一、 天台宗
天台（tāi）宗是由陈入隋的浙江天台山僧人智顗（yǐ）创立的，以《妙法莲华经》立宗，又称法华宗。自编传法系统是：龙树--慧文--慧思--智顗--灌顶--智威--慧威--玄朗--湛然。主要理论有圆融三谛说。
智顗（538-597），俗姓陈，祖籍颍川（河南许昌市），迁居荆州华容（湖北监利县）。他出家后，到处游学，被称为天台大师。至德元年（583），他应陈后主招请，出天台山赴国都金陵（江苏南京市），陈亡，去庐山。开皇十一年（591），隋晋王杨广邀请他赴扬州，从他受菩萨戒，尊他为智者大师。他去世后四年，在杨广的援助下，天台山建国清寺。他的著作很多，最重要的是《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》，都是20卷，被称为天台三大部。南北朝时期，南北佛教风格不同，南方重理论，北方重实践，即南义北禅。随着隋朝对全国的政治统一，佛教需要顺应时势，融合南北风格为统一的风格，智顗因而提出定慧双修的止观法门，止即禅定，观即智慧。他在《修习止观坐禅法要》卷上中指出："止乃伏结之初门，观是断惑之正要；止则爱养心识之善资，观则策发神解之妙术；止是禅定之胜因，观是智慧之由藉。……此之二法，如车之双轮，鸟之两翼，若偏修习，即堕邪倒。……若偏修禅定福德，不学智慧，名之曰愚；偏学知（智）慧，不修禅定福德，名之曰狂。"天台宗奉印度空宗论师龙树为初祖，是由于本宗的理论生发于龙树《中论》卷4中的一首偈："众因缘生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义。"这里以空、假、中三个命题来解释宇宙万象和宇宙本体的关系带着即空、即假、即中的统一性。天台宗发挥为圆融三谛说，认为："我说即是空"，是真空，是真谛。所谓真谛，即绝对真理，是从佛教的角度立言的，揭示宇宙万象的本质。这里讲宇宙万象的总相、共性，即都是由因缘和合而成，没有自身的实体，其本原是佛性，佛性实有，不能用世俗概念加以描绘，故名之为空。"亦为是假名"，是假有，是俗谛。所谓俗谛，即相对真理，是从世俗的角度立言的。这里讲宇宙万象的个别相状，即宇宙万象虽无自身的实体，却有各自如幻如化的相状，历历在目。"亦是中道义"，是中道，是中谛。所谓中谛，即对立统一的认识论。这里讲宇宙万象非空非假，亦空亦假。由于任何现象，既体现空，又体现假，又体现中，故称圆融三谛。换言之，空离不开假和中，假离不开空和中，中离不开空和假。
二、三论宗
三论宗是隋朝胡族血统的中国僧人吉藏创立的，以印度空宗论师龙树的《中论》、《十二门论》和提婆的《百论》为立论依据。自编传法系统是：龙树--提婆--罗睺罗--青目--须利耶--苏摩--鸠摩罗什--僧肇--昙济--僧朗--僧佺--法朗--吉藏。该宗是中国佛教宗派中惟一的空宗，主张诸法性空的中道实相论，提出破邪显正、真俗二谛、八不中道三种法义。
吉藏（549-623），祖父是安息国人，避仇移居中国南海，后迁金陵，吉藏即出生于金陵。吉藏七岁出家，受具足戒后云游各地。隋朝平定江南后，他住越州（浙江绍兴市）嘉祥寺，被称为嘉祥大师。其著作重要者有《中观论疏》10卷、《十二门论疏》3卷、《百论疏》3卷、《三玄论义》一卷、《二谛义》3卷等等。
三论宗的中心理论是诸法性空的中道实相论，认为诸法皆由因缘和合而成，没有自性，毕竟空无所得，但为了引导众生，就用假名说有，这便是中道，认识了中道，就把握了诸法的实相，也就达到了解脱境界。为了阐明这个道理，三论宗提出破邪显正、真俗二谛、八不中道三种法义。
破邪显正：破邪是破有所得，显正是显无所得。该宗的宗旨是破而不立，即只破斥颠倒虚妄，别无所有，故破邪即是显正。
