楚国虽亡，但楚人传统的爱国精神是很炽烈的。据《史记·项羽本纪》载，早在楚怀王客死于秦时，楚南公就说过：“楚虽三户，亡秦必楚。”楚亡后十四年，由于秦王朝“赋敛愈重，戍徭无己”（《史记·李斯列伟》），又行“繁刑严诛”《史记·秦始皇本纪》。）之政，人民大众实在活不下去，终于爆发了中国历史上第一次以楚人为主体的全国性的人民大起义。
公元前209年（秦二世元年，楚隐王陈胜（公元前208年，陈胜卒后，吕臣葬陈胜于砀，谥为隐王。）元年），秦王朝征发“闾左”（贫民，因居乡里之左，故称“闾左”）九百人戍守渔阳（今北京渔阳），他们至蕲县大泽乡（今安徽宿县西南）时，天下大雨，道路不通，估计不能按期到达，按秦法，失期皆斩。楚人陈胜（字涉，阳城人。阳城，今河南登封东南）与吴广（字叔，阳夏人。阳夏，今河南太康）商议，亡亦死，举大计亦死，于是用“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”制造起义舆论：“大楚兴，陈胜王。”当即杀死押送的将尉，揭竿而起。他们以楚将项燕和秦公子扶苏的名义，为天下倡，筑坛为盟，称大楚。起义群众首先攻下大泽乡，并进而攻占了蕲县及其周围地区。然后率众攻下了陈（即陈郢，今河南淮阳），已拥兵数万。陈胜称王，以吴广为假王，国号“张楚”（张大楚国之意）。
陈胜首难，“一夫大呼，天下响应”（《汉书·贾山传》），陵（今江苏宿迁东南）人秦嘉、[钅至]（今江苏沛县境）人董绁、符离（今安徽宿县符离集）人朱鸡石、徐（今江苏泗洪南）人丁疾、下相（今江苏宿迁西）人、楚国名将项燕之子项梁与侄项籍（字羽）、昌邑（今山东金乡西北）人彭越、六（今安徽六安北）人英布、东阳（今安徽盱眙境）人陈婴、沛（今江苏沛县）人刘邦等纷起响应，立即汇成了以楚人为主体的波澜壮阔的人民大起义的浪潮。陈胜占陈后，即以吴广西攻荥阳，以曾“事春申君”的“陈之贤人”周文率众进攻关中。周文收集沿途义军数十万人，越过函谷关，一举进至戏（今陕西临潼东），给秦王朝以沉重的打击。
由于陈胜、吴广是首举义旗，经验不足，又因在起义的浪潮中，泥沙俱下，鱼龙混杂，一些旧贵族、旧势力也乘机起兵，割据称王，秦王朝组织兵力反扑，同年底周文兵败自杀，吴广、陈胜又相继被害，起义斗争遭到了重大的挫折。然而，其他各地楚人起义斗争仍高举“伐无道，诛暴秦”（《史记·陈涉世家》。）的旗帜，继续坚持斗争下去。
陈胜卒前，秦嘉杀陈胜监军武平君畔，自立为大司马。次年（公元前208年）初得知陈胜死，立楚国贵族景驹为楚王，居留（今江苏沛县东南）。刘邦领众赴留，投楚王景驹，时秦兵已至砀郡，刘邦即西向击秦，先败后胜，攻占了砀城，收编秦兵六千，又乘胜攻克下邑（今安徽砀山）。
原陈胜部将召平（广陵人。广陵，今江苏扬州北蜀山），秦命东下发展，获知陈胜败亡，即渡江假借陈王的命令，拜项梁为“张楚”的上柱国（上柱国，原楚国置，是统领军队的最高将领），使之引兵西击秦。就在刘邦取下邑不久，项梁亦已渡江西上。陈婴、英布、蒲将军、吕臣等相继率部来归附，项梁军队很快发到六、七万人，这年（公元前208年）四月，军驻下邳（今江苏宿迁西北）。其时，驻留的秦嘉、景驹陈兵于彭城（今江苏徐州）东，阻挠项梁西击秦，项梁认为秦嘉背叛陈王而立景驹，大逆不道，遂发兵一举击溃了秦嘉，景驹自杀。可见项梁是忠于张楚政权的，维护了义军的统一。项梁收编了秦嘉军队后，进军至薛（今山东滕县东南），已拥军十多万人了。刘邦亦领军来附。
六月，项梁确知陈胜已卒，在薛召集起义军将领议事，以重建政权，继续斗争下去。年已七十的范增（居[巢阝]人。居[巢阝]，今安徽巢县东南）以为陈胜失败在于不立楚后而自立，引用“楚虽三户，亡秦必楚”之语，劝项梁立楚怀王之后。项梁同意，在民间求得楚怀王孙熊心，立其为王，仍称楚怀王。项梁自号武信君，以陈婴为上柱国，封英布为当阳君，项羽为鲁公，刘邦为沛公。定都于盱眙（今安徽盱眙），恢复了楚国。
