第一件事发生在他即位这一天。公元23年二月辛巳日，在淯水上沙中临时修建的坛场，更始帝刘玄第一次面对群臣，搞了一次阅兵，但他吓坏了，满面羞愧，满头大汗，用手比划半天说不出话来。
第二件事发生在汉军攻占了长安之后。刘玄到了长乐宫，坐在气势磅礴的宫殿里，大臣们在下面站好了，等待皇帝发话，结果刘玄又害臊了。他“俯首刮席不敢视”，他从来没见过这么大的场面，不敢抬头和大臣们正视，眼睛在地面上扫来扫去，像是在看大臣们都穿多少尺码的鞋子。就这么过了半天，刘玄才开口说话，不开口还不要紧，一开口雷倒众生。
刘玄问：“各位将领，打下了这么大的城市，都抢了多少东西啊？”这个绿林皇帝最关心的问题，竟然还是抢劫的成果。可这时候的皇帝身边，不光是跟着他打天下的草莽英雄，还有过去就一直在宫中做官的侍臣。这些侍臣里，有的甚至都经过几朝天子，就没见过有这么说话的皇帝。
所以按照史书上对这个更始帝的这些描写，刘玄就不是刘玄，是刘太悬，悬之又悬。但是，刘玄当皇帝的前后反差很大，让人几乎感觉不像是一个人。唐代史学家刘知几在《史通·曲笔》中，就对史书上刘玄的形象表示怀疑。他认为，《后汉书》上关于刘玄登基那一段文字不可信：刘玄在微贱之时，就知道找人为弟弟报仇，虽然没有报成，但还是有胆识的，另外，他通过诈死营救父亲，也不是一般人就能做到的。走投无路，落草绿林，也算是一条英雄好汉，怎么会在贵为人主的时候变成那副德性呢？
历史是有曲笔的：
作者曲笔阿时，独成光武之美。（刘知几《史通》卷七）史书通过对刘玄的猥琐描写，衬托刘秀的高大形象。另外，也能让人为刘 打抱不平。刘知几的话是很有道理的。那么史书是不是在捏造事实、凭空编造？
也不是。史书上写的那些事情，也是可以理解的。说刘玄登基“羞愧流汗，举手不能言”，他毕竟没有见过这么大的场面，第一次走上皇帝的“溜光大道”，难免会有一些紧张，谁知道皇帝应该怎么说话才合适？皇帝上台先迈左脚还是先迈右脚？虽然他祖上是皇帝，可他自己毕竟没见过皇帝，他周围那些人也都没见过，咨询谁呢？另外，刘玄曾经是一名逃犯，突然成了皇帝，思维系统需要有一个转变的过程。人的思维系统也是有惯性的，过去走路都溜墙角，进门先回头看门后，跟打真人CS似的，一下子就变成九五之尊，难免会表现出一些二百五的范儿。至于在长安的时候，刘玄问大家抢了多少东西，也有提醒各位将领的作用。绿林好汉烧杀抢掠惯了，你们到了这么大的城市，还是这样吗？这也可能是有目的的。
其实，刘玄和刘秀倒是有一定相似之处，就是相对都比较低调，只不过，刘秀的低调表现的是低而不卑，刘玄则显得过于卑，让人马上就想起那句话：卑微之人必有龌龊之心，可怜之人必有可恨之处。另外，这时候的刘 虽然功不可没，但是命运当中存在着很多不一定，在刘 没当成皇帝这件事上，就有四个不一定：最早发难的不一定是笑到最后的；最先联合的不一定是最会团结的；最有名气的不一定是最能服众的；最卖力气的不一定是得到最多的。
其实，在刘玄被立为更始帝的背后，有一个我们经常遇到的理论——斗鸡博弈。
一九 斗鸡博弈斗鸡博弈，顾名思义就是两只公鸡狭路相逢，谁也不服谁，就开始掐，你咬我一口，我蹬你一脚。但是，如果是都照死掐，结果就是两败俱伤。这只鸡眼被啄瞎，那只鸡腿被掐折。那么，这次斗鸡即使决出胜负，也没有了意义。所以，斗鸡博弈里存在两个均衡点。这两个均衡点是以数学家纳什的名字命名的——纳什均衡点。均衡点的位置就是一方胜利，前进一步，一方退缩，做一些让步。点不再是居中了，而是黄金分割。因为两败俱伤肯定是双方都不愿意选择的结果，双方都希望能在自己损失最少的情况下得到最多。所以，最佳的结果是一方强硬小胜，而另一方则妥协小败。这时候，双方都会自觉遵守纳什均衡，这也是斗鸡博弈的最优策略。
汉军立皇帝的过程，就是一个斗鸡博弈的过程，并不是刘 和刘玄之间的斗鸡博弈，而是汉军里面的宗室子弟力量和绿林军力量的博弈。双方都希望能找到一个代表和维护自己最大利益的人，让这个人来当皇帝。按照《后汉书》记载，在立皇帝的时候，也有不少人认为刘 很合适，但是绿林军希望立刘玄：
（绿林军）乐放纵，惮伯升威明而贪圣公懦弱，先共定策立之。（《后汉书》卷一四《刘 传》）绿林军平常放纵惯了，军纪比较涣散，觉得刘 过于严厉，而刘玄比较懦弱，容易控制。所以，他们决定立刘玄而不立刘 。斗鸡博弈就开始了。这个过程其实是一个互相试探的过程。都要试探对方是不是比自己强，强的话我就妥协一下，妥协到什么程度，要看对方强硬到什么程度。同样，强硬的一方也要试探对方可以妥协到什么程度，不能把对方完全逼到绝路上，那样的话也只能两败俱伤。
我们来看看绿林军和宗室子弟双方的实力。汉军里，绿林军有三支部队：新市军、平林军和下江军。宗室子弟有一支部队，就是柱天都部，笼统地说，宗室子弟的势力最多占四分之一。
宗室子弟肯定是愿意让刘 当皇帝，新市军和平林军都不主张立刘，只有下江军的王常愿意立刘。看起来，这属于二比二平，但是下江军里面也有分歧，除了王常之外，别的将领也不希望立刘。所以刘 就处在了劣势。
在刘 还在宛城打仗时，绿林军就已经商量好了立刘玄，之所以立刘玄，也是他们所做的一个妥协。刘玄也是宗室子弟，不是绿林军的草根将领。论血统，和刘 一样。刘玄在绿林军里干过，在宗室子弟里是和绿林军关系最紧密的，所以绿林军的将领认为，我们立刘玄，大家都说得过去。
刘 得知这个结果，当然是完全不同意的。但是他也考虑到，目前的形势自己并不占优。所以在舂陵的会上，他说了一番话，不是说不能立刘玄要立自己，而是说我们暂时没有必要立皇帝。“你们说立皇帝这件事，立的也是我们宗室的人，都是一片好心。不过，现在还不是时候。第一，山东那边的赤眉军现在也发展了十几万的规模，要是知道咱在这边立了皇帝，他们肯定着急，恐怕在那边也要立一个。这样的话，王莽还没有灭，又冒出两个皇帝来，自己就得跟自己人打起来。互相一折腾，恐怕就让王莽坐收渔利。第二，历史上先立皇帝的，后来很少有能当成的。所以，咱还不如先称王，要是将来赤眉那边立了皇帝，那个皇帝要是不错，咱也可以跟着他们干，要是他们不立，咱们就等打败王莽后，再立皇帝，让赤眉跟咱干。”