真俗二谛：真谛又称为胜义谛、第一义谛，即佛教真理，真实而正确。俗谛又称为世俗谛，即世俗认识，虚幻而颠倒。二谛对立统一，相辅相成。真谛无法用世间语言概念来表达，但不表达，人们就无从认识和把握真谛，于是为真谛而说俗谛，这是由俗入真；证得真谛之后，仍有俗谛，于是由真谛随顺世俗概念作种种方便，使人们认识逐步提高，明白究竟，这是由真化俗。具体地说，为著空者依俗谛明有，为执有者依真谛明空，以便体会诸法实相。建立二谛，只是教化的方便，为引导众生而设，因而不可执此说而堕于有所得见。
八不中道：八不指不生不灭、不常不断、不一不异、不来不去。生灭涉及宇宙万象的本原问题，常断涉及它们的连续性问题，一异涉及它们的同一和差异问题，来去涉及它们的转化问题，囊括本质、现象、时间、空间、运动等等方面。不生：一切现象皆由缘而生，缘依前缘而生，依次类推，辗转相续而来，不是自生或他生。以谷物为例分析宇宙万象，谷物从种子生长而来，种子又从种子生长而来，不是无缘而生或由其它种类的种子而生。不灭：不生应灭，但不灭。谷物辗转相续，原来的种属未消失断绝。不常：不灭应常，但不常。谷物经历发芽、生茎、长叶、结实各个阶段，未保持恒常不变的状态。不断：不常应断，但不断。谷物各个阶段状况不同，但生长连续不断。不一：不断应一，但不一。种子和芽、茎、叶、实，各有区别，相状不一样。不异：不一应异，但不异。芽、茎、叶、实各自不同，但和种子的种类一致，未变成其它种类的东西。不来：不异应来，但不来。谷芽由谷种长出，不是如同鸟飞于树那样从外而来。不去：不来应去，但不去。谷芽从谷种长出，但不像蛇爬出洞那样和谷种脱离关系。八不中道用双边否定的办法显示宇宙间一切现象皆无自性，以证得中道实相。
三、三阶教
三阶教是隋朝僧人信行创立的，又名三阶宗、第三阶宗、三阶佛法和普法宗。该宗把全部佛教按照时间、处所和人分为三类，每类再分为三阶。时间的三阶是：佛灭度后第一个五百年为第一阶，是正法时期，依照佛教教义修行的人，都能证得圣果。第二个五百年为第二阶，是象法时期，信仰佛教的人，似有所证，实无所证。第三个五百年以来为第三阶，是末法时期，佛教日益衰微。处所和人的三阶是：净土是利根（根机最高）第一阶一乘人所依止的世界，秽土是第二阶三乘人和钝根第三阶世间众生所依止的世界。该宗认为隋朝时间正当末法，处所是秽土，人属于钝根，再加上聚敛钱财，经营当铺、钱庄，因而引起朝廷的反感，隋唐政府多次加以取缔。
信行（541-594），俗姓王，一说魏州（河北大名县）人（费长房：《历代三宝记》卷12），一说魏郡（河南安阳市）人。（道宣：《续高僧传》卷16）他十几岁时出家，在相州（河北临漳县）法藏寺、光严寺学习。隋代入长安，在多所寺院建立三阶道场。他著书40多卷，有《对根起行杂录》、《三阶位别集录》等。
三阶教将佛法分为别法、普法两类。所谓别法，是于法分大乘小乘，于人辨圣贤凡愚。这又叫有眼众生佛法，如同有眼能辨颜色。所谓普法，是于法不分大小，于人不辨圣凡，普信普敬，不尊此法而斥他法。这又叫生盲众生佛法，如同生来眼瞎，不辨颜色。第一阶人唯学一乘法，第二阶人唯学三乘法，所学各别，故名别法。第三阶人具有空有邪见，侧重学习大乘或小乘，必然爱此憎彼，造成谤法之罪，故第三阶相应之法是普法。一切众生都有可能成佛，身上都有佛性、如来藏，因而都是佛性佛、如来藏佛，也都是当来佛。对一切众生都作佛想，故都是佛想佛。对人的态度既无差别，对法的感情又无爱憎，故对已成未成诸佛一律普敬。因此，三阶教僧人路上见到行人，不分男女，一律礼拜。对人普敬的同时，对己须认识空有邪见的过恶，以苦行忍辱的方式来加以荡涤。他们每天只吃一顿乞讨来的饭，以吃寺院的饭为不合法。