士大夫区别于其它社会成员的一个重要方面，是他们具有文化的优势。这样，士大夫和佛教的关系，首先就表现在文字活动上。为了研究的方便，我把士大夫关于佛教的文字，划分为应制、游览、译经、赠答、碑铭、记赞表书、佛理、注疏、反佛九类，另外一些不便单独立类的，并在一起作其它类。
一、 应制类
唐朝自建立以来，统治者就信奉和利用佛教。唐初两代皇帝，虽然自认道教主老聃为祖先，在三教论争中偏袒道教，极力抬高道教的地位，但对于佛教，也都加以利用。此后，武则天、唐中宗、唐代宗、唐宪宗、唐宣宗、唐懿宗等等，都是有名的佞佛皇帝。唐武宗那样的毁佛者，仅是一个特殊的例外。
唐代有好几个皇帝，曾经组织过译经，指派士大夫到译场润色。如果说这是由皇帝撮合而成的士大夫和佛教之间的宗教活动的话，那么，唐中宗开始设置学士，学士随从皇帝游览佛寺，应制赋诗，则是由皇帝撮合而成的士大夫和佛教之间的文学活动。
唐中宗景龙二年（708），依照四时、八节、十二月的规格，在修文馆设置四名大学士、八名学士、十二名直学士。最初设置的大学士是李峤、宗楚客、赵彦昭、韦嗣立；学士是李適、刘宪、崔湜、郑愔、卢藏用、李乂、岑羲、刘知幾；直学士是薛稷、马怀素、宋之问、武平一、杜审言、沈佺期、阎朝隐、韦安石、徐坚、韦元旦、徐彦伯、刘允济等人。传世的士大夫应制游览佛寺诗有五十多首，宋之问最多，一共七首。唐中宗和唐睿宗时期，大造佛寺道观，致使国库空虚，百姓劳弊。辛替否先后任左拾遗、左补阙等谏官，对于这种情况曾两次上疏极谏。他流传下来的诗，只有一首《奉和九月九日登慈恩寺浮图应制》。唐中宗于重阳节幸慈恩寺大雁塔，"上官氏（上官昭容）献诗，群臣并赋"。（《唐诗纪事》卷9《李適》）辛替否不是学士，不一定在场，有可能是事后奉和，可看作间接应制诗。诗云："洪慈均动植，至德俯深玄。出豫从初地，登高適梵天。白云飞御藻，慧日暖皇编。别有秋原藿，长倾雨露缘。"（《全唐诗》卷105）我们把这首诗和辛替否反对佛教过分滋蔓的思想一并加以考察，就会发现，诗的基调立足于人间，结尾暗取"若葵藿之倾叶太阳，虽不为之回光，然终向之者，诚也"（《曹植集校注》卷3，《求通亲亲表》）之意。杜甫表示自己永远忠于朝廷，则化此意，成为"葵藿倾太阳，物性固难夺"（《全唐诗》卷216，杜甫《自京赴奉先县咏怀五百字》）之句。但辛替否既然要逢场作戏，诗中也不得不用"初地"、"梵天"之类的佛家语作为点缀。
多数士大夫的应制诗，则是将皇帝和佛两个权威，人世间和出世间两种状态，水乳交融地混合在一起，以邀宠，以媚俗。宋之问《奉和幸大荐福寺》诗说："水入禅心定，云从宝思飞。欲知皇劫远，初拂六铢衣。"（《全唐诗》卷53）毕乾泰《奉和九月九日登慈恩寺浮图应制》诗说："鹦林花塔起，凤辇顺时游。重九昭皇庆，大千扬帝休。耆闍妙法阐，王舍睿文流。至德覃无极，小臣歌讵酬？"（《全唐诗》卷105）樊忱同题说："十地祥云（一作烟）合，三天瑞景开。秋风词更远，窃抃乐康哉！"（《全唐诗》卷105）郑愔同题说："涌霄开宝塔，倒影驻仙舆。雁子乘堂处，龙王起藏初。秋风圣主曲，佳气史官书。愿献重阳寿，承欢万岁馀。"（《全唐诗》卷106）此外，武则天如意元年（692）举行盂兰盆会，杨炯写了一篇《盂兰盆赋》（参看本书第一章第五节第一段落），也当如是看。
从这些御用文人关于佛教的应制文学作品来看，他们或者不懂得佛教理论，因而关于缘起说、时空论、苦乐观等方面的说法，都不符合佛教原意，或者是出于政治需要，不得不违背佛教理论，写一些应景的话。这同时说明，佛教是朝廷的工具，神权和政权是封建社会的泥沼中生长出来的并蒂莲。
二、 游览类
士大夫在游宦游学的过程中，为了游览、避暑、访僧，都要蹑足于当地或沿途的佛寺。这些活动，差不多都有诗歌纪录。士大夫奕世累叶地题诗，使得佛寺的诗版不得不常常更新。京师慈恩寺是最热闹的地方，大雁塔周围，名流的诗版非常多。章八元所题有"却怪鸟飞平地上，自惊人语半天中"（《全唐诗》卷286，章八元《题慈恩寺塔》）的句子。后来，元稹、白居易来塔下游览，见其它诗版已被清除，只有章八元的诗版还保存着，吟咏再三，不禁称赞道："名下无虚士也。"（《唐才子传》卷4《章八元传》）
游览类的诗，有一些运用佛家语，有一些则未必涉及佛教，但都不免是由佛教环境逗引起作者的诗兴而作成的。
游览的诗例如：宋之问《游法花寺》，写道："高岫拟耆闍，真乘引妙车。……果渐轮王族，缘超梵帝家。"又《游云门寺》，写道："入禅从鸽绕，说法有龙听。劫累终期灭，尘躬且未宁。"（《全唐诗》卷53）
避暑的诗例如：高適《同群公宿开元寺赠陈十六所居》，写道："驾车出人境，避暑投僧家。裴回（徘徊）龙象侧，始（一作如）见香林花。"（《全唐诗》卷212）李端《同苗发慈恩寺避暑》写道："追凉寻宝刹，畏日望璇题。卧草同鸳侣，临池似虎溪。树闲人迹外，山晚鸟行西。若问无心法，莲花隔淤泥。"（《全唐诗》卷285）
住宿的诗例如：临时寄宿者，有孙逖《宿云门寺阁》，写道："香阁东山下，烟花象外幽。悬灯千嶂夕，卷幔五湖秋。画壁馀（一作飞）鸿雁，纱窗宿斗牛。更疑天路近，梦与白云游。"（《全唐诗》卷118）长期住宿者或隐居或读书，岑参《携琴酒访阎防崇济寺所居僧院》写道："相访但寻钟，门寒古殿松。弹琴醒暮酒，卷幔引诸峰。事惬林中语，人幽物外踪。吾庐幸接近，兹地兴偏慵。"（《全唐诗》卷200）李嘉祐《送王正字山寺读书》写道："欲究先儒教，还过支遁居。山（一作筱）阶闲听法，竹径（一作寺）独看书。向日菏新卷，迎秋柳半疏。风流有佳句，不（一作又）似带经锄。"（《全唐诗》卷206）
访僧的诗例如：顾况《寻僧二首》写道："方丈玲珑花竹闲，已将心印出人间。家家门外长安道，何处相逢是宝山。""弥天释子本高情，往往山中独自行。莫怪狂人游楚国，莲花只在淤泥生。"（《全唐诗》卷267）武元衡《寻三藏上人》写道："北风吹雪暮萧萧，问法寻僧上界遥。临水手持筇竹杖，逢君不语指芭蕉。"（《全唐诗》卷317）
