一、 宗教的产生和存在
世界上有很多宗教，佛教、基督教、伊斯兰教是世界三大宗教。宗教是如何产生的，宗教存在的条件是什么？马克思列宁主义做出了科学的解释。恩格斯说："宗教是在最原始的时代从人们关于自己本身的自然和周围的外部自然的错误的、最原始的观念中产生的。"（《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》，《马克思恩格斯选集》中文版第4卷第250页）这段话包含三层意思。首先，恩格斯指出宗教产生于原始社会。当然，原始社会的宗教还处于胚胎状态，远没有后世那么系统、完善和精致。原始社会时期人类的进化分为猿人、古人、新人三个阶段，那么，宗教到底产生于哪个阶段？我们知道，猿人刚刚从猿进化为人，大脑尚在发育中，脑容量比现代人少1/4，只有简单的咿呀语言，处在原始社会的蒙昧时代，因而不可能产生系统的思想，估计这个阶段宗教产生的可能性不大，但会为宗教的产生积累一些思想素材。古人阶段的后期，原始群转化为母系氏族。母系氏族的产生，伴随着图腾崇拜。氏族成员认为自己的祖先同自然界中某种动物、植物或无生物有着亲属关系，于是奉为本氏族的图腾，加以崇拜、祭祀。比如我国的商族以燕子为图腾。《诗经·商颂·玄鸟》说："天命玄鸟，降而生商。"《史记·殷本纪》说：有娀（sōng）氏的女儿简狄，行浴时"见玄鸟堕其卵"，"取吞之，因孕，生契（xiè）"。图腾崇拜便是宗教信仰。其次，恩格斯指出宗教产生的一个条件是原始人对于"自己本身的自然"出现了错误的观念。人是从哪里来的，19世纪达尔文以进化论做出了科学的解释，但原始人不可能具备这种科学知识，只能做出错误的解释，于是，便产生了神造人的说法。基督教《圣经》有上帝造亚当、夏娃并以他们为夫妻而繁衍人类的说法。我国古代有女娲造人的传说。《风俗通义》说："俗说天地开辟，未有人民。女娲抟黄土作人，剧务，力不暇供，乃引绳絙(gēng粗绳)于泥中，举以为人。故富贵贤智者，黄土人也；贫贱凡庸者，絙人也。"上述玄鸟云云，反映了商族人认为燕子是自己的祖先。有生便有死，人死后到哪里去，人做梦是怎么一回事，原始人也只能做出错误的解释，于是便产生了灵魂独立的错误观念。第三，恩格斯指出宗教产生的另一个条件是原始人对于"周围的外部自然"出现了错误的观念。原始人对于客观世界的各种现象同样不能做出科学的解释，以为各有神灵在操纵，于是便形成了后世关于雨师、风伯、雷公、河神、太阳神（阿蒙、阿吞、阿波罗）、万神之神（宙斯）、造物主（梵天）、安拉（真主）等等的说法。
宗教产生后，尽管受到一些人的质疑、反对，但由于信徒众多而牢固存在，并不断发展，甚至还产生了一些现代宗教。马克思说："人创造了宗教，而不是宗教创造了人。就是说，宗教是那些还没有获得自己或是再度丧失了自己的人的自我意识和自我感觉。"（《〈黑格尔法哲学批判〉导言》，《马克思恩格斯选集》中文版第1卷第1页）列宁说："'恐惧创造神'。现代宗教的根源就是对资本盲目势力的恐惧，而这种势力确实是盲目的势力，因为人民群众不能预见到它，因为它使无产者和小业主在生活中随时随地都可能遭到，而且正在遭到'突如其来的'、'出人意料的'、'偶然发生的'破产和毁灭，使他们变成乞丐，变成穷光蛋，变成娼妓，甚至活活饿死。"（《论工人政党对宗教的态度》，《列宁选集》中文版第2卷第379页）唐人柳宗元说："力足者取乎人，力不足者取乎神。"（《柳宗元集》卷44《非国语上·神降于莘》）这些说法都认为人所以软弱无力，在于失去了自我，不能掌握自己的命运，因而只能祈求外部力量的援救，于是认定有公正善良、神通广大的神存在，可以解救自己，惩治坏人。只要人们有这种精神慰藉的需要，就会有东西满足这种需要，那便是宗教。这是宗教存在的条件，也是原始社会以后宗教不断出现的条件。
