在毛泽东看来，刘邦之所以成功，项羽之所以失败，其政治才能最为重要，而这种才能的形成，则与他们的出身有关。
在1959年12月至1960年2月读苏联《政治经济学（教科书）》的谈话中，毛泽东曾讲过：
刘邦能够打败项羽，是因为刘邦和贵族出身的项羽不同，比较熟悉社会生活，了解人民心理。
毛泽东还认为，刘邦之所以成为一位“高明的政治家”，主要是因为他善于用人，善于纳谏。1962年1月30日，毛泽东在扩大的中央工作会议上，生动地讲述了《史记·郦生陆贾列传》中，刘邦见郦食其的故事，他借这个故事教育干部：
刘邦是在封建时代被历史家称为“豁达大度，从谏如流”的英雄人物。刘邦同项羽打了好几年仗，结果刘邦胜了，项羽败了，不是偶然的。④
刘邦是个小吏出身。年轻时，“不事家人生产作业。及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮。好酒及色。” ⑤ 可以说是“老粗”出身。毛泽东从刘邦这个典型中总结出“老粗出人物”的结论。
1964年1月7日的一次谈话中，毛泽东说：
自古以来，能干的皇帝大多是老粗出身。汉朝的刘邦是封建皇帝里边最厉害的一个。刘敬劝他不要建都洛阳，要建都长安，他立刻就去长安。鸿沟划界，项羽引兵东退，他也想到长安休息，张良说，什么条约不条约，要进攻，他立刻听了张良的话，向东进。韩信要求封假齐王，刘邦说不行，张良踢了他一脚，他立刻改口说，他妈的，要封就封真齐王，何必要假的。……南北朝，宋、齐、梁、陈，五代梁、唐、晋、汉、周，很有几个老粗。文的也有几个好的，如李世民。⑥
1964年3月24日的一次谈话中，毛泽东再次阐述他的这种观点，他说：
可不要看不起老粗。知识分子是比较最没有知识的。历史上当皇帝，有许多是知识分子，是没有出息的。隋炀帝就是一个会做文章、诗词的人。陈后主、李后主，都是能诗能赋的人。宋徽宗既能写诗，又能绘画。一些老粗能办大事情，成吉思汗、刘邦、朱元璋。⑦
毛泽东对贵族出身的隋文帝杨坚和唐高祖李渊的评价都不高，尽管他们是开国皇帝，但是缺乏政治才能。毛泽东在《隋书·高祖本记》上的批语是“蕴藏大乱”，对唐高祖李渊的批语是“遇事无断制”。⑧
其二，欣赏能文能武的人
毛泽东称赞过的许多人物，如曹操、周瑜、诸葛亮、李世民、张说、朱敬则、范仲淹等，都是能文能武的人物。他年轻时，“独服曾文正”，也正是曾国藩能文能武。
1958年，毛泽东到安徽视察，路途中读《三国志·吕蒙传》。毛泽东说：
吕蒙是行伍出身，没有文化，很感不便。后来孙权劝他读书，他接受了劝告，勤学苦读，以后当了东吴的统帅。现在我们的高级军官中，百分之八、九十都是行伍出身，参加革命后才学文化的，他们不可不读《三国志》和《吕蒙传》。①
1973年7月，毛泽东布置校注《史记·绛侯周勃世家》、《史记·灌婴列传》、《晋书·刘元海载记》等，是大有深意的。周勃、灌婴是跟随汉高祖刘邦起兵的武将，虽然他们功劳卓着，但由于没有文化，常遭后人鄙视。匈奴贵族刘渊（即刘元海）曾说过：“吾每观书传，常鄙随、陆无武，绛、灌无文。”意思是说，通过他翻阅史书，像随何、陆贾这样的人，只有文才不懂军事；而周勃、灌婴只会打仗，没有文才，这都是他所不佩服的。
