德川原本的计划从背后攻击武田信玄。十二月二十二日，德川在三方原咬住了武田军的尾巴，当两军会面的时候，德川家康震惊了。原本应该屁股对着他的武田军竟然整齐地摆出了阵势。
逃跑来不及了。德川家康只好硬着头皮和武田的大军开始决战。合战开始，德川在开始时竟然还取得了微弱的优势，这得益于本多忠胜那帮不要命的三河武士的奋迅。但此时德川家康的旗本队却遭到了山县昌景的猛攻，本来就处于兵力劣势的德川旗本队不支败退。一直在观察战场形势的武田信玄立刻派出穴山梅雪、内藤昌丰等抄了德川家康的后路。两路武田家一夹，把德川家康的军队夹成了三明治。看着满山遍野“风林火山”的旗帜，德川家康一溜烟跑离了战场逃回浜松。这位未来的幕府大将军竟然在马上大便失禁。织田一方的平手泛秀在这场完败中阵亡。
三方原的失败使浜松成了无法防守的据点。关键时刻，酒井忠次给德川家康支了一招，这招叫“空城计”。当武田的追兵到达浜松时，浜松城门大开，太鼓声声。武田军迟疑了一阵，疑窦丛生。不敢进攻，于是退却。
元龟四年（1573）二月，武田信玄屯兵三河的野田城下，在三方原合战中被打怕了的德川家康龟缩在浜松不敢探头。就在这个时候，命运之神突然开了一个大玩笑。
迫降野田城而且势如破竹的武田军突然转向，经过长筱转向凤来寺，放弃了原来西进道路转而向北。三月，武田军继续北进，同时要求与德川和谈。受了大惊吓的德川决定同意。四月，武田信玄在驹场病死。一代枭雄在上洛之战中戏剧般地结束了生命，武田军放弃上洛的谜团也因此解开。
武田信玄的死，对信长来说，是好得不能再好的消息。这个潜在的最可怕敌人终于被阎王爷所消灭。此时，信长和其他敌人摊牌的时间也到了。
四、人骨酒杯
武田信玄之死只能说信长的运气真是太好了，如果他不死，攻进尾张、美浓和信长决战，还未知鹿死谁手呢。
武田军如潮水一般退却，使德川暂时可以喘息一下，去抚平三方原的创伤。这场合战严重地伤害了德川家康的自尊心，他以后想到武田信玄的名字，一定会记得自己在马背上吓得拉出屎来的丑陋一幕。至于信长，则不需要再担心会有人越过三河地区在背后偷袭。他可以腾出手来，放心地解决畿内和近畿地区的危机。
他首先要对付的是足利义昭。他是一切罪恶的根源，是他一手打开了“信长包围网”这个潘多拉魔盒。信长对于这位自己一手扶植的幕府将军丝毫谈不上忠心，在他的眼里，将军不过就是必要时拿来用用的工具。
元龟三年（1572），信长发出了《异见十七条》。在这封文件中，信长以领导的口气把幕府将军教训了一顿，说他不安分守己，天天搞小动作，不尊重天皇朝廷，不爱护老百姓，搞得民怨沸腾，一句话：老百姓全都知道你足利义昭是个天杀的浑蛋，你给我老实点！收到这封文件的足利义昭，脸色当然不会好看到哪里去。
不过，在武田信玄上洛开始后，足利义昭就认为机会已到，他跳到了前台。 信长对足利义昭的企图洞若观火，他早就派遣朝山日乘、村井贞胜和岛田秀满前去警告义昭，但义昭置若罔闻。元龟四年（1573）二月，足利义昭指使近江地区的一向一揆众集结坚田，公开谋反，信长立刻派遣柴田胜家、明智光秀、丹羽长秀等出兵镇压。一群乌合之众当然不是信长身经百战的老将的对手，近江的叛乱很快被平定。足利义昭认为武田上洛会牵制信长，但他万万没想到武田信玄竟然半路上翘辫子了。三月，信长离开岐阜上洛。足利义昭的家臣细川藤孝是个识时务的人，立刻抛弃幕府归顺信长。四月，信长屯兵二条城下，义昭这才知道自己又错了，他手忙脚乱地请出朝廷来调解。信长是个“尊王”的人，所以他看在天皇面子上又一次放过了足利义昭。
狡猾的信长知道这次足利义昭教训没吃够，他一转身，足利义昭肯定又故态复萌，所以他也就不忙着回岐阜，先在近江逗留一会，顺便教训教训六角义贤的儿子六角义治，同时烧了支持义治的百济寺来证明自己“第六天魔王”的外号名副其实。接着又慢腾腾地在佐和山城造大船，同时窥视着将军的动静。
足利义昭果然是个笨蛋，信长转身以后，他立刻又跳出来了。他逃离二条城，移到岛城。信长正好造完船，立刻把船放进琵琶湖以最快的速度进入京都。京都的公卿大为惊恐，把二条城送给了信长。信长渡过河水暴涨的宇治川，旋风一般卷到岛城下，足利义昭的小城在信长大军面前就像一片在秋风中瑟瑟发抖的树叶。足利义昭成为阶下囚，被流放到河内国，室町幕府就此灭亡。
