"文学"有广义狭义之说。狭义的文学限于用语文表达思想情感。但狭义的文学还有一更狭小的核心，那就是表达心思意念要出之以"意象"，文学作家所写的乃是意象。认识这个核心，才真正认识文学。作家必须能产生意象并写出意象。
意象又是什么?这个术语很难解释。它愈难解释，愈有人要解释它，因此它不止有一个定义。没有一个定义能使所有的人（尤其是学习写作的人）满意。有人说，如果你懂什么是意象，不需要别人解释；如果你不懂，别人的解释是枉然。这话说对了一半。另一半是：我们由不懂到懂，有一个过程。所有的解释也许都难使人立刻豁然贯通，但是一定可以帮助我们过渡。各家对"意象"的注解都有"助解"之功。见过高手下围棋吗?有时候，你看见他随手在空旷的地方摆下一子，简直毫无用处，但是走着走着，双方鏖战到起初落子的地方，那颗"闲子"如画龙点睛，奠定大局。对于追求"什么是意象"的人而言，意象的定义也许就是这颗棋子。
这个"意象"从翻译而来，专家多就原文下手解释，现在从中文着眼试试看。意象是"意中之象，象中有意"，八个字中有两个"意"字，这两个意字的意思不同。先说"意中之象"的"意"，这个"意"就是"意中人"的那个"意"。意中人藏在心意之中，未必实有其人，或者虽有其人，其人对我只有精神上的意义，只是心灵的供奉。当其人在我意中时，我能清晰地看见、听见、闻见气息。那是一种逼真的幻觉。在这幻觉中，我只有浑然的直觉，放弃分析，放弃判断，放弃验证。在如此这般的"意"中，有一个"象"，这个"象"是具体的样相。如果你占卦问卜，卦上有"爻"，卜师凭"爻象"断吉凶。他说："火克金，破财之象"。"火克金"是烈火熔化了金块，这是一个"象"，在如此这般中的一个"象"中又含有"意"，即意味着破财。"象"常如梦境般的恍惚，"恍兮惚兮，其中有象"，但此象中所含的"意"却能清楚领略。
此种"意象"，确为相当微妙的一种经验。当它出现时，那经验近似作梦，因此有人用梦的构成来解释文艺。意象给我们的经验又跟看电影近似，电影是活动的连续的画面，是"象"，因此有人管好来坞叫"制造白日梦的工厂"。在文学作品里面，诗最能引起类似的经验，诗最需要意象来表现，使读者神游于意象之中，人或称为"文字的催眠术"。其实何止是诗，好的文学作品（当然是狭义的文学）都应该如是。在这种要求下，文学作品是很独特的东西，在语文大家族中"生有异禀""别树一帜"。
如此看来，不能产生意象的作家，犹之不能怀孕的母亲。不过意象并不神秘，它可能产生在每一个人的心意里。孔子在看见一条大河的时候说："逝者如斯夫，不舍昼夜!"有人说这是一句诗，因为句中有生动的意象（加上节奏）。朱子从这个"意象"里看出宇宙的"存神过化"，可见孔夫子脑子里并非只有"欲治其国者，必先齐其家"等论断。当刘备是一个少年的时候，他坐在一棵树下面说："我为天子，当乘此伞盖。"他是用语言表现意象，那时候，也许有人说他在做"梦"。这个意象的背后是天下大乱、豪杰并起的世局。可见这位"得相能开国"的政治人物也有其"文艺"的一面。耶稣布道曾经多次使用意象，他在号召门徒面对牺牲的时候说："一粒麦子若不落在地里死了，仍旧是一粒，若是死了，就结出许多子粒来。"这个麦子落地的意象直到后世还能感动（或者煽动）许多人。
作家是人类中的一员，他不是超人，他具有的能力，非作家也可能具有。不过"天之生物不齐"，作家在某些方面可能比别人锐敏，而且"精神愈用愈出"，他得天独厚的禀赋可能因锻炼而更强过同类。就像歌手、歌唱家唱歌比一般人要多，作家的意象也比一般人丰富。如果拿作家写的文章和非作家写的文章作一比较，可以发现作家在叙述议论中也常借重意象，非作家在抒情写景时反而缺少意象。一个诗人在想到黑白种族混合的时候，立刻"看见"一只黑手和一只白手紧握，他们的手指互相交叉，黑色的手指紧紧贴在软玉般的白色手背上，粗糙有力，白色的细长手指贴在黑色的手臂上，指甲上涂着蔻丹。有一次，我跟一位小说家谈到青年力争上游的故事。他立刻有个构想：一栋五层高的办公大楼，最低阶层的部门在地下室办公，越往上，层级越高，在一楼工作的人最大的愿望是调到二楼去。有一位电影导演告诉我，他想怎么处理一个殉道者的画面：演员倒下去，但是有一个半透明的影像随着站起，并且脱离尸体飘然上升。意象简直取之不尽，生产意象简直成了他们的本能。
"本能"，这个说法太夸张吗?也许没有。作者究竟是先有一个记录或论断的语句在心里，然后把它"翻译"成意象呢，还是本来想的就是意象?在创作经验中两者都有，但是论造诣，以本来就用意象思考为高。在学习的过程中这可能是两个阶段，也可能是意象出现的两个门户，一个"正门"，一个"侧门"，正门不见侧门见。有一次我需要一个秋夜寒冷肃杀的意象，想了好久，决定把"床前明月光，疑是地上霜"倒置使用，写下："打开门，看见满院月色，一脚踏上去却不见人影，仰看天色，才知道下了浓霜。"另一次我描写一片桃花林，中间不经任何转折，一下子就"看见"西天晚霞流下地平线泛滥到眼前来，自己立刻意乱神迷了。