二、宗教的本质
马克思说："宗教即颠倒了的世界观，因为它本身就是颠倒了的世界。……宗教里的苦难既是现实的苦难的表现，又是对这种现实的苦难的抗议。宗教是被压迫生灵的叹息，是无情世界的感情，……宗教是人民的鸦片。"（《〈黑格尔法哲学批判〉导言》，《马克思恩格斯选集》中文版第1卷）这里指出了宗教的本质，也指出了宗教的作用。"宗教即颠倒了的世界观，因为它本身就是颠倒了的世界。"意即宗教里的现象是现实生活的折射反映，现实生活中有什么，人们以为宗教里也会有什么。问题是"宗教是人民的鸦片"这句话怎样理解才与马克思的整体宗教观相符合。"鸦片"一词是西方语言opium的译音，清代伴随着西方殖民主义者将鸦片输入中国才出现了这个词汇。鸦片既是药品又是毒品。它含有吗啡，具有镇痛安眠的作用，因而用作麻醉药。它也可以用来吸毒，上瘾后很难戒掉。西方国家向中国走私鸦片，使得中国吸毒者身体虚弱，社会风气败坏，国家白银大量外流，白银和铜钱比价失调，民众赋税负担加重。英国殖民主义者借清朝禁止鸦片非法贸易之机发动对中国的鸦片战争，拉开了东西方列强侵略、掠夺、凌辱中国的序幕，使我们的国家和民族蒙受到奇耻大辱。因此，中国人对鸦片十分反感，见到鸦片一词几乎只见它的毒品含义。但鸦片既然还有镇痛安眠的药物功效，我们便不能仅仅以毒品的含义去理解"宗教是人民的鸦片"这句话。宗教既然能满足人民的精神慰藉，那便是对人民的不幸和痛苦起到了镇痛、缓解的作用。人民的这种需要当然不能看作吸毒一类的事情。其实，不仅仅是软弱无力的人，即使是强人，也有虚弱的一面，都需要精神慰藉。柳宗元活了46岁，后十年遭受政治迫害，贬官于荒凉的南方，请求返回北方家园一直不能获准。在这种凄苦的处境中，他崇奉佛教才能排解郁闷的心情。他曾锐意革新，反对藩镇割据，在自然观方面坚持唯物主义路线，无论如何算不上是消极避世的人，也不是不能正确认识天地鬼神大道理的人，尚且信仰宗教，没文化的劳苦大众信仰宗教也就可以理解了。宗教讲所谓前生和来世，讲因果报应，讲天堂地狱，这给人们解释今生的贵贱贫富提供了理论基础，使他们认为自己的贫贱痛苦是自己前世造孽所致，因而不去怨天尤人，同时也为人们争取来世的幸福指出了门径，使他们乐善好施，积累功德，以便死后升入天堂，或来生转世后处境改善。有了这样的认识和期待，对于今生今世的痛苦和不得意，便会觉得得到安慰，像服了镇痛剂一样病情得到缓解。这便是宗教的"鸦片"作用。
三、 宗教在未来社会的命运
宗教既然是由于人们不具备科学知识才得以产生的，那么，随着科学的昌盛，文化的提高，人们逐渐摆脱自然和社会对自己的束缚，获得自我，主宰自己的命运，按照逻辑，只能得出宗教在未来社会必然消失的结论。宗教在未来社会会消失吗？历史提供的一些事例和这种推断恰恰相反。一些大科学家，一些科学技术发达程度甚高的国家的民众，反倒虔诚地信仰宗教。比如牛顿，是杰出的物理学家，他看到熟透的苹果掉在地上，就思索为什么不往天上掉，认为这是地球的吸引力在起作用。可是地球为什么没把别的星球吸引过来，认为这是彼此间既有吸引力又有排斥力的缘故。他进而思索，这么多星球能够保持距离互不碰撞，才使得宇宙秩序和谐，这是什么力量安排的，他于是认为应该是神。我们由此认为：用宗教产生的条件作逆向的思维，并不能推出宗教消失的结论。因为，首先，全社会科学知识的提高，并不等于每个个体都能达到这一水准，更不等于个体一生下来就是彻底的唯物主义者，每个个体对于科学知识都有一个从无知到有知、从知之甚少到逐渐增多的过程，在完成这个过程之前，个体不可能对于宗教具备天然的觉悟，这是宗教存在的知识性条件。