崇祯十一年(1638)初，满洲清军入犯京畿，北京告急。洪承畴奉命率左光先、马科等部将出潼关，到北京参加防卫。洪承畴在陕西镇压农民起义军，历时十年，至此结束。
就在洪承畴、卢象升等在陕西大肆镇压农民起义军之际。东北的女真，迅速壮大，对明王朝造成严重的威胁。
15世纪中期，我国东北的少数民族女真的一支建州女真，辗转迁到辽东长城外面，过着农耕和畜牧、渔猎生活。明朝实行民族压迫政策，向女真强行索取大量贡物，还经常出兵捕杀女真人。
从16世纪后期到17世纪初期，建州女真人的杰出领袖努尔哈赤，统一了女真各部，于1616年即汗位，正式建立金朝，改元天命，史称后金。从此，在祖国的大地上，女真不再是明王朝的部属，而是和明朝处于同等地位的并立政权。据说努尔哈赤在建立政权以后，就把明朝称为“南朝”。努尔哈赤颇有胆识，是个雄才大略的人物。早在八年前，即1608年努尔哈赤就逼迫明朝辽阳副将同他立碑为界。碑文云：
各守皇帝边境，敢有私越境者，无论满洲、汉人，见之杀无赦。如见而不杀，罪及不杀之人。明朝如负此盟，广宁巡抚、总兵、辽阳道、副将、开源道、参将等六衙门官员，必受其殃。如满洲负此盟，亦必受其殃。
这个界碑暴露了明王朝已经无力控制建州地盘，而和臣属部族立碑为界。
后金天命三年，也就是明朝万历四十六年(1618)四月，努尔哈赤率两万大军启程，同明朝作战。出征之前，为了激发士气，他宣读了“告天书”，历数对明朝有“七大恨”。然后金军进攻明朝东北的边防重镇抚顺城。明军措手不及，抚顺城被金军占领，明朝游击李永芳向努尔哈赤投降。接着，努尔哈赤又击败来援的明军，明辽东总兵张承胤、参将蒲世芳阵亡。第一次交战，后金就把明军打得大败，抚顺、清河相继被攻陷。
明王朝得知抚顺之败，十分恐慌，因为这是没有预想到的。明神宗万历帝向兵部尚书薛三才下令：
推堪任总兵官一员，令刻期到任，料理军务，一切防御驱剿事宜，着督抚等官，便宜调度，务期殄灭，以奠封疆。
这是万历帝的愿望，其实谈何容易。努尔哈赤既然敢出兵，又一举大胜，明军如果没有足够的兵力，是难于战胜后金军的。而且，努尔哈赤为了对付明军，还和蒙古军联合起来。明朝一些有识之士，已看到努尔哈赤最终的目的是要打败明军，取代明王朝。因而建议不要立即去进攻后金，而是先加强山海、蓟门两处军事要地的守卫。于是明廷决定成立山海关镇，以六千兵众防守。
明派新任命的辽东经略杨镐，到山海关，部署对后金作战。明军大约聚集了七八万人，一说十万人。但统帅并不精明，杨镐及蓟辽总督汪可受、巡抚周永春等都没有很好的军事才能。他们制定的作战方案比较守旧，决定把明军和朝鲜军、女真叶赫部等分为四路，一起进攻后金。万历四十七年、后金天命四年(1619)二月，明军四路出兵。那时候，正在兴起的后金，朝气蓬勃，努尔哈赤又作了应战的充分准备。他根据明军分路出击的行动，决定集中兵力，各个击破。他对诸贝勒大臣宣布：
凭尔几路来，我只一路去!
努尔哈赤自己亲率六旗人马攻打萨尔浒的西路明军。萨尔浒在今天辽宁抚顺市东大伙房水库一带。同时，努尔哈赤派他的儿子皇太极率余下的两旗兵力，去截明军西路的统帅杜松。后金投入此次战争的，约有五六万人。明军以人马众多，十分轻敌。尤其是西路军主将杜松，有勇无谋而又自傲。他根本不了解后金方面的军事部署，想抢头功，提前于二月二十九日出抚顺关，三月一日到达萨尔浒山，当天，留下两万人驻守，自领一万人攻打后金军拒守的界凡。结果，努尔哈赤率军先破驻守萨尔浒的明军大营，继而同皇太极一起夹攻杜松，当天就大败杜松。战争的结果，按照努尔哈赤的预料进行，后金军把明军打得大败，杜松本人战死。西路明军全军覆灭。随后，后金军在努尔哈赤的率领下，又连续歼灭明朝北路军和东路军。后金军灭明朝三路大军一共只用了四天时间。明军剩下的南路李如柏部，看到大势已去，奉杨镐之命撤出战地。萨尔浒之战以明军的彻底失败而告终，它在明清兴亡史上是一场战略决战，也是我国历史上一次有名的以少胜多的战役。明朝主将杨镐，因战败被捕入狱，定为死罪。
