刘稷不接受这个封号。心想：“我背后骂你，你就封我为抗威将军？那我要是当面揍你呢？我要把你揍个满地找牙，你还不得封我为虎牙将军啊。”刘玄就让手下的将领，带着几千人马，把刘稷抓了回来。不接受封号，这可不是发牢骚的问题了，可以定为蓄意谋反，杀头。刘玄真的是想杀刘稷吗？即便要杀，也是给刘 看的。刘稷是刘 的手下，并且是因为支持刘 才犯的罪，刘玄杀了他，就是要让刘 知道我不是好惹的，你要和我争没有好下场。这是一个可能。还有一个可能，刘玄知道，他要杀刘稷，刘 肯定是会站出来说话的，依刘 那种性格，不可能不为刘稷求情；如果刘 不出来说话，威望就会下降，你这么大本事，连自己的部下都保护不了，更何况你的部下是因你才遭此大难。果然，刘 站了出来为刘稷求情。《后汉书》上说“伯升固争”。我们想想，“固争”不是一般的争，而是在刘玄面前极力争取、争执甚至争吵，没有给刘玄留丝毫的余地：“必须要放人，有我在，就不能杀我的兄弟。”
刘 不光是刘秀的好大哥，也是刘家宗室子弟共同的好大哥。但是，他这一次的争，已经超出了自己的权限，也超出了刘玄可以接受的极限。刘玄身为皇帝，连个将军都封不下去，这还叫皇帝吗？再窝囊的皇帝，也是皇帝，再牛的将领，也是皇帝的手下。越不把领导放在眼里的人，领导越把他放在眼里，当成一颗沙子，领导的眼里是不容沙子的。这一刻，刘玄的眼睛一定红了。
紧接着，又有两个人跳了出来，一个是大司马朱鲔，另一个是李轶。刘秀看得一点没错，李轶早就心怀鬼胎了，现在他果然和朱鲔站在一起，劝刘玄不但要杀刘稷，而且要把刘 一起杀了。刘玄也终于找到了杀刘 的理由，为了这个理由，他等了好久。已经不需要有人献玉玦了，他心意已决：“刘 ，你的部下抗旨违命，等同谋反，你身为他的上级，纵容下属，共抗天威，死罪难逃！”当天，刘玄就将刘 和刘稷一起，在宛城斩首了。
这是汉军从成立以来，第一次自相残杀。刘 好不容易才打下的宛城，成了汉军的临时首都，也成了自己的葬身之地。在刘 的生命落下帷幕之时，我们再来回忆一下，史书上对刘 起义之前的描述：
性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊。（《反汉书》卷一四《刘 传》）这么一位慷慨大义的英雄，原本应该有一番丰功伟业，哪怕是死在战场上，死在马背上，也没有这么大的遗憾——死在自己人的刀下。
十六年以后，光武帝刘秀追封刘 为齐武王——没有齐武之武，就没有光武之武；没有大哥的披荆斩棘，就没有刘秀的一统天下。有人说，如果刘 不死，将来除了刘玄，他和刘秀必有一番争夺，类似于玄武门之变的事情就会在东汉提前发生。历史是没有如果的，如果刘 真的没有死，我宁愿相信，将来他当了皇帝，以刘秀的性格，不会和大哥抢天下，最浪漫的一个结局，就是刘秀携阴丽华，隐逸山林，白头到老。当然，历史不能去假设，人生也不能。事实上是，刘 的死对刘秀的人生，是一个非常大的打击。刘 和刘秀最初的部队番号是柱天都部，柱天指的是撑着天的柱子，对于刘秀来说，从小到大，大哥一直都是他的擎天柱，现在这根柱子轰然而倒，刘秀的天塌下来了。
三二 忍字心上一把刀刘 被杀的时候，刘秀还在父城县打仗。听说大哥被杀的消息，他该怎么办？长兄如父，刘玄杀了刘 ，就如同和刘秀有杀父之仇，此仇不能不报，可是怎么报呢？带兵造反？第一，刘秀还没有这个实力。别说刘秀了，刘 当初也没有造反的实力，要有，可能早反了。第二，刘秀也没有造反的理由。刘玄杀刘 ，也是因为刘 犯错误了——组团抗威。刘玄是唯一一个名义上的汉室皇帝，有实力也有理由。
刘秀想造反，实力和理由都没有。那么不造反，还能继续干吗？刘玄杀了刘 ，下一个目标肯定就是刘秀。刘秀不死，也会成为刘玄的心病。所以这时刘秀是非常危险的，只要有一点做不好，就只能和大哥在九泉下相会了。