其次，个体的精神慰藉需求不可能不存在，这是宗教存在的社会土壤。再次，马克思主义哲学的核心是对立统一原理，唯物主义和唯心主义，无神论和有神论，处在对立统一的状态中，不可能离开对方孤立地存在，一方的发展必然伴随着另一方的同步发展。唯心主义包括世俗唯心主义和宗教唯心主义，宗教唯心主义是更精致的唯心主义。只要唯物主义在未来社会不消失，宗教也不会消失。总之，宗教是伴随着人类的产生而产生的，也必将伴随着人类的存在而存在，直到人类消亡而消亡。
四、 正确对待佛教
在以上建立了对宗教的整体认识以后，如何对待佛教，应该可以得出恰当的结论。佛教在历史时期产生过极其复杂的社会影响，利弊参半。在阶级斗争为纲的年代，国家政权以极左的态度对待佛教，仅仅看到佛教的弊，甚至加以夸大，企图人为地取消佛教。社会科学的研究成为政治的附庸，不加分析地谩骂佛教，说佛教宣扬唯心主义和封建迷信，祸国殃民，佛教徒是秃驴，是不劳而获的寄生虫，是僧侣地主阶级等等。对于这种态度和说法，今天需要重新审视。首先，佛教徒过着寺院集体生活，要参加集体劳动，叫做"普请法"，主张"一日不作，一日不食"。如果把劳动仅仅定义为体力劳动，也不能一概斥责他们不劳而获。俗话说"天下名山僧占多"，但凡是有佛寺的山区，今天无不树木郁郁葱葱，田畴开辟，河流疏通。正是僧人开发了山区，建设了山区，因而应该说"天下名山僧建多"。如今，这些地方大多成了旅游景点，一方面使旅游者赏心悦目，调剂生活，一方面使当地官方和民间增加经济收入，带动了相关行业的生产。洛阳的龙门石窟、白马寺，不仅游人如织，即使在工业停滞、商业疲软的情况下，为当地增加经济收入，而且联络着国际佛教界，吸引着外国首脑，起到了政治联谊的作用。其次，劳动还应该包括脑力劳动。佛教徒中有众多卓越的脑力劳动者。鸠摩罗什对中国的翻译业直接做出了贡献，他的翻译作品对中国志怪小说的产生起到了启发和催生的作用。玄奘沟通了中国和印度的友谊，不仅把中国文献《道德经》译为梵文介绍给印度，而且著《大唐西域记》一书，记载了138个国家和地区的情况，其中亲历110个，传闻28个，使得当时中亚和印度各国风土人情、物产风俗等情况不至于湮没无闻，至今受到各国研究者的重视。刘勰著《文心雕龙》，是一部博大精深的文学理论和美学著作，后人难以企及其高度。一行制成水运浑天仪，是世界上最早的机械天文钟。他是世界上第一个发现恒星位置移动的人，在他之后1000年，18世纪初的英国人哈雷才提出恒星自行的观点。一行主持了世界上第一次测量地球子午线长度的活动，已包含有关地球大小的含义。过了90年，到公元814年，阿拉伯帝国阿拔斯王朝哈里发阿尔·马蒙（Al-Mamūn）才在美索不达米亚地区测量子午线。一行编定《大衍历》，准确程度超过前代诸家历书，所记述关于中朔（节气、朔望）、发敛（72物候）、日躔（太阳视运动）、月离（月亮运动）、晷漏（星象和昼夜时刻）、交食（日食、月食）和五星（金木水火土五星运行）等的推算方法，成为后世历法必备的内容。脑力劳动的积极成果还包括很多领域，不再举例。至于说宣扬唯心主义，问题是在古代谁是唯物主义者？有的世俗思想家顶多在自然观方面是唯物主义，在社会观方面依然是唯心主义，有的无论自然观抑或社会观都是唯心主义，人们却尊重他们，把他们称作思想家、理论家，甚至"圣人"、"亚圣"。同样是唯心主义思想家，怎么一穿上袈裟便受到辱骂，这不公平。对于历史时期的佛教，现在应该坚持实事求是的态度，不带任何偏见，分析其存在的必然性和合理性，指出其局限性和消极性。对于现实生活中的佛教，应该加以正确引导，倡导爱国爱教，使之与时俱进，为建设物质文明和精神文明服务。
