当时键盘乐器主要有管风琴、琉特琴（Lautenklavier）、哈普西科德（Harpsichord）和克拉维科德（Clavichord），后两种又称为“古钢琴”。
要说清楚的是，除了管风琴，当时所有的键盘乐器都是弦乐。克拉维科德用铜楔击弦，又称击弦古钢琴。哈普西科德用羽管或皮制管片拨弦，意大利文称为“Cembalo”，德文称“Kielflugel”，音量比克拉维科德大。它的琴键末端有一个木制薄片，上嵌翎管小弹片，按下琴键时木片被拉起，弹片拨动琴弦，放开琴键时木片归位，其上的止音绒布蒙上琴弦，停止发音。哈琴音色纤细轻盈，与钢琴的雄浑有力大为不同。它最初只有一排琴键，十七世纪中叶变成两排琴键，方获音色对比。因为它以键盘弹奏，称为“大健琴”，以拨弦方式发声，又名“拨弦古钢琴”，由于装有翎管，又称“羽管键琴”——我认为这个名称最科学。
克拉维科德和羽管键琴的音色均无强弱变化。巴赫二十四岁时（1709），佛罗伦萨的克利斯托福里制作了世界上第一台钢琴（Fortepiano，意大利语，意为强与弱），它用琴槌敲打琴弦发音（又称重击钢琴），其革命性进步就是音色有了强弱变化，让钢琴的表现力大大超过哈普西科德与克拉维科德。
口水多过茶。啰嗦半天，我要说的是，咱们今天津津乐道的“古钢琴”，根本就不是钢琴。现在钢琴是乐器贵族，钢琴家红遍世界，吃香喝辣。可当时钢琴地位低得很，法国人文大师伏尔泰第一次听过钢琴演奏后说:“这新东西永远不可能取代羽管键琴的尊荣地位。它只是个钢铁怪物。”特别要强调的是，巴赫从未为现代钢琴写过作品。
羽管键琴是巴洛克键盘乐主力军，巴赫、亨德尔和维瓦尔第的协奏曲中都大量采用。它本来只担任低音伴奏，可巴赫却史无前例地专为它创作了一大批优秀作品，最著名的便是《13首羽管键琴协奏曲》。
十七世纪末是键盘音乐史分水岭，当时大师有亨德尔、意大利的斯卡拉蒂以及法国的库普兰和拉摩等。他们加起来也没有巴赫一半伟大。巴赫之前的键盘音乐家打下了键盘乐器的形式基础（如前奏曲、托卡它、赋格、组曲、变奏曲等），创造了一整套表现手法（如快速音阶型走句、分解和弦、分解八度音型、装饰音、复调技巧等），巴赫将这些形式在复调音乐中发展到空前完美，绝后成熟，用严密工致的形式淋漓尽致地表现人类千变万化、丰富复杂的内心世界，极大地丰富了复调的对位和变化，既使复调音乐“听不透”，又简化了乐句本身与乐句的表达、乐句与乐句之间的结构。
这是键盘音乐史上的第一次伟大突破。
复调音乐（polyphony music）源于九世纪格里戈利圣咏，与单声部音乐相对，后指几个旋律声部按对位法结合的多声部音乐，与主调音乐相对。
复调音乐是中西音乐最后的分水岭。《西方的没落》作者斯宾格认为中国音乐（包括京剧）曾遥遥领先世界，但却始终停留在二维平面，未能进入三维空间。唐太宗时中国拥有世界上最庞大的管弦乐队，甚至能把乐音分成六十四个音节，却始终没有发现和弦！斯氏认为和弦是三维的，能带来纵深感，而宗教来自纵深感。欧洲教堂的高顶穹窿突出的就是纵深感，象征人类精神的向上提升。中国人的灵魂对纵深向无要求，中国建筑典型是苏州园林，丘水林泉，亭台轩榭，山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村，就这样在左顾右盼、流连忘返中施施然在二维平面上毫无目的地蜿蜒而去，不知所终。
斯氏断言音乐的演变源自灵魂的追求，世界各民族普遍在两三千年前出现二维平面的弹拨和拉弦乐器，但只有西方音乐引入空间函数，进入三维层面，体现人类灵魂对无限空间和神圣存在的无尽追求。
音乐与数学这种冥冥中的神秘联系古已有之。古希腊哲学家、数学家毕达哥拉断言：“弦音之中有几何，天体之间有音乐”，而基督教正是充满数字象征的宗教，新教更是认为音乐本质即数的排列，音乐就是鸣响的数字，就是数学，《圣经》就是数字的应用。
巴赫作品中充满了数的象征。众赞歌《此即神圣十戒》中对位声部的动机反复十次，象征基督十戒，同时以三个调性结构表示三位一体。《马太受难曲》描述耶稣死后发生地震，其鸣动的低音部音型在歌词对应下被区分为18、68和104三组音符群，而《旧约·诗篇》中第18、68及104节都提到地震。耶稣在最后的晚餐中预言十二门徒中将有一个出卖他，合唱中门徒一个接一个问：“主啊，是我吗？”共重复十一次，独缺了作贼心虚的犹大。巴赫还习惯用四十三个音符表示“我相信”，用一百二十一个小节来象征“基督”，等等。
