四、居中筹度，解决回纥问题
回纥是我国的一个古老的民族，过着游牧生活，到了唐代，活动在贝加尔湖周围地区，包括现在蒙古国的全境及其与俄罗斯相邻的一些地区。贞观二十年（646），回纥首领吐迷度称可汗，正式建立了汗国。回纥汗国臣附于唐，唐太宗以当地为瀚海都督府，任命吐迷度为怀化大将军兼瀚海都督。此后，唐政府一直在当地设置州府，行施统治，双方保持着良好的关系。回纥在政治上接受唐廷的管辖、册封，经济上进行马绢贸易，还通过多次政治联姻确定了甥舅关系。贞元四年（788），回纥请求改国名为回鹘，取俊健轻捷如鹘之意，唐德宗予以批准。回纥西北今属俄罗斯的叶尼赛河流域地区居住着黠戛斯族，也是我国的一个古老民族。在回纥汗国建立之初，黠戛斯首领亲自来朝见唐太宗，唐以其地为坚昆都督府，任命其首领失钵屈阿栈为左屯卫大将军、坚昆都督。这种隶属关系绵延一百多年，直到安史之乱中黠戛斯被回纥征服才告以中断。九世纪初叶，回鹘急剧衰落，阶级斗争和统治集团内部斗争愈演愈烈，争斗杀戮连绵不绝，自然灾害接连发生，疾疫蔓延，牲畜死亡相继，社会经济凋敝，民不聊生。黠戛斯首领阿热趁机称可汗，对回鹘发动了长达二十馀年的战争，回鹘组织反击，毫无成效。开成五年武宗登极后，黠戛斯攻破了回鹘的都城（今蒙古国哈尔和林西北），杀掉毗伽可汗，焚毁其牙帐，回鹘灭亡。回鹘残部纷纷外迁，有的迁到西州（今新疆吐鲁番）和轮台（今新疆乌鲁木齐附近），有的迁到葱岭（今帕米尔山脉）以西，有的迁到被吐蕃占领的河西走廊。此外，毗伽可汗的弟弟嗢没斯和宰相赤心，各自率领残部，于当年九月抵达天德军（驻今内蒙古乌拉特前旗北）塞下，请求内附。这些回纥人绵亘六十多里，嗷嗷待哺，群情汹汹，使当地居民深感恐惧不安，于是武宗下诏加以防备。
会昌元年（841）二月，乌介立为回纥族可汗。八月，乌介派使者来长安向唐廷做了汇报。这时，天德军使田牟和监军宦官韦仲平奏称回纥叛将嗢没斯侵逼塞下，建议联合回纥的世敌吐谷浑、沙陀、党项等族，共同出击，消灭这支回纥残部。武宗让群臣讨论，群臣都认为嗢没斯背叛乌介可汗而来投顺，不可接受，应该批准田牟的请求，出兵作战。武宗征求宰相们的看法。李德裕说："陷入绝境的鸟，我们见了，尚且要救活它，何况回纥族曾参与平定安史叛乱，于国有功，现在为黠戛斯所破灭，部落离散，走投无路，远道来投归天子，并没有任何损害百姓的举止，为什么要乘人之危而消灭人家？应该派出使者前往安抚，赐予粮食，这才是汉宣帝对待匈奴族呼韩邪单于的那种办法。"宰相陈夷行不以为然，说："要是这样做，就是古人所说的给敌人提供军器粮草了，不如出兵打他们为是。"李德裕说："吐谷浑等部落的常态，是见形势有利就争相行动，不利则鸟惊兽散，退回原地，哪肯为国家拼死效力！现在天德城只有一千多名士兵，和回纥交战如果失利，定会失陷。因此，对回纥不如以恩义来安抚，他们就不至于给国家带来灾祸了。如果他们侵犯边境，我们须征集各地重兵去征讨，岂能单独依靠天德军的力量作战？"本来，武宗已派人去调查嗢没斯内附一事的真伪，还未回朝汇报，就让李德裕判断是否可靠。李德裕说："朝中的人我尚且不敢担保，哪敢为数千里以外的戎狄打保票！但把嗢没斯称为叛将，恐怕不够妥当。如果回鹘可汗在自己国内，嗢没斯率众来投归，按照礼数，我们当然不能接纳。