“乔家花园闹中取静，饮水楼明朗清雅，正是品茶读书的佳境。”周明山其实无意同朱三爷探讨茶经，借此一语，轻轻将话头拨转开去：“这乔家看上去，也还有钟鸣鼎食的气象，何以竟一至于此，在这藏书楼里，开起茶园来了？”
“可不是钟鸣鼎食！两房里上下大小，加上佣工仆妇，又新添了这些茶房，见天总有七八十口人吃饭。”朱三爷感慨一番，才道及原委：“若说这开茶园，倒也有两说。从光面上说，这金陵城中，经长毛十年劫乱之后，城南的私家园林尚有几处，城北一带，能得人青睐的，就只有这乔家花园了。饮水楼虽有藏书楼之名，已无藏书楼之实，故而时有官绅士夫，慕名来借用饮水楼，聚亲族，会友朋，游园观景，吟诗作赋；甚至有商贾辗转相托借此地摆排场谈交易的。碍着官势人情，乔家既不能说一概不借，借给谁不借给谁就更是难免开罪于人；大开善门呢，则不胜其烦。且不说赔人工，贴茶水，只说花园没有单开门，来人无论熟悉与否，皆从西院进出，隔三差五，结队成群，也搅得家宅不得安宁。借用者有懂道理的，临走时有意酬谢，那几两银子，也不好意思交到府上来，只能赏给服侍的下人，弄得乔家下人趋奉外人，反比本职事务格外尽心。凡此种种，诸多不便，故而乔家索性将饮水楼辟作茶楼，明码标价，无论官绅还是商贾，不管聚会还是散客，一视同仁；又于园西近北门桥路口另开一门，专供客人进出，家宅亦可得清静。”
周明山这才明白，适才所进园门，并非新粉刷，实是新开辟，所以不甚相称。
“若从实际而言，乔家上两代，虽说仕途不算十分顺畅，功名总是有的，故而能盘弄出这样一份基业。到眼下这一代，只出了几位秀才公，朝廷这一废止科举，更绝了上进的前程。青春年少爱时髦，正好另做打算，下西洋的下西洋，上东洋的上东洋，至不济也要去上海念洋学堂。几位老成的守在家里，眼看着进项要减，而开销反增，不能不另为设法。这租地售茶，亦可算新辟一项财源，积沙成塔，于家用且不无小补。”
周明山也叹了口气，附和道：“废科举，兴新学，连我们做文玩生意的，只怕也要受挫折。文人失了前程，哪还有心思顾及此无用之物--三爷对乔家的事情，倒是十分清楚？”
“那是自然。北门桥朱家与乔家，已是三世通家之好。说句过份的话，乔家是我们朱家看着兴盛起来的。想当年，乔家二太爷在朱家做西席夫子，被我们老祖奶奶慧眼相中，多方照应，连带乔大太爷都跟着沾光；乔家两位太爷双双中举，打发报子的喜钱，都是朱家给备的，更不用说后来进京赶考的盘缠。我们老祖奶奶将小姑奶奶许配乔二太爷时，此地还是一片瓦砾场呢。”
“原来朱、乔二家如此交厚，有这样一节佳话。”周明山与朱三爷，原在奇玩街的古董店里见过几面，说古道今，也还投机，因听朱三爷悄悄说起，友人家有几件三代古器打算出让，不知虚实，今日应约前来，只当访友，并不作收货之想，到此地才猜到，有意转让古器的，可能就是这开茶馆的乔家。他在金陵走动，对北门桥乔家不无所闻，可朱三爷与乔家的关系，就了解甚少，所以乐得听朱三爷卖弄这些掌故。他抿一口茶，问道：“我看这园中的老树，总也有三五百年的光景，三爷怎么说百十年前，此地还是一片瓦砾场呢？”
“周先生只知其一，不知其二。老树固然做不得假，但这园中的老树，却是他人祖先所植。正应了古人言：前人栽树，后人乘凉。”
周明山恍然：“原来乔家当年买下的，是人家的旧园子。”
朱三爷就着壶嘴啜了一口茶，摇头晃脑道：“也不是买下的，只能说是白捡的。”
“这又叫我糊涂了。想这金陵城中，地当通衢，如此繁华之处，偌大一片宅基地，岂是可以凭空捡得的？”
朱三爷道：“只因这块地，本是南明奸相马士英的旧宅基。周先生博古通今，定然知晓，此马与阉党阮大铖相亲善，以拥立福王之功，遂得把持弘光朝政，卖官鬻爵，贪赃枉法，时有‘扫尽天下钱，填塞马家口’之谣，可谓天怒人怨。及至本朝多铎大军南下，南明覆亡，马士英仓皇逃窜。金陵百姓恨不能消，遂纷涌至马府，把房舍园苑拆为一片瓦砾。人嫌马阮遗臭，此后二百年，竟不肯在此处建房，任由草木疯长，遂成市廛间一片荒芜。道光二十一年辛丑，适逢宣宗皇帝六旬万寿，以正科作恩科，广纳天下贤才。乔家文字辈的两位太爷，大太爷讳文秋，二太爷讳文烨，同科联捷，光耀江东，有‘一时机云’之誉，早先鸡鹅巷的华居自然住不得了，要起造一座相称的进士府第，急切间偏觅不到合适的宅基。也是我们家太爷出主意，说这块地即有秽气，到此际也该发散尽了，不如就拿它派个用场。时人都称道此举，可谓化腐朽为神奇。”
“怪不得三爷如今肯屈尊，为乔家打理这些俗事。”
朱三爷一声叹息：“我不打理又怎么办？虎死不倒威，乔家无论内里如何，外头大面子不能不顾着，总不成学那卓王孙，任由自家子弟当垆--况且开门卖茶还只是个引子。有个人从中转寰，到底好看多了。朱某虽也是个不发迹的秀才，人家至多不过说我弃儒从商--这也是当今风气所尚，不能算是不出息。”
周明山情知朱家必然早已败落，这朱三虽还称着“爷”，其所作所为，也就是个傍大户的混混差事，还是宽慰他：“虽是生意行中，也不尽相同。不说我们文玩行，勉强算得件雅事；古往今来，儒商成大事业者，也不胜枚举。不过，这饮水楼开茶园，即便接待的都是豪门贵胄，又能有多少进益？只怕也还是杯水车薪。”
“所以我说，卖茶只是个引子。”朱三爷信手一挥，指着壁间的字画、案上的铜器：“这眼前所见，明是陈设，实图货卖。但有人看中，两相合宜，就可以易主。”
