禁止“铸伪钱”；惠帝五年再次重申不准私铸，朝廷统一铸八铢钱。吕后禁铸私钱，甚至不是为了提高皇权权威，更重要的是为了打击异己。
诸侯要以货币向朝廷纳贡，理论上应该铸八铢钱，这样朝廷的收入比较实惠。可是，朝廷收到的却是荚钱，摆明是忽悠吕后。最可气的是，朝廷八铢钱经常被重铸，然后再拿荚钱来忽悠吕后。诸位皇族，似乎混得也不比皇帝差，比如，吴王刘濞就声称“寡人金钱在天下者，有当赐者，寡人且往遗之”。
问题是，这个时候，诸侯在国内连军队都可以操练，不准私铸货币？说给自己听听好了。你颁你的令，我铸我的钱。
又四年，吕后不得不自己铸“荚钱”，承认了现实。
吕后死后，汉文帝（刘恒）即位，但他不是当时唯一的候选人。刘恒想昔日重来，规定任何人（含诸侯）私铸三铢钱都要受罚，全国统一由他铸四铢钱。吕后也禁铸私钱，但吕后比诸侯更有实力，吕后如此之猛，诸位王子尚且阳奉阴违，刘恒的命令只能激起反抗，大家刚把你捧上去，你就想玩阴的，门都没有。
诸侯照样铸币，刘恒照样没法。
公元前157年，刘恒驾崩，其子刘启（汉景帝）即位，刘启是个很有理想的人，他想继续老爹的遗志，加强中央政权。景帝前元三年（公元前154年），晁错上书《削藩策》，建议景帝用军队讨伐私铸货币的诸王。
普通人有钱之后，可能会去买两根油条，吃一根，扔一根。皇族有钱之后，通常会提高自己的理想境界，比如，可以去造反……
第一个提升自己理想境界的人就是自称很有钱的刘濞，刘濞不但不想被清，而且提出了清君侧（晁错）的口号，当然，他实际想清掉的是皇位上的刘启。
果然，刘启杀了晁错后，刘濞不但没有停止军事行动，而且公然宣称“朕已称孤”。诸王当然都想分一杯羹，于是，开始跟着刘濞去清君侧（叛乱）。斗争终于超出了铸币之争，也就是所谓的“七王之乱”。七王之乱持续了三个月，这是一场没有正义的战争，无论谁胜谁负最终都会向皇权集中演进，斗争双方从争夺铸币权到兵戎相见，目的只有一个：统一手中的权力，使权力不受掣肘。每个人都想：我的地盘，我做主。
不过，这里要提到的是，中国人民的智慧是无穷的，汉朝币值更替对民间交易影响不是很大。因为，无论是三铢、四铢还是八铢，民间交易始终按货币实际重量交易，无论面值、无论谁铸的，先拿来称。私铸与否，损益最终都体现在皇室。
平定七王之乱后，又一个猛人登场了，他的名字叫刘彻，俗称汉武大帝（公元前157—公元前87年）。
刘彻登基后废除了郡国，再也没有势力可以直接挑战皇权权威，刘彻从此开始幸福的皇帝生活。很多史籍中汉武帝被描述成一个英雄，刘彻确实是雄才大略、文治武功。不过，他确实太猛了，连年征伐，花销很大，登基后4年不但花光了文、景朝以来40多年的皇室积蓄（藏钱经耗，赋税既竭），而且让一半中国人到战场上把命送掉了（海内虚耗，户口减半）。在皇帝眼中，人的性命当然不如他的疆土和皇位重要。
没钱，刘彻又开始在货币上动脑筋了。
首先，刘彻宣布，凡是铜都收归他所有，各地异钱和铜材一律运到京城由他安排用途（上收铜，勿令布）。如果谁敢再私铸，办法也很简单，直接砍头（盗铸金钱，罪皆死），实行肉体消灭。虽然可以私藏铜材，虽然可以偷偷铸币，但风险实在很大，私铸货币确实减少了许多。
然后，他把荚钱定为法定货币，推行三铢钱，把铸币的好处全都搂到自己腰包里了。三铢钱本来就是一种不值钱的“钱”，但刘彻的行为充分说明，没有最不值钱的钱，只有更不值钱的钱。
他又发明了更不值钱的钱——“白金币”。
白金是银锡合金，按实物估算白金币币面值是实际价值的9倍。皮币就更离谱了，所谓皮币就是一张一尺见方的白鹿皮，值40万钱。
胡乱指定币值，不对；但是，统一货币，并没有错误。
无论有多先进的武器，如果世界上只有一个人，除了超人，想要活下去基本上都是不可能的。
一群人，想要在世界上活下去，先别说人类内耗，就是每个人各自为战，恐怕大家也是活不长的。活在这个世界上，还是要靠集体，靠信任。统一铸币，就更是要靠信任，谁更值得信任呢？虽然封建帝王也常当强盗，但朝廷比一般商铺长命，因此只有铸币权统一于国家，信用才能稳定。
随着经济发达，统一货币的要求会不断增强，中国汉代富户还可以自己造两个铜钱，当代，就是比尔·盖茨的欠条在美国也不如美金好使。统一货币的实质，是以国家信用替代商业信用，世俗权力才能集中力量对抗自然、对抗异族。
可是，如何统一，汉武帝说了不算。
可以规定交换比例，甚至可以杀掉不服从的人。
然而，若天下人都不服从，莫非要杀光天下人？既然不能杀光天下人，就是秦皇汉武，也要服从货币天道。”
由此，富豪盗铸白金币成风，至少刘彻只是没收铜，没有没收银。因为，铜在百姓而银在官家。刘彻来自铸币的收入迅速减少，虽然刑罚很严厉（坐死者数万人），但900％的利润率确实太高，大家仍旧前仆后继。
终于，刘彻自己也感觉到这种办法行不通，在货币面前，伟大的汉武帝终于低下了高贵的头颅，开始铸行“五铢钱”。五铢钱是中国货币史上一个重大突破，皇权在货币规律与剥夺之间找到了一个平衡点，加之刘彻已经垄断了铜的生产及存量，基本上五铢钱在刘彻当政后期能够成为一种稳定的货币。
