一、 佛教的创立和发展
1． 佛教的创立
佛教在公元前六世纪由乔达摩·悉达多在天竺创立。天竺，唐代译为印度，指印巴次大陆,古代长时期分布着众多城邦国家。乔达摩·悉达多是尼泊尔城邦国家国君净饭王的一个王子，属于尼泊尔和印度交界地带的释迦族，大约公元前563至公元前483年在世。乔达摩是姓氏，旧译瞿昙、俱谭等，含义是最好的牛；悉达多是名字，含义是达到目的的人。他创立佛教后，被门徒尊称为佛陀、释迦牟尼。佛陀（Buddha），指对人生大彻大悟者。释迦牟尼，即释迦族的圣人。释迦牟尼从小接受完备的教育，成年后结婚、生子。他看到人世间和自然界的种种不平现象和痛苦，企图寻求途径加以解除。他29岁时出家寻师问道，再也没有回家。后来人们把佛教徒称作出家人，便是由此而来。他跟阿逻罗·迦罗摩和郁陀迦·罗摩子学习禅定，在深山幽谷寻求解脱人生痛苦的途径。他采用苦行法，以饥饿折磨自己，七日一餐，以鹿皮、树皮遮蔽身体，睡在鹿、牛粪便上，以为这样做便能消除罪孽，获得解脱。六年过去了，他骨瘦如柴，极度虚弱，但对于解脱，一无所获。他昏迷不醒，被一位牧羊女用羊奶、鹿奶救活，于是下尼连禅河洗澡，正常进食，断然放弃苦行法。他坐在毕钵罗树下冥思苦索七昼夜，总结出一套理论，即：人生种种痛苦来源于错误认识、欲望和烦恼，世界森罗万象，处在不断变化的状态中，人生无常，只有放弃各种欲望和追求，断绝私心邪念，多多行善，来世就会有好报。他认为自己找到了正确的解脱途径，思想得以升华，成等正觉，达到解脱的境界，成为佛陀。这个过程是在毕钵罗树下完成的，因此，毕钵罗树便被称为菩提树，菩提（Bodhi）是觉、智的意思。这样，他在35岁时创立了佛教，开始漫游各地，在天竺北部、中部地区传教。佛教反对婆罗门教和瓦尔那等级制度，主张众生平等。释迦牟尼说："流入恒河的四水一旦在圣河中混合，就失去了它们的名字，同样，一切信奉佛陀的人也不再有婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗的区别。"（韦尔斯：《世界史纲》第257页，北京：人民出版社1982年中文版）佛教因此受到人们的欢迎。释迦牟尼第一次说法是在波罗奈城的鹿野苑，憍（jiāo）陈如等五人成为他最初的弟子，佛教史称之为初转法轮和五比丘。大约80岁时，释迦牟尼在拘尸那城娑罗树林逝世，娑罗树皆变为白色，犹如白鹤，因而称为鹤林。弟子们认为他进入涅槃境界，称为灭度。
2．佛教的发展
（1） 小乘佛教
小乘佛教包括原始佛教和部派佛教两个阶段。原始佛教阶段从释迦牟尼创立佛教时算起，直到他去世后一百多年。这一阶段中，佛教理论保持着教海一味的统一性，没有出现分歧。部派佛教阶段从公元前四世纪中叶起，到公元后一世纪中叶止。这个阶段的僧人起来弥补原始佛教的理论漏洞，以求自圆其说，逐渐出现理论分歧，以至于亡羊歧路，支派众多。起初，佛教分裂为上座部和大众部，上座部是守旧的长老组成的正统派，大众部是企图理论创新的非正统派。一二百年后，又分裂为18（一说20）部。
（2） 大乘佛教
大乘佛教时期从一世纪中叶至七世纪。大乘音译为摩诃衍那（Mahayāna），摩诃即大，衍那是运载、车辆、道路、事业的意思。大乘人主张普渡众生，人皆可以成佛，故以大乘自诩，认为原始佛教和部派佛教主张释迦牟尼一人成佛，其余只能成罗汉，是小型运载工具，于是篾称其为小乘。大乘佛教有空宗和有宗两派。空宗的理论代表是三世纪时的龙树、提婆师徒。小乘佛教主张我空法有。我空即人由因缘条件和合而成，虚幻不实，空无自性；法有即六道和轮回实有。大乘空宗认为这个说法与佛教的缘起说矛盾，于是以破小乘的方式建立自己的学说，提出诸法皆空，认为宇宙万有包括人和外界，空无自性是一样的，懂得了这个道理，可把佛性、涅槃、佛国都看作空，解脱手段只是渡过苦海的筏子，到达彼岸后即可扔掉，这叫毕竟空，即彻底空。有宗的理论代表是五世纪时的无著、世亲兄弟。他们认为空宗的说法否定成佛的主体和境界，给佛教的存在带来危机，就以否定空宗、糅合小乘的方式来建立自己的学说，提出万法唯识、佛性实有，认为众生的识是变现万物的根源，境（外界万物）空识有，识是众生轮回转生的主体。
（3） 密教
密教时期从七世纪到十二世纪。密教是佛教和婆罗门教相结合的产物，主张身（行为）、语（言论）、意（思想）三密相应实行，以求得出世的果报，即手结契印（手势，身密），口诵真言咒语（语密），心作观想（意密）。密教以咒术、仪礼、粗俗信仰为特征，变禁欲为纵欲，末流甚至发展到对鬼神、生殖器的崇拜，以五露（尿、屎、骨髓、男精、女阴）和五肉（狗牛马象人肉）为供奉。密教之后，佛教在印度消亡，流行印度教和伊斯兰教。
佛教除在天竺流行，还向周边国家传播，传到中国后，又从中国传到朝鲜、日本。佛教在中国得到长足发展，当佛教在天竺衰微消亡时，中国佛教大成，成为东方佛教的中心。中国佛教和天竺佛教有着渊源关系，又有很多不同的内容。