现在的情况是回鹘已破灭，可汗已被杀，群龙无首，将相逃散。在各支迁徙部落中，只有嗢没斯这一支远投我大唐。我看他请求内附的奏表，处境艰难，言辞恳切。况且他去年九月抵达天德军塞下，今年二月乌介才新立为可汗，他们之间本来就不存在君臣名分，根本谈不上嗢没斯是什么叛将的问题。希望诏令河东（驻今山西太原市）、振武（驻胜州，今内蒙古托克托南）两镇严加警备，等回纥确实攻掠城镇时，再以武力驱逐。回纥如果抄掠吐谷浑等部，吐谷浑等要报仇，那就随他们的便，我们不必以官军相助。再诏令田牟、韦仲平，不得邀功生事。只要我们对回纥不失信义，实行怀柔，他们定会感恩不尽。"武宗完全采纳了他的建议，给天德、河东、振武军镇下了诏令。
闰九月，李德裕请武宗派遣使臣慰抚嗢没斯，并赐粮三万石。武宗有些疑虑，召集宰相讨论。陈夷行仍然坚持认为不可。李德裕说："现在征集各地的兵士还未到达，天德城孤立无援，回纥无物充饥，如不赐粮安抚，万一寇陷天德城，谁负责任？"陈夷行这才默不作声，武宗也才同意给回纥两万石粮食。
十一月，李德裕上疏说："现在回鹘已经破亡，大和公主不知流落何处。朝廷如不遣使察访，戎狄就会说朝廷将公主嫁到回鹘，本来就不珍惜。这不但会对不住公主，也会伤害夷狄的感情。请遣使臣去见嗢没斯，让他把朝廷的意思转告公主，顺便考察一下他的顺逆之情。"武宗采纳照办。大和公主是穆宗的妹妹，应回鹘的和亲请求，封为公主嫁给毗伽可汗，册封为回鹘可敦（可汗正妻），回鹘破灭后，被黠戛斯俘虏。黠戛斯人自称是投降匈奴族的西汉大将李陵的后代，和唐室为同姓，就派人送大和公主回归长安。乌介可汗半路截击，劫走公主，作为人质，一同南下，到达天德军塞下。公主上表，说乌介已立为可汗，请朝廷正式册封。乌介同时上表，要借走天德城，让公主和自己居住。十二月，武宗派使臣前往宣慰，提供两万石粮食用于救济，指示乌介应率领部众恢复故疆，流浪塞下不是久远之计，借城一事无前例可循，不能答应，公主可回朝，汇报实情，须朝廷援助，必无所吝。
北部边陲的形势更加复杂严峻，武宗和李德裕都高度警惕起来。会昌二年伊始，武宗派兵部官员为巡边使，去考察沿边将帅的实际能力。河东节度使修缮了振武军治内的杷头峰旧戍，李德裕奏请增兵镇守，以及修缮东、中二受降城（东受降城即振武军所在地胜州，中受降城在五原，即今内蒙古包头市南），在东部建立起一道防线，来增强天德军的形势。武宗完全同意。
这时，嗢没斯诱杀了赤心，赤心馀部七千帐由那颉啜率领东迁。河东镇奏称回纥兵不断杀掠唐的百姓，但李德裕搞不清楚这是那颉啜部还是乌介派出的。四月，天德军都防御使田牟也奏称回纥侵扰不止，来不及请示朝廷，就出兵三千进行抵御。李德裕对武宗说："田牟太不懂军事！回纥擅长野战，不善攻城，田牟只须坚守天德城等待各道兵士来援即可。现在全军出击，万一失败，城中空虚，如何能够自保？请急速派人前往制止。如果已经开战，就诏令天德附近的党项、吐谷浑等部出兵援助，战利品任其自取。回纥已漂泊两年，粮食短缺，人心不稳，可命田牟招诱降众，赈济粮食，将降众转移到太原，不可留在天德。嗢没斯也应及时加官赏爵，即使他归附缺乏诚意，却可起到反间的作用。奖励他的忠义，也就为讨伐回纥提供了名义，让远近各族都知道朝廷只责怪乌介的侵扰行动，并非打算全部剿灭回纥人。振武军副将石雄英勇善战，屡立功勋，请任命他为振武军都团练副使，辅佐田牟用兵。"武宗一一采纳。几天后，嗢没斯率领部众二千二百多人启程来降，唐廷予以接受，委任他为左金吾大将军，授爵怀化郡王，赐以国姓李氏，名思忠，其馀酋长都授以官爵，还赐给五千石粮食和三千匹绢。而那颉啜却勾结东北少数民族，南下图谋攻占幽州（治今北京市西南），被唐军打败，七千帐部众被收降分配到各道，那颉啜逃亡途中被乌介杀掉。