薛之会，历来被视为一次全面的复辟行动。其实，它却从一个方面反映了楚人念祖爱国之情。项梁是项燕之子，“今君起江东，楚逢午之将皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后”（《史记·项羽本纪》），被楚人视为能恢复楚国的得力人物。楚怀王是被骗入秦死的，当时楚人就很同情他，“如悲亲戚”。悲楚怀王之死，就是后来悲楚国之亡。所以项梁和义军将领们立楚怀王之后，并仍称楚怀王，表现了楚人不忘祖业旧国，决心推翻秦王朝，是楚人固有的念祖爱国精神的承继与发扬。
薛之会后，项梁各路义军继承陈胜、吴广遗志，继续与秦军搏杀，取得了一系列的胜利。八月，由于项梁轻敌，被秦章邯大败于定陶（今山东定陶西北），项梁阵亡。项羽、刘邦等为了保存实力，随楚怀王心迁都于彭城。
九月，章邯渡河北上击赵，围赵王歇于巨鹿（今河北平乡西南）。赵向楚等求援，楚怀王心召开了紧急军事会议，作出了西入关、北救赵的正确决策。决定分兵两路，北路由宋义、项羽、范增等领兵北上救赵；另一路由刘邦领兵西入关中，直捣秦都咸阳。楚怀王心并与诸将约定：“先入定关中者王之。”（《史记·项羽本纪》。）十一月，宋义领军进至安阳（今山东曹县东），留四十六日不进。其时，天寒大雨，士卒冻饥。项羽愤而杀宋义，楚怀王心遂以项羽为上将军，统率北路救赵大军，项羽于是“威震楚国，名闻诸侯”（同上。）十二月，项羽率军西渡漳水，命令“皆沉船，破斧甑。烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”（同上。）楚军呼声动天，无不以一当十，凡经九战，大破秦军，章邯败逃，巨鹿之围遂解。项羽破秦军后，诸侯将入辕门，莫敢仰视，项羽自此始为诸侯上将军。巨鹿之战是摧毁暴秦的决定性战役。它歼灭了秦兵三十余万，有力地支援了刘邦西入关中的战略行动，为最终灭秦奠定了基础。清人王源评论说：“首难者陈涉，灭秦者项王也；入关者虽沛公，灭秦者项王也。”（王源《居业堂文集·项羽论》。）项羽的功劳是不可磨灭的。
在此同时，刘邦领军西进，沿途辗转攻克成武（今山东成武）、栗（今河南夏邑）、高阳（今河南杞县境）、陈留（今河南开封东南）、白马（今河南滑县东北）、颖川（今河南禹县）、南阳（今河南南阳）、胡阳（今河南唐河南）、析县（今河南西峡），直抵丹水，轻取武关（今陕西商县东）。
武关失守，关中震动。赵高逼秦二世自杀，立子婴（扶苏子），贬号秦王，派人与刘邦谈判，“约分关中”（《史记·高祖本纪》。）刘邦不允，率军进抵关（又名蓝田关，今陕西蓝田东南）。次年（公元前206年）初，刘邦率大军攻至[氵霸]上（今西安东南），秦王子婴素车、白马，奉天子玺符，在轵道（亭名，地在今西安东北）旁迎降。至此，统一六国仅十四年的秦王朝，又为以楚人为主体的全国人民大起义所摧毁。原来楚人的“楚虽三户，亡秦必楚”之说，果然实现。勿庸置疑，秦王政一统寰宇、创建中央集权的封建国家之功，是永垂史帛的，然其残暴统治，又阻碍了历史的前进，故楚人首先发动的大起义，推翻了秦王朝，其功也是不可没的。从陈胜、吴广至项羽、刘邦高举的“伐无道，诛暴秦”的旗帜，引导人们一代又一代英勇地进行反抗压迫剥削的斗争，谱写出一页又一页的英雄篇章。
秦亡后，刘邦与项羽又经历了四年内战（史称楚汉战争），至公元前202年，刘邦最终建立起了汉王朝。如果说，秦王政只是从军事上完成了一统六国事业，刘邦所建立的汉王朝则在文化思想上、政治上、经济上和军事上真正实现了全国大统一的局面。从此，中国以汉族为主体的中华民族大家庭及其建立的一统大国，始终屹立在世界东方，任何人都动摇不了它。从这点看，楚人所留下的丰功伟绩是光照千秋万代的，永垂不朽。
