对脑神经细胞来说，产前的阶段至关重要。在胎儿的这段时间里，每分钟会有多达25万个新细胞形成，每秒钟有180万个新连接可以形成。然而，自婴儿出生后，脑神经细胞便不再分裂，而细胞本身会逐渐老化并死亡。据估计，婴儿时期人的脑神经细胞大概有120～140亿个，但平均每一小时就有约1000～1200个脑神经细胞死亡。最初，这种变化并没有带给大脑任何影响。相反，由于婴儿出生后，接触的大量信息大大的刺激了大脑的皮层，使得婴儿到童年时期的大脑，比以后任何时期的大脑都更具活力和可塑性。此时，我们不断探索周围世界，大脑不断发育，以惊人的速度形成和打破神经连接，逐渐形成了完善的学习、记忆、语言、思考等一系列大脑活动能力。
大脑的这种良性发展与神经细胞的死亡关系一直持续到青春期。当青春期到来，长期死亡的脑神经细胞终于积累到一定程度，并开始表露出来，最突出的表现便是青春期性格的变化。
据研究发现，到青春期时，大脑中的灰质减少，即某些脑神经细胞开始减少，而且童年快速成长期大量产生的、没有用过的、多余的神经连接也随之减少。不过，伴随着灰质减少，脑部白质却在缓慢增加着。大脑中的白质由脂肪构成，围绕着神经元。这样的变化对加快脑电脉冲的速度，以及维持脑神经连接的稳定，使神经连接在灰质不断减少的过程中存活下来。因此，青春期的孩子往往表现出更加活泼、灵活的特点。
青春期大脑灰质减少的情况将一直持续，到20岁之前，青少年的灰质每年减少约1‰，而且脑神经细胞也会持续萎缩直至死亡，只留下那些在使用过程中得到强化的细胞，而这种变化一直掩盖在大脑白质增加，以及每天接受大量信息刺激的优势下，脑神经细胞萎缩或死亡的表现并不明显。
然而，随着20岁的过去，脑神经细胞萎缩或死亡的表现逐渐显著起来，脑神经细胞发展也开始进入了另一个时期。一方面，前期脑神经细胞萎缩或死亡已经累积到一定程度，而过了20岁，脑神经细胞的变化速度将超过从前；另一方面，20岁以后脑神经接受外界的刺激也远远不如从前，因此表现出衰落的症状来。
小知识
你知道大脑的潜力吗？
尽管脑神经细胞随着年龄的增长，逐渐出现萎缩的情况，但这并不代表人会变得越来越笨。相反，由于生活阅历的增长，人们的晶体智力，即智慧将越来越多。不过，即使脑神经细胞一直持续衰弱，对大脑的潜力影响也是较少的。研究发现，如果一个人的寿命为100岁，所损失的神经细胞也不过10亿个，仅占10%，最严重可减少到30%，而且这种减少或损失的脑神经细胞的过程非常缓慢，只有进入老年速度才稍微较快。
总的说来，人体的大脑的潜力是非常大的。据说，人的一生，大脑可以贮存的信息量相当于美国国家图书馆的藏书量的5倍，而世界上几乎没有人能完全达到这种大脑利用率，包括最聪明的爱因斯坦。这也说明我们可通过一些方法，使脑功能的衰退减缓，并充分发挥其潜力。
3.20岁后，哪里变笨了
20岁后的大脑到底哪里变笨了
科学上研究大脑的发展主要是通过大脑重量的变化来发现的。一般说来，正常人的大脑重量是1350～1400克，刚出生的婴儿大脑重量是370克，到了6个月是800克，到了一周岁到时候是900克，两周岁是1100克，到了3周岁的时候基本上和大人差不多了。之后，就是大脑的自我完善，而且伴随着脑神经细胞的萎缩与死亡。到了20岁，大脑开始衰退，尽管不同能力的衰退速度不同，但最先开始退化的能力是诸如制定计划和协调任务等与执行控制有关的能力。