回纥只剩下乌介这一支，号称十万部众，驻在大同军（驻马邑，今山西朔州市东北）北边的闾门山，接连上表索取粮食牛羊和借住天德城，并要唐廷交还嗢没斯以便处决。武宗允许他们以朝廷所欠马款在当地购粮，拒绝了借城和索取嗢没斯的无理要求。唐廷再三动员乌介返回漠南，但乌介不听，还于八月率众侵入大同川，抢走当地吐谷浑、党项等族的牛马数万头，进而侵扰云州（治今山西大同市）、朔州（治今山西朔州市）等地。李德裕受命起草了给回纥宰相的信函，提出抗议和警告。武宗和李德裕等大臣商议，决定来年春天进行自卫反击。李德裕做了具体部署，还奏准在以后的战争中，监军宦官不要指手画脚，以便让大将有充分的自主权。
会昌三年正月，乌介率众侵逼振武，石雄出兵还击，大破回纥，斩首万级，俘获两万多人，夺回大和公主。乌介受伤逃走，后来被族人杀掉。回纥馀部三万多人到幽州投降。回纥为患北边的问题，最终得到解决。
二月，黠戛斯遣使入朝，说他们已占领唐的安西（驻今新疆库车）、北庭（驻今新疆吉木萨尔北）两镇之地，要武宗以重金赎回。李德裕上疏说："安西和北庭距离京师分别为七千里和五千里，承平时期，通两镇经由河西（驻今甘肃武威市）、陇右（驻今青海乐都）和玉门关，沿途都是国家的州县，驻有重兵，安西、北庭的兵士便就近征发。安史之乱以来，河西、陇右地区已被吐蕃占领，若去两镇，须取道回纥。现在回纥已破灭，又不知两镇是否确实被黠戛斯占领，即使收回，也须设置都护，每镇由万名兵士戍守，这么多兵士从哪里征发，粮饷如何运去？天德、振武离京师不远，朝廷尚无力保证其兵力粮饷，何况安西、北庭？因此我认为即使收回两镇，也毫无用处。前代贤臣生当盛世，都不想虚内贪外，耗竭百姓。我想黠戛斯的目的全在邀求金帛，陛下如果用重费换虚名，即是灭一回纥，又生一黠戛斯。这不是妥善的办法，将来会后悔的。"武宗于是拒绝了黠戛斯的要求。
四月，李德裕因为已连续进位至司空、司徒，想急流勇退，解除职事，担任散官。武宗不许，说："你每次提出辞职，都使我多日不安。现在军国大事还未处理完毕，你哪能一走了事？"李德裕便继续留任，一如既往地殚精竭虑，全力尽责。
五、平定昭义藩镇的叛乱
回纥问题解决后，李德裕把注意力转向解决跋扈藩镇的问题。
昭义镇管辖泽州（治今山西晋城）、潞州（治今山西长治市）、邢州（治今河北邢台市）、洺州（治今河北永年东）、磁州（治今河北磁县）五州之地，节度使刘从谏驻守潞州。早在文宗时，李德裕曾建议将刘从谏从昭义镇调至宣武镇，以防止他与河北藩镇连横，但未被文宗采纳。这时，李德裕刚答应武宗继续留任相位，刘从谏病故，其侄刘稹冒充其子，自称留后，请武宗颁降旌节，承认他为节度使。武宗和群臣讨论如何处置，都以国力不支，主张姑息，隐忍批准。朝官纷纷上疏，支持这种意见。李德裕独排众议，说："泽潞与河北藩镇情况不同。河北习乱已久，人心难化，因而几代皇帝都只好置之度外。