楚国历史悠久，疆土辽阔，国势长盛不衰，就在楚怀王时期，策士还认为：“凡天下强国，非秦而楚，非楚而秦。两国敌侔交争，其势不两立。”（《战国策·楚策一》。）不久竟和中原各国几乎同时败亡在秦国之下，其原因是多方面的，重要的有以下几点：首先，政治守旧没落，拒绝革新。楚国自入春秋中叶后，随着社会生产力的发展，封建生产关系已经产生，反映在政治上开始出现了新旧力量的斗争。战国初，楚声王被“盗”所杀，“国人”立其子悼王，足见其时新旧力量的较量是极其尖锐的。楚悼王为了巩固自己的统治，在中原各国、特别是魏国改革的影响下，大胆起用异邦人吴起主持变法，大举革新，楚国政治一时充满了生气。不幸楚悼王早死，吴起被旧贵统残酷地杀害，一场轰轰烈烈的改革运动就这样过早地失败了。“楚不用吴起而削弱”，吴起变法夭折，在楚国历史上产生了严重的负面影响。从此，以王为首的统治集团更加昏庸守旧，至楚怀、顷襄王时，屈原仅因内主革新，外主联齐抗秦，坚持独立自强，竟亦遭到无情打击，使这位伟大的爱国诗人和政治革新者感到绝望，最后在国（都）破家亡的情况下，自投汩罗江而死。楚考烈王即位后，春申君黄歇“辅国持权”，掌握楚国政治、经济、军事命运，成为“实楚王”的大封君。他在对外战争虽取得了一些胜利，但谋求封地，修建宫室，淫逸侈靡，苟且偷安，无所作为。所以，楚国后期历代统治者，就是这样沿着惰性的轨道滑下去，终至灭亡。当然，楚国政治的没落守旧，非始自战国末，实际上早在春秋晚期就已出现了，特别是对吴起变法摧残以来，越来越明显，并日益顽固。关于这点，《吕氏春秋·察今》就以刻舟求剑等寓言予以讽谕：“时已徙矣，而法不徙，以此为治，岂不难哉？”“荆国之为政，有似于此。”政治守旧没落，必然轻视人才，甚致摧残人才。楚国人才济济，是为各国所公认的。但楚国统治集团不珍惜人才也是很出名的，致使人才外流，对楚国造成危害，故史有“虽楚有材，晋实用之”（《左传·襄公二十六年》。）之说。战国后，这种情况更加严重，如热情来投的异邦人吴起惨遭杀害、才华横溢、富有政治抱负的屈原被贬抑，就是战国时期摧残人才的典型事例。在战国末关系到楚国存亡的关键时刻，楚人李斯入秦出谋画策，助其一统中国，其师荀子来楚，却冷落一旁，就不是偶然的现象。黄歇养客三千多人，却养而不用，只是充当结党营私的工具和政治自重的资本。人才外流及对人才的摧残，与统治者的“专淫逸侈靡，不顾国政”（《战国策·楚策四》。）结伴在一起，充分地暴露了楚国政治的没落性与腐朽性。楚人原有的“筚路蓝缕”精神消失了，终因抱残守阙而退出历史舞台。
其次，徙陈失误。公元前278年郢都失陷后，楚国已出现生死存亡的危机，其政治重心放在何处，至关重要。历史表明，楚顷襄王当时东逃，并徙都于陈，是重大的失误。所谓“秦逾邑隘之塞而攻楚，不便；假道于两周，背韩、魏攻楚，不可”（《史记·春申君列传》。），系策士高谈阔论之议，并不符合历史实际。陈是楚国的重镇，早在楚庄、灵、惠王时期便已被破（灭），秦既已占领鄢、郢，完全可以沿着灭陈路线，随时进攻楚国。当时两周早已成为一具僵尸，毫无实力可言，韩、魏疲惫不堪，根本无法充当楚国的军事屏障。楚国又一贯奉行牺牲韩、魏以亲秦路线，也不可能得到或团结韩、魏全力帮助和抗秦。故徙陈，无异于自投虎口，置身于被动挨打的境地。徙陈后，楚国在此尚能生存三十余年，只是秦灭楚、一统六国时机尚不成熟，并非徙陈战略决策的正确。实际上，楚顷襄王在失鄢、郢后，犹如惊弓之鸟，“东徙而不敢西向”（《战国策·中山策》），是仓促东逃的，并未有过认真议论。徙陈后，心神稍定，又歌舞升平，尽情享受，不思图进（据曹桂林《淮阳平粮台四号墓发掘简报》、马全《马鞍冢楚墓墓主考》及《淮阳出土棾德砜印返瓤芍持渭磐匠潞螅怨派莩藓阑睿廖奘樟病＃┤绯持渭庞懈垂荆⒆阌诮孀抒溴⒁淮髁幔苯嶂性罟骨兀扇。丝墒兀呕龌鳎笨赏即娼〉摹：罄闯鲁俏＜保轴阃俅海独牍释粒铝⑽拊势浒芡鍪遣豢杀苊獾摹？/P>
