孙叔敖（[艹/为]敖、[艹/为]艾猎、[艹/为]饶），期思（今河南固始境，一说今河南淮滨境）鄙人，楚国君冒之后。其父贾（曾任工正、司马），其祖父为吕臣（曾任令尹），与若敖氏并为楚国之大姓。[艹/为]贾被子越（若敖氏）杀后，其子孙叔敖不得不从邑避居期思野鄙，过着“处士”（《史记·循吏列传》：“孙叔敖者，楚之处士也。”处士，古时称有才德而隐居不仕的人，即所谓隐士。）的生活。公元前605年（楚庄王九年），若敖氏叛乱被镇压后，当时令尹虞丘（沈尹）荐举孙叔敖代己而任令尹。故孙叔敖出自公族，他的出任令尹，除“决期思之水而灌云雩之野，庄王知其可以为令尹”（《淮南子·人间训》。）、享有一定名望（《吕氏春秋·赞能》：“期思之鄙人有孙叔敖者，圣人也。”）外，也同孙叔敖之父为若敖氏所杀、楚庄王决心起用氏之后有关，当非偶然。
楚庄王在位二十三年，据史籍记载，担任令尹的除孙叔敖外，还有其他五人（先后担任令尹的有子孔、子扬、子越、虞丘、子佩等五人。）《韩诗外传》、《列女传·樊姬》谓“孙叔敖治楚，三年而楚国霸”。桓谭《新论·国是》则称“孙叔敖相楚，期年而楚国大治，庄王以伯”。可见孙叔敖任令尹时政绩最突出，佐楚庄王成霸立业，名垂史册。楚庄王时先后既有六位令尹，故孙叔敖任令尹时间当不会太长，应在楚庄王称霸高峰时期。
孙叔敖担任令尹期间，楚国经济、政治、军事均有重大发展，这当然是楚庄王即位后，内平隐患、外抗强晋，实行开明治国路线的结果，但与孙叔敖以身作则、勤于政事、精明干练、忠心辅佐也是分不开的。所谓“孙叔敖治楚”，即指孙叔敖任令尹前及任内，为民办事，政绩斐然，不愧为一代名相。
首先，兴建水利工程，发展农业生产。按《淮南子·人间训》说法，孙叔敖在出任令尹前，就“决期思之水，而灌云雩之野”，即带领当地人民兴建水利工程，灌溉农作物，这项水利工程，就是我国古代历史上著名的“期思陂”（《大平御览·地部》：“楚相作期思陂，灌云雩之野。”）。
孙叔敖任令尹后，继续兴建水利工程，据《史记·循吏列传》裴[马因]集解引《皇览》说：“或曰孙叔敖激沮水作云梦大泽之池也。”古沮、漳水入江通云梦泽，此项工程当在沮、漳水下游，建成后对以郢都为中心的农业水利灌溉带来极大方便。另据《七国考·楚食货》载：“孙叔敖为楚相，截汝坟之水，作塘以溉田，民获其利。”这样，楚国南之沮漳水流域，北之汝水流域，都兴建了水利工程，形成了南、北灌溉网络。《绎史·孙叔敖碑》说：“宣导川谷，陂障源泉，灌溉沃泽，堤防湖浦，以为池沼，钟天地之美，收九泽之利，以殷润国家，家富人喜。”孙叔敖注重兴修水利、发展农业的方针与实践，不仅为楚庄王争霸中原奠定了物质基础，而且也为我国水利建设树立了光辉的榜样，有着深远的影响。
其二，自律廉洁，注重法治。孙叔敖出自期思“鄙人”，与乡里父老群众相处较密切，如《说苑敬慎》载，他出任令尹时，吏民皆来祝贺，有一位父老却穿粗衣，戴白帽来吊，孙叔敖立即正衣冠出迎。父老见孙叔敖态度诚恳，语重心长地告诫说：“位已高而意益下，官益大而心益小，禄厚而慎不敢取，君谨守此三者，足以治楚矣。”《淮南子·道应训》则记有一狐邱丈人告孙叔敖说人有“三怨”：“爵高者士妒之，官大者主恶之，禄厚者怨处之。”孙叔敖答以“吾爵益高，吾志益下；吾官益大，吾心益小；吾禄益厚，吾施益博”。《荀子》、《韩诗外传》等亦有类似记载。这说明孙叔敖出任令尹，受到吏民的关怀，纷纷告诫，孙叔敖亦能虚怀若谷，认真听取，任令尹后勤于职守，处处自律，留下了许多历史佳话。如《新论·国是》载：“叔敖妻不衣帛，马不食粟，尝乘栈车，牝马，披羊之裘。