他们死后实行野葬（林葬），置放尸体于荒郊的尸陀林（寒林），施舍给鸟兽作食物，然后收骨起塔。终南山楩（pián）梓谷是他们的墓地，唐中期这里曾建百塔寺。他们反对净土信仰，不念阿弥陀佛，只念地藏菩萨。他们认为一切佛像都是泥胎，不必尊敬。他们设立无尽藏院，接受社会的布施，用以经营当铺、钱庄，将所得分为三份，"一分供养天下伽蓝增修之备，一分以施天下饥馁悲田之苦，一分以充供养无碍（即斋僧）"。（《太平广记》卷439裴玄智条引《辨疑志》）这些主张和做法，引起佛教内部不同派别的不满，也触动同国家的经济利益冲突。
四、 律宗
律宗是以研究、传播、主持戒律为主的宗派。唐初僧人道宣在终南山从事戒律研究著述，所创立的一派称为南山宗，相州僧法砺别创相部宗，长安西太原寺僧怀素又创东塔宗，并称律下三宗。后来，只有南山宗独传，律宗也就专指南山宗而言。主要理论是戒体论。
道宣（596-667），俗姓钱，丹徒（江苏丹徒）人，一说吴兴（浙江湖州）人。16岁时出家。后受唐廷指派，在长安西明寺当上座，还参与玄奘译经活动。著有《广弘明集》30卷、《续高僧传》30卷、《集古今佛道论衡》4卷、《大唐内典录》10卷，是重要的佛教史、佛教目录和社会史资料。法砺（569-635），冀州赵郡（河北赵县）人。怀素（625-698），俗姓范，京兆（陕西西安）人。
律宗的主要理论是戒体论。依《行事钞》等典籍所说，一切诸戒都有戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛教戒律。戒体是僧人受戒时所发生而领受在自心的法体，即止恶防非的心理功能。戒行是在戒体支配下的防止身口意恶业的行为。戒相是由于戒行彻底而表现于外的轨范相状。戒体旧译"无作"，新译"无表"，三家对此理解不一。相部宗依据《成实论》的传统说法，以无作为非色非心不相应法，即认为戒体既不是物质也不是精神，而是借物质、精神的差别而成立的有生灭变化的一切现象。东塔宗依据《俱舍论》，以无表为色法，即认为戒体是物质现象。南山宗认为《四分律》通于大乘，以戒体为阿赖耶识种子，即认为戒体是精神。
五、 唯识宗
唯识宗是由唐初僧人玄奘奠基、其弟子窥基建立的宗派。该宗以一系列佛教名相（概念）分析一切物理现象和心理现象，阐释一切唯识所变，故又称为法相宗。由于玄奘、窥基长期居住长安大慈恩寺，故又名慈恩宗。该宗依据的典籍是印度大乘有宗瑜伽行派的十一论，其中以《瑜伽师地论》最重要，其余十论处于从属地位，故有一本十支的说法。自编传法系统是：无著--世亲--陈那--护法--戒贤--玄奘--窥基。基本理论有三性说、唯识说、五种姓说。
玄奘（602-664），俗名陈祎，洛州缑氏（河南偃师市）人。二兄长捷在东都洛阳净土寺出家，玄奘受其影响，13岁出家。武德五年（623），在成都受具足戒。他到各地游学，为各家说法不一感到困惑，遂萌动了去天竺求经问道的念头。贞观三年（629，采陈垣说），他从长安出发，冒着违抗朝廷禁止国人出蕃的禁令，悄悄西行。沿途受到通缉，所过烽堠，差点中箭。偷渡玉门关后，茫茫戈壁，不见道路，他凭借尸骨、马粪辨认去向。一次，连续四五天滴水不沾，人马饥乏，晕倒在地，靠念观音菩萨保佑而勉强前进。进入西域，在高昌王的帮助下，绕道西突厥王廷碎叶城（吉尔吉斯斯坦托克马克），然后到达天竺。他游历天竺各地，巡礼佛教胜迹，广泛学习大小乘佛教。他长时间居住中天竺那烂陀寺，拜戒贤法师为师，学习大乘经典和各种学问。他参与了几次同佛教内部不同派别和顺世外道的论争，都获得胜利，被大乘人恭维为大乘天，小乘人恭维为解脱天。贞观十九年（645），他返回长安，数十万民众在城外夹道欢迎他，如值弥勒下生。他带回如来舍利150多粒，金檀佛像七躯，梵本经论657部。