刘秀在从父城赶往宛城的路上，这些问题肯定都考虑过了。他甚至还会想起死去的二哥二姐，二姐当初为了让刘秀逃命，自己和三个女儿都死在了小长安的战场上，还对刘秀说：“不可能相救的情况下，总比都死了要好。”对于二姐来说，刘秀是她的希望，同样，这时候，对于死去的大哥来说，刘秀也是他的希望，是他们兄弟姐妹六人唯一的希望。现在的刘秀只有大姐和小妹了，他是家里唯一的男人，作为一个男人，刘秀首先要做到的就是要活下去，否则不但对不起自己，也对不起死去的兄弟姐妹。所以，刘秀赶到宛城，不是要和刘玄玩命，而是前来谢罪。刘秀在刘玄面前，表明的态度是，我大哥犯罪了该死，作为他的弟弟，我觉得自己也有罪，我来忏悔来了。估计刘玄很吃惊，心想：“我把他大哥都杀了，他也不和我理论，还这么自责，难道刘 不是他亲大哥？刘秀是后来从哪儿抱的孩子吗？”
刘秀到了宛城，刘 的一些同事、下属都向刘秀表示哀悼。有的人甚至还会掏心窝子说：“你大哥死得冤枉啊，都是谁谁谁给害的……”刘秀一句心里话也不说。甭管别人说什么，他只说自己的罪过：“我们兄弟做得不好，皇上这么做是英明的，是为了稳定大局，也是为了帮助我改正错误。”并且在昆阳立下的战功，刘秀也只字不提。这时候，战功已经不再是战功了，而是祸端。
按说大哥死了，刘秀应该服丧、素食啊，他都没干。他该怎么吃饭怎么吃饭，该怎么说笑怎么说笑，就跟没事一样。
我们不得不佩服，刘秀真是一个好演员，既能演喜剧，又能演悲剧。那些看上去和刘秀说掏心窝子的话的人，刘秀也搞不清楚是真心，还是在试探？这时候任何人都不能相信了，他的孤独和痛苦，无人倾诉：
自伯升之败，光武不敢显其悲戚，每独居，辄不御酒肉，枕席有涕泣处。（《后汉书》卷一七《冯异传》）只有在刘秀一个人的时候，他就不沾酒肉了，枕头床铺上有哭泣的痕迹。我们不难想象，在那些夜晚，刘秀辗转难眠，想起死去的大哥，想到自己目前的处境，忍不住想号啕大哭，但是他又只能咬着牙，捂着嘴，浑身颤抖着，任凭泪水大颗大颗往外滚，他极力克制着自己，不能哭出一点声音。有首歌叫做“男人哭吧不是罪”，但此时的刘秀，哭就是罪。如果让别人知道他在哭，那就是大罪。如果刘玄知道刘秀在哭，恐怕他连哭的机会也没有了。
刘玄也有可能看出刘秀是在演戏，但是这个戏没有一丝穿帮的地方，就算是演戏，也挑不出理来。所以，他也只能陪着刘秀演。刘玄拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。表面上是给刘秀升官了，其实，不过是想挽回一些舆论影响和道德成本。杀刘 虽然是有理由的，但很多人也都是心知肚明，刘玄对刘秀的奖励，就是让大家看看，其实自己赏罚分明：“刘秀亲兄弟，我来明算账。”不过，兵权刘玄是不会再交给刘秀了：“你哪儿也别去了，就在宛城呆着吧。”这职升的，和留职查看差不多。不管怎样，刘秀活下来了，有时候，不怕活比不怕死更难。对刘秀来说，只要活下来就有希望。在战场上，他可以大勇若怯，同样，在这次政治斗争中他表现出的，也是一种大勇若怯。这里的怯，和在战场上一样，是对对手的麻痹，是对自己的保护。正如老子所说：“曲则全，枉则直。”委屈反而可以保全，弯曲反而可以伸直。通往成功的道路上，不可能永远都是一帆风顺的，总会遇到各种各样的挫折，在一时无法克服挫折的情况下，委曲求全并不是贪生怕死，而是韬光养晦，以待时机。
有个成语叫忍辱负重，我们说起，往往会强调“忍辱”，忍受屈辱。为什么要忍受屈辱呢？因为要“负重”，要承担重任。“忍辱”是“负重”的前提，“负重”是忍辱的原因。负的越重，忍的辱就越狠。忍受着巨大的屈辱和痛苦，刘秀耐心等待着命运的转机。这一次，他的转机是随着汉军的转机来的。大哥死了，刘秀不敢在众人面前哭，但是不久之后，有人带着几千人，在长安南郊仰天大哭，哭得是惊天动地，花样百出，上气不接下气……