而泽潞地处腹心，一直由儒臣当节度使，现在如果允许传位子侄，那么各地藩镇纷纷效尤，朝廷的威令就不复存在了，不加以讨伐，怎能号令天下？"武宗问："你估计讨伐能成功吗？"李德裕分析道："刘稹依靠河北藩镇作为唇齿关系，只要成德镇（驻今河北正定）节度使王元逵和魏博镇（驻今河北大名东北）节度使何弘敬不同他勾结，就能克敌制胜。请派重臣向王元逵、何弘敬宣布圣旨，就说他们传袭子侄是几代皇帝恩准过的，已成为制度，与泽潞不同。现在朝廷要对泽潞用兵，昭义镇在河北的邢、洺、磁三州，国家不打算出兵攻取，委托成德、魏博两镇派兵攻打，功成之日，将厚加奖赏。只要这两镇服从朝廷调度，不从中捣鬼，刘稹定会成擒。"他后来又说："胜败是兵家常事。但愿陛下先拿定主意，不因为小胜小败为各种议论所动摇，就可以成功。如果讨伐失利，我愿以死谢天下。"武宗于是下决心平定昭义，说："传我的话于朝中，谁敢阻挠用兵大计，先杀谁！"舆论平息后，武宗派大臣向王元逵、何弘敬宣布了由李德裕起草的诏敕，二人肃然听命。这样，对泽潞构成了孤立、围剿的态势。
武宗派人向刘稹传达诏敕，要他护送刘从谏尸体归东都洛阳，刘稹不从命。其大将郭谊怂恿他威胁朝廷批准他当节度使。双方已无妥协的馀地，战争不可避免。李德裕就兵力的调动、部署，将领的任用，以及战略战术等事宜，随时向武宗一一建议，均被采纳。
七月，李德裕对武宗说："我见以前朝廷讨伐叛乱，诏令各道出兵配合作战，他们一出本界就伸手向国家要经费，为了多要一些，甚至故意拖延行动，或者暗中与叛乱势力商定，借其一县一栅冒充战绩，因而师出无功。现在请诏令王元逵、何弘敬等人，只许攻取州城，不要占领县邑。"武宗采纳。王元逵出兵后，何弘敬阴持两端，逗留观望。李德裕想出一个办法，请武宗调动河南精兵，借道何弘敬所在的魏博镇去讨伐磁州。这一招使何弘敬很被动，不得不抓紧出兵。
战斗在激烈地进行，突然节外生枝。十二月，太原横水栅戍兵1500人受河东节度使李石调遣，移戍榆社行营。兵士出征，惯例每人赏绢二匹。横水兵到太原后，因府库空虚，李石把自己的绢帛拿出来，也只能给每人一匹。横水副将杨弁利用兵士的不满情绪，发动叛乱，赶走李石，自称留后，与刘稹勾结。会昌四年正月，武宗得知，心忧如焚。朝中议论纷纷，有的甚至主张对杨弁、刘稹都应罢兵。李德裕认为不能因太原事变使平定昭义镇的行动功亏一篑，武宗的信心才得以坚定。武宗派宦官马元实去太原察访实情。马元实受杨弁贿赂，回朝后为他夸大其词，虚张声势，说他兵马极多，武器精良，15里长的队伍，甲光闪闪。李德裕质问道："李石正因为太原城内兵少，无法调戍榆社，才派横水兵去屯戍。怎么一朝一夕之间杨弁会在太原组织起15里长的队伍？"马元实诡辩道："晋人骁勇，都能当兵。杨弁以重赏招募了这么多兵士。"李德裕说："重币招募，须有钱财。李石无绢充赏，才引起横水兵变。杨弁从哪里搞到这么多绢帛？太原有一联甲胄，存放在行营，太原城内哪能15里长的队伍甲光明晃晃？"马元实理屈词穷。李德裕趁势对武宗说："杨弁绝不可饶恕！如果两处用兵，国力不支，宁可赦免刘稹，也要剿灭杨弁。"武宗马上诏令讨伐。二月，官军收复太原，杨弁被俘问斩。
