由此，经验丰富忠诚勤快的骡子腿，对盐铺生意就至关重要。
骡子腿要跋山涉水吃苦耐饥善走勤跑，端碗能吃拔腿能走躺下就睡；风霜雨雪能扛，雷鸣电闪能顶；一天一夜走个百八十里不稀奇，几天不吃不睡也是常事；除此之外，还要能说善道脑子活泛，碰上危急，精于应对巧于应付，凭机智化解危难。
这些本事全靠骡子腿点滴积累平日磨炼。贩运私盐算江湖行当，古往今来这行当里出过不少能人大人物。还有当皇上的也曾是贩运私盐出身。
所以说，盐铺少了有经验骡子腿不行，盐驮不来，或者总比别人贵几分几厘，你这买卖就没法做好。
田九是福隆盐铺的顶梁柱子。他在道上年头长，驮盐的各种门道都熟，盐场的掌柜们认他的面子，路上的税卡哨卡也买他的账。就是碰上土匪劫道，也常会给他手下留点情，说，给你剩两袋，让你狗日回去给你掌柜好交代。
田九就是这么个人物，盐铺离不了他，他赶的骡子是桂六白送他的。按规矩，赶东家的牲口，骡子腿只挣脚钱。脚钱大概跑一趟一块半。要是赶自己的牲口，就可以按比例提成，你有自己的牲口，就占有了盐铺一定比例的股份。盐铺股份叫舀子，一舀子十斤。驮一次盐除了脚钱，还可以分到三五舀子的钱，这就比纯粹挣脚钱多了许多。
有经验的骡子腿对盐行如此重要，当然掌柜都轻易不愿意让他们走，想着办法留他们给店里卖力气。当然，对他们也是器重有加。人们形容骡子腿，官家面前的龟孙子，盐商膝下的大孝子，土匪眼前的野兔子，掌柜背后的干老子。唯盐铺掌柜们不敢轻易招惹他们。
田九久跑江湖，认识不少人，其中有汉口一家布店的少掌柜。
那少掌柜在外面跑买卖，大少爷脾气受不得辛苦，外面跑也想让人一路伺候，于是，就买个小丫环跟随。小丫环就是采莲，当时采莲才十一岁。
采莲苦出身，从记事起孤苦伶仃，不知谁把她带到这个世界上，不知家乡在何方，父母又是谁。
但很奇怪，不知什么时候在什么地方因为什么，采莲脑子里有个朦朦胧胧的影子：苍茫大山深处有一条长长山谷，山谷里一条清澈的江水，江水边是一望无际的野桃林。花开时节，一条山谷开满桃花，天与地都被点染成桃粉之色。粉色的山峦，胭脂一般的江水，粉红的云朵和粉色的雾气。
这是采莲的家乡吗？采莲说不清楚。脑子里除了这点朦胧影子，其他一无所知了。
一个女人把采莲养到两岁，采莲叫那个女人姑姑。姑姑对她不亲，养她也不大精心，两岁时独自在门口玩，让人贩子拐走抱到汉口，卖给一个没有生育子女的人家。采莲成了这家人的养女。
一开始这家人对养女采莲还算好。但采莲享了不到两年福，人家就有了自己的娃娃，采莲的福气就没了，成了人家的小丫环，小小年纪就起早睡晚，淘米洗菜扫地拎马桶倒痰盂伺候人。寄人篱下，自然就磨炼得心灵手巧肯干懂事。后来，那家人接连生养，采莲就多余了。人家又把她送给朋友，这就开始了采莲的厄运。
此后，采莲被张家卖给李家，李家又送给王家。这样卖来送去，采莲自己也说不清转了多少家。其间也碰到一些良善，更多的却只是驱使着她做事干活罢了，打打骂骂家常饭，卖来送去习以为常，没有人关心一个小丫环怎么样。采莲就这样苦苦过到十一岁，又被卖给这家开布店的少掌柜。
