吴王阖闾出师前，遭到大臣伍子胥的劝阻。伍子胥认为这时进攻越国，并不是最佳时机。然而阖闾亲率大军来了。给越国人的信息就是四个字：敌人来了。他们俨然一副要一口吞掉越国的劲头。
敌人二字，换言之就是困难、困境、危难。
如果这困难并没想象中的强大呢？不经意地放大困难，这是人类心理弱点。
那么，吴国将士果真如此凶悍吗？这是勾践面临的问题，也是每个越国士兵面临的问题。
找一群更不怕死的人试试--这是勾践作战思维中闪现的灵感，性情中的果决。
他命人到死牢中提出三十多名死囚犯，组成敢死队，列为三行，赤裸上身，手拿刀剑，走到吴国大军跟前，异口同声高呼：“今日越、吴交兵，我等在越皆犯死罪，不敢自逃刑戮，却敢死在你们眼前！”
话音落地，死囚犯们挥刀剑自刎，鲜血四溅，尸首倒在吴国士兵脚下。
吴国士兵惶恐且疑惑。这状态叫“众恐”。《孙子兵法·将失》中说：“众恐。可败也。”对敌军施以精神压力，增加其心理负担，往往会使敌人陷入“众恐”状态。
就心理学而言，恐惧是在真实或想象的危险中，个人或群体深刻感受的一种强烈而压抑的情感状态。
当人在恐惧中，脑垂体就会分泌出一种激素（ACTH）去激活肾上腺。肾上腺接着就会释放一种叫皮质激素的物质到血液中。这时，生存本能就会左右人的心理活动，使之倾向于实施防御性行动。
吴军原本是进攻性行动，却被越国死囚恐吓了，他们分明在明示：越国人大无畏，越国人不怕死，敢与你等以死相拼。
狭路相逢勇者胜，胆大的怕不要命的，这话早被人说滥了。许多战争描述，一味强调民族恨、利益冲突、政治、地理等因素，可却忘了细节，以人为本。战场上最要紧的细节，是心理因素对人的影响。
战争是人和人斗智斗勇斗心理。仅仅是一群低等动物拼凑惊险气氛、厮杀场面，那叫愚人节。
一个人的恐惧状态，还会引起其他人的恐惧，传染成消极的集体心理状态。这种传染无须任何接触，不用血液、母婴、性等三项传播，一个眼神就可以搞定。在战场上，这是非常危险的，往往造成战斗力的削弱和丧失。
趁吴军惶恐疑惑之际，越军忽然发动冲锋。就这么短短一瞬，两军形势完全调换。死囚行动激励活人士气，强劲吴军的阵脚给打乱了，勉强抵抗，且战且退。进攻方逃跑，这对防守方是多大的鼓舞，几乎可以说是胜利，越军士气更旺，勾践指挥穷追猛打，吴军一招输满盘输，节节败退，越退越惨，又遭越国伏兵伏击，将士死伤过半。
吴王阖闾本人也被越国大将灵姑浮砍去一根脚趾，打成重伤，险些当了俘虏。吴国军心坍塌，狼狈退逃。吴王阖闾因伤势过重，在距离檇李七里的陉地身亡。
阖闾死后，他的儿子夫差即位。《左传·定公十四年》记载：夫差每日派人站在庭院中，待他进出时喊：夫差！尔忘越王之杀尔父乎？夫差立刻回答：唯，不敢忘！
这孩子疯了。
疯，是一种不理智的精神状态。但夫差的“疯”却是一种自我激励的状态。这个状态让他积极练兵，加强战斗力，丝毫没有懈怠，而不是使他气血攻心，立刻鲁莽复仇。
一国之君、一个统帅的状态决定整个国家、集团的命运。
夫差“疯”得恰到好处。