邢、洺、磁三州被朝廷收复后，刘稹处境很艰难。七月，郭谊又搞政治投机，杀掉刘稹，投降邀功。武宗问李德裕如何对待郭谊。李德裕说："刘稹不过是个乳臭未干的小子，懂得什么传子、谋反，都是郭谊教唆的。现在郭谊见大势已去，刘稹灭亡在即，又杀刘稹，以邀求富贵。不杀掉郭谊，以后将无以劝善惩恶。"武宗认为和自己的想法暗合，就下令将郭谊等罪犯全部处死。
昭义镇的叛乱平定后，朝廷应有的权威得以重新树立。李德裕功劳卓著，朝廷拜他为太尉，他觉得太尉职位过于崇高，辞不敢受，被改为守太尉（守是官阶低而所署官高的专用术语），爵位为卫国公。
六、谋划会昌毁佛
会昌五年八月，武宗下诏通报了会昌年间废毁佛教的成果，一共拆毁国家赐额的佛寺四千六百多所，称作招提、兰若的国家未赐额小寺四万多所，没收寺院上等土地数千万顷，强令僧尼还俗二十六万零五百人，解放寺院奴婢十五万人，都充当国家的纳税户。这次毁佛，与北周太武帝、北周武帝和五代周世宗时的毁佛事件，并称为中国古代史上的三武一宗"法难"。那三次是在国家分裂、僻守一隅的情况下进行的，而会昌这一次，则是在佛教全胜的情况下，在统一帝国的全境内展开的，除幽州、成德、魏博、泽潞等闹独立性的奉佛藩镇拒不行动以外，其它地区都认真执行了毁佛的诏令。佛教势力从此衰微，因而佛教势力过分膨胀，编户齐民流入空门而逃避赋税徭役，佛教同国家争夺经济、政治利益，这些长期以来为人们头疼的社会问题，得到一定程度的解决。
毁佛之后，李德裕向武宗上了《贺废毁佛寺德音表》，批判了佛教的种种危害，说自己虽位居宰相，但无所作为，只能跟着高兴高兴罢了。看起来，他似乎仅仅是毁佛事件的一个旁观者，其实，不过表明他事成之后不居功、不伐能的政治家风度而已。武宗对他言听计从，他无疑对于毁佛起了谋划决策的作用。这不仅由于他所处的地位，也同他一贯反佛反迷信的思想有关。除了前文所述的事例外，文宗时他在剑南西川就拆毁私立小寺数千所，勒令僧人还俗，还把寺院土地分给农民。会昌二年三月，他向武宗奏请遣放保外无名僧，取缔童子沙弥。武宗采纳，下诏实行。这些行动和主张，成了会昌毁佛的先声。他还写了《梁武论》，结合佛教义理对南朝佞佛皇帝梁武帝做出具体的分析、批判。
但当时佛教赖以依存的社会条件还存在，移风易俗也不是一蹴而就的事。特别是二十六多万僧尼突然还俗，失去了寺院的集体生活和接受民间施舍的身份，衣食住行全无着落，返回原籍已无土地可耕，投靠亲戚或地主，也不能长期解决生活问题。于是，他们或者投靠奉佛藩镇当镇兵，或者到处抢劫财物。山西五台山僧人多亡命幽州，李德裕警告节度使张仲武说："五台山僧人当将领，一定比不上幽州将领；当士卒，一定比不上幽州士卒。为什么要虚凑人数，接纳他们？"张仲武于是封刀居庸关（在今北京市昌平县西北），以杀头威胁僧人，禁止他们入界。李德裕还向武宗奏上《请淮南等五道置游奕船状》，针对东南广大地区还俗僧人到处杀人劫物致使商旅断绝的现象，建议官府加强巡逻、缉捕，维持社会治安。当然，这都解决不了根本问题，因而武宗死后，唐宣宗便对会昌毁佛的矫枉过正进行再矫正，复兴佛教，以儒学加以改造，纳入到国家管辖的范围内。
七、贬死崖州，归葬洛阳