唐太宗时在洛阳，召见他时发现他词论典雅、风节贞峻，一再动员他还俗做官，被他拒绝。唐太宗认为他的经历超过张骞通西域，责成他写出来。他回长安后，口述游历，由弟子辩機笔录为《大唐西域记》一书。在唐太宗、唐高宗父子的支持下，玄奘在长安日以继夜地翻译佛教典籍，译出《大般若经》、《解深密经》、《瑜伽师地论》、《成唯识论》、《俱舍论》等等，一共76部1347卷，比竺法护、鸠摩罗什、真谛、义净、不空几位所译的总数1222卷多出百余卷。他的译文典雅、准确，为佛教界所推崇。他把精力用于翻译佛教典籍和解答中外僧人的疑难问题，无暇创立宗派，但为弟子窥基创宗奠定了理论基础。
窥基（632-682），俗姓尉迟，祖先是西域人，本人生于长安。其伯父是唐初大将尉迟敬德。窥基17岁出家，奉敕成为玄奘弟子，在大慈恩寺学习梵文和佛教，是玄奘译场的重要人物。他的著述很多，有《瑜伽师地论略纂》16卷、《成唯识论述记》20卷等等。他被尊称为慈恩大师。
唯识宗的基本理论有以下一些说法：
三性说：一是遍计所执性，即妄有性，说世俗认识从方方面面去度量以名言概念所表示的宇宙万象，执著为各有自性差别的实有，这是根本错误。二是依他起性，即假有性，说宇宙万象依因缘条件而生起，没有自性，虚幻不实，似有非有，这是相对真实。三是圆成实性，即实有性，说圆满成就一切现象的实体，即真如佛性，是不依据任何因缘条件的真实的存在，由具有无上智慧的人通过神秘的直觉"瑜伽"亲自证得，这是绝对真实。对此，天竺论师陈那打比方说：夜里行走见一物，以为是蛇，随后发现是绳子，再看看，绳子是用麻做的。最初误把绳子当成蛇，完全错误，是遍计所执性；接着发现是绳子，看到现象，相对正确，是依他起性；最终分析出绳子的本质是麻，完全正确，是圆成实性。总之，认识了三性，也就认识了有和无、假有和实有、现象和本体的关系，从而获得全面的认识，这就是中道观。
唯识说：认为宇宙间的一切现象，都是由精神实体"识"变现出来的。识分为八种。前六识是眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识，是六根作用于六境而产生的，它们担负同外境联系的任务，起认识和追求的作用。第七识末那识也是意识，但和第六识意识不同，意识同外境联系，但末那识不同外境联系，只是联系前六识和第八识的桥梁，永不间断地把第八识思量为自我，影响前六识对外境产生贪爱执著，这是一切我执的最后根源。第八识阿赖耶（原意粮仓）识是贮存一切心理活动的仓库和发号施令的总指挥部，不同外境直接联系。它是永恒相续的意识流，接受前七识的熏习，把熏习所产生的印象保存下来。它含藏着许许多多的种子，是精神的潜在状态，具有能生的势力，能够产生与自己同类的现象（能生自果），因而又叫功能。种子是产生宇宙万象的因缘条件，有染净之别，即有漏无漏两类，有漏种子是世间诸法的因，无漏种子是出世间诸法的因。唯识宗的这个说法在逻辑上存在混乱，一方面认为阿赖耶识种子是宇宙间一切有为法现象的总根源，这有本体的含义，另一方面又认为阿赖耶识种子属于有为法现象，这便不具备本体的含义。阿赖耶识既是认识的主体，又是被认识的客体。认识不是主观认识功能对客观事物的作用，而是八识对于自己变现出来的现象的认识，即自己认识自己。
五种性说：唯识宗否定一切众生皆有佛性的说法，认为众生本身具有的种子有无漏和有漏的区别，修行结果自然不同，因而提出五种性说。第一等是如来种性，未来成就为佛、菩萨。第二等是独觉种性，未来成就为辟支佛。第三等是声闻种性，未来成就为罗汉。这三种统称三乘。第四等是不定种性，虽具有三乘种子，但不一定证得三乘果位。第五等是无种性，永远在六道中轮回，最好的前途是转生到人间或天界。
