对孩子来说，玩是他们最重要的"事业"，可以说是他们人生中的第一项"事业"。孩子通过玩来模仿成人社会，又通过模仿成人社会来领会社会上的生存法则。
比如，孩子玩过家家的时候说"我上班了""妈妈，我上学了""宝宝，吃饭吧"等话，是孩子对职业的认识，或者说他领会到爸爸妈妈的社会角色的意义了。专门研究黑猩猩的科学家拉维克·古多尔(Lawick Goodall)观察到玩对动物来说也很重要这一事实。成熟的黑猩猩捉蚂蚁吃的方法非常有意思。黑猩猩先找来一根木棍，往木棍上沾上唾液后放到蚂蚁窝里，等蚂蚁们爬到木棍上以后，再拿出来津津有味地吃掉。而小黑猩猩们则坐在妈妈旁边模仿着妈妈的样子，它们也可以把木棍放进蚂蚁窝里，但因为技术还不太熟练，所以抓不到蚂蚁。不过小黑猩猩们可以通过这样的玩耍，学到先折断树枝，再根据蚂蚁窝的大小把树枝折到合适的长度，然后往树枝上沾抹唾液，再把树枝放进蚂蚁窝里的方法。
古多尔观察的黑猩猩当中有一只小黑猩猩3岁时就没了妈妈，它是被哥哥姐姐们养大的。但到了4岁半，这只小猩猩捉蚂蚁的技术跟别的小黑猩猩比起来还差很多。古多尔认为，这是因为它没有妈妈在旁边教它玩和鼓励它玩的缘故。所以说，小时候玩的重要性不在于怎样模仿大人的言行，而在于能通过玩学会解决问题。
玩的另一个重要功能就是让消除孩子心里的矛盾和挫败感。讨厌弟弟或妹妹的心情、对父母的不满都可以通过玩来发泄，这样孩子才不容易得心理疾病。