其三，亲秦路线与消极“合纵”抗秦的失误。秦自商鞅变法后，历代统治者就蓄有灭楚、一统寰宇之志。早在秦亡楚前一百余年时，楚威王就意识到秦不可亲，必须“合纵”抗秦。他在纵横家陈说合纵抗秦利害关系后说：“寡人之国，西与秦接境，秦有举巴蜀、并汉中之心。秦，虎狼之国，不可亲也。而韩、魏迫于秦患，不可与深谋，恐反人以入于秦，故谋未发而国已危矣。寡人自料，以楚当秦，未可胜焉。内与君臣谋，不足恃也。寡人卧不安席，食不甘味，心摇摇如悬旌，而无所终薄。今君欲一天下，安诸侯，存危国，寡人谨奉社稷以从。”（《战国策·楚策一》。）楚怀王即位后，忘记了楚威王秦“虎狼之国，不可亲”的这一遗训，也不听昭睢、屈原等的一再劝告，既不积极“合纵”抗秦，又招致丹阳、蓝田之败，最终客死于秦。楚怀王血的教训应该说是够深刻的，但后继者楚顷襄王、楚考烈王和黄歇等仍执迷不悟，惧秦、亲秦、消极“合纵”，甚至为了自己侥幸图存，竟把祸水泼向邻国，终孤立无援，被动挨打，毫无起色。
其四，秦的强大。入战国后，随着封建兼并战争的激烈进行，关东各国利害关系不一，互相攻伐，逐步削弱，消耗殆尽。秦则不然，它自商鞅变法以后，始终把进军中原，消灭各国为主要目标。为达到这一目的，在经济上，注重改革，不断充实国力。在政治上，实行一系列有利于统一的政策，如注重用人，特别是重用有才干的外邦人，长期来坚持实行“连横”策略，在关键时刻，又采用“远交近攻”、用重金收买各国权臣、分化和削弱各国政策，凡此种种策略和政策，均取得明显成效。在军事上，执行军功政策，训练成庞大的英勇善战的军队，今天陕西临潼秦兵马俑坑所出土的各种兵马俑，充分显示了当年秦国强大的军事力量。在地理上，秦居关中，进可取，退可守，各国虽有时叩关攻秦，却望而生畏，不敢贸然进击。当楚处在生死存亡的紧要关头，楚考烈王死、黄歇遇害，楚国丧失了政治重心，秦则嬴政亲政，朝气勃勃。秦王政“续六世之余烈，振长策而御宇内”（《史记·秦始皇本纪》。“六世”指秦孝公、秦惠文王、秦武王、秦昭王、秦孝文王、秦庄襄王。），加速了统一的步伐。一方面是秦国的日强，另一方面是六国的日弱，故“并吞战国，海内为一”的任务，就由秦王政来完成了。综观楚国历史，商末周初楚人建国后，“筚路蓝缕”，艰苦奋斗，英勇进取，广用人才，师夏、夷之长，是充满生机勃勃、向上的。春秋时代的创立县制、掩书土田和战国前期的吴起变法，都是富有创造性的变革，使楚国一度出现了繁荣富强的局面。但可惜的是这种进取创新精神，逐渐暗淡失色，至战国末诸代，贪图享受，苟且偷安，在激烈的争夺中无所作为，终不可避免地沉沦下去，直至灭亡。楚国虽亡，然而楚人长期凝聚的奋发图强、勇于进取的创业精神，眷恋故土、报效族国的爱国精神，博采众长、为我所用的革新精神，脚踏实地、实事求是的务实精神，则是垂世千秋，永放光芒的。楚人创造的光辉灿烂的荆楚文化，是沾溉百代、流泽万世的，它必然成为人类文化史上的无价之宝。