从者曰：‘车新则安，马肥则疾，孤裘则温，何不为也？’叔敖曰：‘吾闻君子服美，益恭；小人服美，益倨，吾无德以堪之矣。’”《韩非子》、《盐铁论》等亦有类似记载。《孙叔敖碑》则称他“专国宠权而不崇华，一旦可得百金，于殁齿而无分铢之蓄。破玉块不以宝财遗子孙。……病其临卒，将无棺[木郭]”。据《史记·滑稽列传》载，孙叔敖卒后不久，其“妻子穷困负薪而食”，足见孙叔敖生不宠权，死无积财，堪称念国忧民、“奉法守职”的“廉吏”。
孙叔敖在执政中注重法治。据《说苑·至公》载，荐孙叔敖为令尹的虞丘（庄王封为国老），家里有人犯法，孙叔敖法不徇情，“执而戮之”。虞丘亦喜，称赞孙叔敖“奉国法而不党，施刑禄不，可谓公平”。由于孙叔敖奉公律己，带头执法，楚国吏治清明，人民生活比较安定。《史记·循吏列传》载，孙叔敖执政后，“施教导民，上下和合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起。秋冬则劝民山采，春夏以水，各得其所便，民皆乐其生”。《列女传》更称其时“道不拾遗，门不闭关，而盗贼自食”。
其三，整顿军制，增强战斗力。《左传·宣公二十年》载：“敖为宰，择楚国之令典，军行，右辕，左追蓐，前茅虑无，中权，后劲，百官象物而动，军政不戒而备，能用典也。”意即谓孙叔敖选择楚国有关行之有效的军政典令，进行军事改革。在行军时，右军从将军之辕所向而进退，左军追求草藤为宿备，前军探道，以旌为标帜告后军，以防不测。中军制谋，后以精兵为殿，百官各建其旌旗，以表明其地位与职司，并依此而行动。这样，孙叔敖将军队分为五个部分，分工明确，各司其职，组织严密，灵活作战，做到“军政不戒而备”，具有更大的战斗力。正因为孙叔敖进行了有效的军事改革，故在楚、晋之战中，楚获大胜，楚庄王因而得以称霸。
为了加强北境建设，孙叔敖又筑沂城（今河南正阳境）。他遣封人（具体筹办者）筹度工程，上报司徒。封人计量工程、时间、人员、材料、[饣侯]粮（干粮），结果三十天完成，顺利地实现了预定计划。这项工程不仅建立了北进之基地，加强了与晋争战的实力，而且也说明孙叔敖重科学技术，具有突出的治国才干，正如杜预所称“《传》言叔敖之能使民”（《左传·宣公十一年》及杜注。）其四，求实务实，开楚国一代政治新风。据《史记·循吏列传》载，“楚庄王以为币轻，更以小为大，百姓不便，皆去其业”。市令向孙叔敖报告说：“市乱，民莫安其处，次行不定。”孙叔敖听后，立即命令罢去新币，恢复旧币。然后向楚庄王作了禀报，楚庄王赞同，结果“下令三日而市复如故”。又载，“楚民俗好庳（下，指底座低下）车，王以为庳车不便马，欲下令使高之。相曰：‘令数下，民不知所从，不可。王必欲高车，臣请教闾里使高其捆（门限）。乘车者皆君子，君子不能数下车。’王许之。居半岁，民悉自高其车”。司马迁评论说；“此不教而民从其化，近者视而效之，远者四面望而法之。”《皇览》记载说：“民传孙叔敖曰：‘葬我庐江陂，后当为万户邑。’”可见孙叔敖求实务实作风，深受吏民欢迎，树立起一代政治新风。
孙叔敖是我国历史上著名的贤相，司马迁作《循吏列传》，把他列为第一人，司马贞《索隐》赞其“奉职循理，为政之先”。《吕氏春秋·情欲》说：“世人之事君者，皆以孙叔敖之遇荆庄王为幸。……孙叔敖日夜不息，不得以便生为故，故使庄王功绩著乎竹帛，传乎后世。”楚庄王的立威定霸，与孙叔敖的奉职循理、忠心辅佐是分不开的。楚庄王、孙叔敖“主明臣贤”（《韩诗外传》），其霸业政绩，永垂史册。
