这一带，人称黄河故道。早年间，出过一个很古怪的人物，半道半俗，终生以卖膏药为业。
他性情孤僻，有时踯躅在小县城的街头，有时出现在偏远的小村子，有时候还到一片荒野的三岔路口，铺开摊子，默默地坐上半天。偶尔有行人经过，禁不住放慢脚步，好奇地打量几眼：在这样一个荒僻的地方，把膏药卖给谁呢?但他并不着急，好像只是为了避开人尘，到这里咀嚼孤独。他的目光深沉、悲凉，全然没注意到面前有个看客。行人便也匆匆而去，走出好远再一回首，他依旧坐着，仿佛已经入化。蓦地，赶路人在疲惫之外，又生出一丝莫名的凄凉和恐惧，不由加快脚步，仓惶疾走，好像有个不祥的幽灵在背后追赶。
天色渐暗。西天几块乌云不断幻化出各种形态，时而如泼墨，时而如奔马，时而如苍鹰。几只归巢的暮鸦，突然掠过头顶，“呱”的一声射向远处，在一片黑森森的柏树林上空，盘旋着轻轻落下去，不见了。
荒漠的大地上，死一般地沉寂。卖膏药的老人无声无息地收起摊布，背起褡裢，蹒跚着离开三岔路口，渐渐向暮色深处走去。
一年又一年……
谁也不知他叫什么，只知他姓崔，民间称为崔老道。从前清到民国，爷爷辈的这么叫，父亲辈的也这么叫，到孙子还是这么叫。
关于他的身世，民间有个传说。很久以前，黄河故道北岸，有一座道家寺庙，叫鹤寿观，飞檐琉瓦，古槐掩映，很有些规模。后来鹤寿观毁于兵火，道士们有的遭难死了，有的云游外地。总之，是败落了。
当时，有一个十六七岁的小道士，仍守着残垣断壁住了一些日子。据说，他原是清朝官宦子弟，自幼读书，少有大志。后来，因为父亲犯了一桩大案，株连全家，要满门抄斩。在一片混乱中，他慌慌忙忙逃了出来，隐姓埋名，流落到这一带。这地方三省交界，号称界首，三管其实是三不管，老百姓又叫做“三解手”的地方，很容易存身。历来的官府逃犯，或一些在家乡惹了祸的人，都爱往这里跑，一旦投到哪股势力门下，就有了庇护，尽可以高枕无忧。这位贵公子捡条命出来，从此愤世嫉俗，再也无意功名。不久，就到鹤寿观做了道士。鹤寿观毁废以后，小道士伴着凄风苦雨，又孤零零待了几个月。后来，也就漂泊天涯去了。
不料二十年后，他又突然回到“三解手”来。不知是为了凭吊曾经收留了他的鹤寿观旧址，还是在外面又遇到了什么凶险麻烦。反正是回来了，除了记载着岁月风尘的皱纹，脖子上还增加了一条刀疤。小道士变成了崔老道。
崔老道在外二十年，究竟做过一些什么事，或者曾在何处仙山，投在哪位真人门下修炼过，民间无人知晓。其实世上有些事，原也不必追根寻源，最好保持在神秘状态。看来，崔老道是很懂得这个道理的。他从不向人言及自己的行迹，任凭世人猜测。仿佛那《石头记》中的茫茫大士、渺渺真人，该来的时候就来了，该去的时候也就去了。仅此一端，就使崔老道身价倍增了。
崔老道回到故道两岸以后，不再以化缘度日，改为卖膏药谋生。他的膏药有好多种，能治关节风湿、跌打损伤、月经不调等十几种疾病，方圆二三百里内，很负盛名。都说他的膏药好，很粘。
最出名的是白鸡膏。专治骨折。
这种白鸡膏是用多种药料配制成的。据见过的人说，先取一只白公鸡，要活欢雄健的，不放血，活拔毛。拔净以后，开膛掏除五脏，要快。这时候，公鸡仍是活的，拍一下，叫一声，“喔喔”地凄鸣。然后按在干净的石臼里，连同骨头一起，用石杵捣成肉泥。取出来，再掺放十几味中药，用香油熬炼。中药有虎骨、元寸、大海马、乳香、儿茶、当归、地鳖子、丹皮、血力花、川芎、红藤、荆芥等等。据说除此而外，崔老道还要掺放一味药，是秘而不宣，从不告诉人的，人们传为“绝药”。离开这味“绝药”，便效力大减，也就不是崔老道的膏药了。
他卖膏药没有定所，行踪飘忽，而且总是漫不经心。即使在闹市上，也是如此。一张黄油布铺在地上，从褡裢里取出一块块黑烟油似的膏药，散放在上面，而后盘膝坐地，手里把玩着一只三条腿的乌龟。从人们记得崔老道起，也就记得这只乌龟，可见这乌龟也很有些年纪了。他一边悠悠地把玩，一边闭目养神，并不作什么解说，也不理会有没有人买膏药。即使旁边有杀人的，他也无动于衷，神态安然，如处无人之境。好像这类事他见识过许多。
崔老道养神养得足了，就放下乌龟，用一根长长的指甲，把松长的眼皮挑起来，伸出干柴似的手，拿起一块膏药，在旁边的陶钵里沾沾水，放在手里慢慢地搓，慢慢地捻。膏药渐渐变成一根细长的墨棍，大约有一白布尺长，用二拇指往中间轻轻一敲，断成两半；提起来再敲，又是两半；再提起来……不大会儿，全成了一截一截的。他把散碎的膏药聚拢一块，又一节节地安上，重新接成细长的墨棍，然后使劲拉，尽可以拉得很长，却不会从接口处断开。先前用手指敲的时候是那么脆，这时又出奇地黏。如是三番，累了，便又捡起乌龟，悠悠地把玩，闭目养神，仍是一言不发。
