对冲基金是一种流行于美国的私募证券投资基金，它的特点是形式简单、费用最低、隐秘灵活，主要面对的客户是成熟的机构投资者(例如银行、保险公司、政府机构等)，或者是希望保护资本的个人投资者。大部分的对冲基金最低投资额为100万美元。最著名的对冲基金有索罗斯的“量子基金”和罗伯特森的“老虎基金”。
对冲基金的英文是Hedge Fund，字面意思是“避险基金”，又称“套利基金”，它是流行于美国的一种形式简单、费用低、隐秘的私人投资管理方式。美国的对冲基金把退休基金以及各种基金会和投资经理人都吸引过来，以期形成更大的势力。
对冲基金的起源和发展
第一个有限合伙人制的琼斯对冲基金起源于1949年。该基金实行卖空和杠杆借贷相结合的投资策略。卖空是指出售借入的证券，然后在价格下跌的时候购回，获取资本升值。杠杆投资是通过借贷扩大投资价值增加收益，但同时也有加剧亏损的风险。
两者结合，形成稳健投资策略。20世纪80年代后期，金融自由化的发展，为基金界提供了更为广阔的投资机会，更使得对冲基金进入了另一轮快速发展阶段。进入90年代，随着世界通货膨胀威胁逐渐解除，以及金融工具日趋成熟和多样化，对冲基金更加蓬勃发展。据预测，今后5~10年间，美国的对冲基金还将以每年15％的速度递增，其资产总额增长将高于15％。最多不超过4年，美国对冲基金的资产规模将达到10 000亿美元。对冲基金占据世界基金总量的1/7。
对冲基金典型的运作手法有：灵活运用卖空、杠杆投资、集中投资、衍生产品投资。从全球范围看，美国对冲基金市场无论规模和数量都占据优势，扩张的速度也最快。欧洲投资者从2006年初以来也紧随其后，开始大举进入此类基金。目前，仅伦敦就有约500家对冲基金公司，管理着约1200亿美元的资产。许多大型对冲基金公司在纽约和伦敦两处都设有办公地点。
单只对冲基金的规模也在增大。欧洲对冲基金资料库数据显示，在欧洲，从2003年初到2004年初的一年中，单只对冲基金的平均规模就扩大了42％，从约1.5亿美元上升到约2.1亿美元，而在伦敦证交所上市的全球最大对冲基金—— 曼恩集团的资产规模高达390亿美元。对冲基金活动对市场造成的影响日益巨大，以英美市场为例，对冲基金有关交易占市场40％~50％。
分析人士指出，对冲基金规模近几年来之所以加速扩张，与全球特别是欧美股市的持续低迷不无关系。虽然世界经济复苏进程从去年下半年已经开始加快，但股市表现仍相对滞后，而各类投资者总要求一定的回报率。因此，传统的投资理念受到挑战，传统的投资基金感到巨大压力。
对冲基金在国人心目中形象不佳，它们的名字往往与亚洲金融危机、人民币投机联系在一起。当年，它曾让“金融大鳄”索罗斯、巴菲特在亚洲金融危机中翻云覆雨，赚个盆满钵满。其实它们是与退休基金、共同基金并列的三大机构投资者之一。凶悍的投资风格和对投资回报的执着，使对冲基金在近几年迅速壮大，总规模已突破1万亿美元，海外大型券商代客交易的收入中，半数以上来自对冲基金。
对冲基金不像传统基金有义务向有关监管部门和公众披露基金状况，它们的资料主要依赖基金经理自愿呈报，而不是基于公开披露资料。其原因与对冲基金以合伙制为主的组织形式，以及以离岸注册为主尽量逃避监管的运作方式分不开。两家最大的对冲基金——老虎基金和索罗斯基金在1998年8月期间，所管理的资产曾一度达到200亿美元以上。1997年底的1115只对冲基金中，在美国注册的有569家，占51％，其余的主要在加勒比离岸金融中心的几个岛屿上注册，主要是考虑充分利用这些岛屿所提供的各种税务及法律优惠。对冲基金，特别是大的宏观基金躲避监管，运作神秘，这正是造成对冲基金危害金融市场的原因之一。