会昌六年三月，33岁的武宗因服食道教丹药病逝，宣宗继立。宣宗一向忌恨武宗和李德裕。当李德裕在宣宗即位仪式上奉册完毕，宣宗对侍臣们说："刚才走近我身边的莫不是李太尉？他每次一看我，都使我毛骨悚然。"宣宗于是大批起用牛党，打击李德裕。一些不曾被李德裕当作朋党加以排挤反而提拔为台阁大臣的人，也趁机落井下石。李德裕被解除职事，逐出长安。他突然遭受迫害，使很多人感到吃惊。一位中书舍人因为起草贬黜他的诏书不够味，竟受牵连贬到岭南当刺史。一位谏官上疏为李德裕辩护，也被贬至外地。因此，李德裕赴贬所时十分凄凉，居然无人敢来饯行。早在宝历元年（825），他还在浙西当官时，就追念先父的遗愿，在洛阳城南伊河岸边营建了别墅平泉庄（故址在今洛阳龙门南伊川县梁村沟）。他一直把洛阳看作故乡，四海漂泊，魂牵梦绕。现在，他在宦海风波中，从湖北以散秩分司东都，终于可以在洛阳度过馀生了。然而树欲静而风不止，大中元年（847），他被贬到极远的岭南潮州（治今广东潮州市）去当司马（州的佐吏，主管军事）。他在离开洛阳时，不禁想起自己的生平遭际：在文宗、武宗时期，自己承受着朝廷的恩泽，出谋划策，鞠躬尽瘁，改善了西南的边防状况，破灭了回纥残部，彻底解除了北部边疆的危急局面，平定了泽潞藩镇的叛乱，震慑了藩镇势力，树立了朝廷的权威；然而一朝天子一朝臣，当今皇上继位后，自己却备受打击迫害。于是，他作了一首《离东都平泉》诗记下了这样的情绪。诗云："十年紫殿掌洪钧，出入三朝一品身。文帝宠深陪雉羽，武皇恩重燕龙津。黑山永破和亲虏，乌岭全坑跋扈臣。自是功高临尽处，祸来名灭不由人。"到潮州一年，他又被贬到天涯海角，去崖州（治今海南琼山县西南）当司户（州的佐吏，主管民户），大中三年正月方才到达。
同那批龌龊的大臣形成强烈对比的是一批出身寒门庶族的读书人，他们为李德裕流下了同情的泪水，作诗表达了对他的怀念、惋惜之情，说："八百孤寒齐下泪，一时南望李崖州。"本来，李德裕出身士族，不肯由科第入仕，与应进士举猎取功名利禄的寒门庶族处于不同的政治分野。进士科实行二百年，利弊参半。弊端诸如进士考试只重诗赋不通时务，形成浮华现象；主考官与进士之间结成座主门生关系，同榜进士之间结成同年关系，盘根错节，形成朋党；朋党把持科举，垄断政权，徇私背公，等等。对此，李德裕一向十分反感，曾建议进士不考诗赋，改考议论，取消进士及第后的雁塔题名、曲江大会朝官等活动，限制进士参拜主考官，来加以整顿。另一方面，他为一些有才干而孤立无援的寒门仕子说项延誉，致使他们考中进士。因此，他赢得了这部分社会成员的尊敬，协调了自己同寒族的关系。
李德裕在崖州度过了一生的最后一年。这一年，他郁郁寡欢，把一个亭子命名为"望阙亭"，每次登临北望，都不禁黯然伤神。他赋诗说："独上江亭望帝京，鸟飞犹是半年程。碧山也恐人归去，百匝千遭绕郡城。"在抱病同赴崖州贬所的爱妾刘致柔去世后，孤独的李德裕也抱恨以殁，时当大中三年十二月十日（公元850年1月26日），享年63岁。
一两年后，因平定党项不利，宣宗和宰臣议论起李德裕的边功，有人乘机为他说了些好话，宣宗决定为他平反，并允许归葬洛阳。大中六年，李德裕的灵柩由其子李烨护送北归，葬在河南府洛阳县金谷乡张村祖坟。不久，寒族出身的谏官刘邺上疏请求朝廷恢复李德裕的官爵，遂被追复为太子少保、卫国公，赠尚书左仆射。李德裕在国运日衰的情况下力挽颓势，重振国威，做出卓越贡献，当时几乎达到了有口皆碑的地步。在《旧唐书·李德裕传》篇末，史臣以无比艳羡和向往的笔调总结了他的业绩，还说自己小时候便听到宿德老儒一直不断地谈论着他的事迹。
（《谋士传》专稿）
