崇德三年，即明崇祯十一年的清军伐明，由睿亲王多尔衮率领，豪格、岳托等大将都是各路主帅。他们又一次毁边墙入关，经过西起太行山麓，东至大运河之间的广大平原，来势凶猛，目的是威胁北京。岳托一路先于密云击毙明朝蓟辽总督吴阿衡。吴阿衡那天正带着总兵吴国俊为太监邓希诏祝寿，喝得大醉，听到警报，才仓促应战，迅速被清军所败，当场毙命。
崇祯帝闻讯调集各地入援京师的兵马，其中就有洪承畴。与洪承畴先后入援的还有宣大总兵卢象升、陕西巡抚孙传庭等。卢象升距京城较近，接到入援京师令，星夜赶到，屯兵昌平，自己先去面见皇帝。崇祯帝很信任他，任命他为督师，统管各路兵马，令他与兵部尚书杨嗣昌讨论，共同制定作战方案。卢象升是主战派，他对主和的杨嗣昌很不满，两人谈不拢，最后不欢而散。此后他们各行其是，明朝战局越来越坏。卢象升名为督师，实际上只能统辖自己的宣大军团两万多人，而且在兵部的调动下，兵力越来越少，只剩下五千多人。大量清军在河北平原纵掠。卢象升率领本部在河北钜鹿一带和清兵交战，被团团围困，他身先士卒，亲自挥刀冲入敌阵，杀死十余人，身中两箭两刀，最后落马，被清军杀害。
入援的洪承畴和孙传庭也都同杨嗣昌有隙，但杨嗣昌更厌恶孙传庭。本来，孙传庭先于洪承畴到京，杨嗣昌等却责其率部来迟，不许他入京。洪承畴率总兵官左光先、贺人龙等十五万人马，出潼关，赶赴京师。他比孙传庭还迟到好些天，崇祯帝却下旨郊劳，并立即接见。崇祯十二年(1639)正月，崇祯帝授洪承畴兵部尚书兼右副都御史总督蓟辽军务。这在洪承畴的历史上是个重要的转折。在此之前，几年之间，明朝历任经略的，不是战死，就是因内部矛盾被罢职或杀害，几乎没一个有好的结果。洪承畴的命运如何？
洪承畴被任命总督蓟辽军务不久，清军在掠河北、山东之后，已回到沈阳。清军这次入边一直持续到第二年，他们在河北掠夺之后，进入山东，攻占济南，又一次进行大屠杀。据说明宗室及官兵、百姓死者达十多万人，尸积如山。这次入关抢掠地带达两千里，历时五个月，破城七十余座。清军掠夺到大量财富和丁口，实力大增。
皇太极着手考虑下一步怎么办？清廷的将领充分讨论了战争的部署，明降将如祖可法、陈锦等主张先攻取北京，只要北京攻下，山海关就不攻自破。其实，这个主张并不是没有道理的，就当时清军的实力以及明军的腐败，北京也未必攻不下来。但皇太极想到的是另外一回事，他认为明朝“城池多，人民众，语言风俗不与我同，顺逆倏变，降叛靡常，恐难帖服耳”。以满洲一个少数民族来统治偌大的汉族和其他民族，就现有的人数是不可能的，即使占领了北京，也很难有足够的力量控制全国其他城市。因此，皇太极认为必须创造条件，积蓄力量，而重要的条件之一，就是争取汉将或明朝官员的投诚，这是皇太极的一贯主张。
早在天聪四年(1630)，二大贝勒阿敏因弃滦州兵败时，恼羞成怒，将汉巡抚白养粹、知府张养初、太仆寺卿陈王庭等许多汉人降官一律处死。皇太极得悉之后大为恼火，指责他“不育降民”。皇太极显然知道，只有争取更多的汉人，大清才能统一天下。对于当前用兵目标，他认为应当集中力量打破宁、锦防线，这条防线不打垮，清军就不能随意入关，立足于关内。原先那种突入关内肆意掠夺的作法，毕竟不能把明王朝彻底击垮。于是，他下决心组织松锦战役。因为明军的精粹基本上集中在宁、锦一线，如把这部分明军歼灭，进关当然不会遇到太大的困难。
