若敖氏源自春秋初楚国国君熊仪。熊仪即君位后，又号称若敖，熊仪之子斗伯比即以若敖为氏，因别封斗邑，故亦称斗氏。因此，若敖氏之族属王族的分支，在熊仪之后，特别是在武、成、穆、庄诸代，均居高位，是楚国举足轻重的大姓之一，对楚国的发展与强大，作过突出的贡献。如斗伯比正值熊通（楚武王）称王发展时代，在楚武王攻随服随与称王中就立了大功。另一位若敖之后斗廉，不仅是一位军事统帅，而且也是一位春秋初期著名的思想家。他提出“卜以决疑，不疑何卜”的观点，闪烁着唯物主义战斗精神。楚武王创设的令尹，也是首先从若敖氏之族中挑选出的斗祁充任的。楚成王初立，子元乱国，为斗班所杀。斗谷於菟（子文）任令尹，其弟子良任司马。子文“毁家纾难”，佐楚成王东征北战，争霸立业，功勋卓著。其后，子玉任令尹，子西任司马。子玉死后，子上曾继任令尹。就是到楚穆、庄时，若敖氏出任令尹的，也有四人（楚穆王时任令尹为成文心、子孔。楚庄王时令尹除子孔外，还有子扬、子越），可见若敖氏之族长盛不衰，在楚国扩展过程中，权势日趋膨胀炽盛，不仅与王室存在矛盾，而且也招致其他贵族大姓的不满。公元前637年（楚成王三十五年），子文荐子玉接替自己继任令尹时，大夫叔伯（[艹/为]吕臣）就以“子若国何”（《左传·僖公二十三年》），表示怀疑与非难。城濮之战前夕，子玉在[艹/为]治兵，[艹/为]贾又在子文面前抨击子玉说：“子玉刚而无礼，不可以治民，过三百乘，其不能以入矣。”（《左传·僖公二十七年》。）断定子玉必败。子玉对此很反感，向楚成王请战（围宋攻晋）之理由，就是“愿以间执谗匿之口”（《左传·僖公二十八年》。）矛盾竟演化到甚至想在战争中以侥幸取胜来回敬对方的抨击。楚成王在关键时刻，看来是支持贾、贬抑子玉的，如他要子玉撤宋围，说晋文公是“有德者不可敌”的。当子玉派子越去向楚成王请战时，“王怒，少与之师，唯西广、东宫与若敖之六卒实从之”（同上。）一方面与贾攻击相呼应，另一方面又“少与之师”，并以若敖氏武装充数，一反常态，完全不是从战争大局考虑的。战争拉开后，楚左右两军受挫，子玉亲自指挥的中军（主力）却安然无恙，照理是过中有功，子玉却被迫自杀，连晋文公也感到意外。司马子西不久被贬为商公，吕臣则被任为令尹。以子玉为首的若敖氏成为城濮败北的牺牲品。从中可见楚成王对有军事指挥才干、却又锋芒毕露的子玉是信不过的，王权与若敖氏的矛盾，已呈现表面化。
楚穆王即位后，虽先后以子玉之子成大心及其弟子孔为令尹，但王室与若敖氏的矛盾并未消退。原被贬为商公的子西，心怀不满，沿汉[氵斥]江将入郢（顾炎武《补正》：“（子西）将入郢为乱。”），恰好被正在渚宫（渚宫，楚之别宫，地在今湖北江陵城内。）的楚成王发现了，楚成王并未深究，仍任为工尹。公元前617年（楚穆王九年），子西又串通子家（仲归）谋杀楚穆王，谋泄，两人均为楚穆王所杀。
楚穆王卒，楚庄王刚即位不久，子仪（斗克，若敖氏之族）与公子燮乘令尹子孔、太师潘崇领军去攻打群舒之机，发动叛乱，结果被庐大夫戢梨所杀。这场叛乱，子仪是利用公子燮求令尹不得的不满情绪而发动起来的，显然是主要策划者。楚庄王虽仍以子孔（若敖氏）为令尹，但又不出号令，日夜淫乐，暗中观察动静，当与若敖氏有关。三年后大刀阔斧地整顿朝政，任伍举（疑为伍参）、苏从以政，若敖氏之政敌贾也被任为工正。
公元前605年（楚庄王九年），正当楚庄王伐陆浑之戎、观兵周疆凯旋回来时，若敖氏、氏这两大姓之间的斗争也愈益尖锐化。其时，若敖氏子杨（斗般，子文子）、子越（斗椒，子良子）分别担任令尹和司马，主宰着楚国军政大权，贾则为工正。子越是个状似熊虎、声若豺狼的野心家，为其伯子文所厌恶。《左传·宣公四年》记载说：“初，楚司马子良（子文弟）生子越椒。子文曰：‘必杀之！是子也，熊虎之状而豺狼之声；弗杀，必灭若敖氏矣。谚曰：狼子野心。是乃狼也，其可畜乎？’子良不可。子文以为大戚。及将死，聚其族，曰：‘椒也知政，乃速行矣，无及于难。’且泣曰：‘鬼犹求食，若敖氏之鬼不其馁而！’”这不免有宿命论的色彩，但也反映了深谙楚国政治的子文，对若敖氏权力膨胀而引起的后果的严重忧虑。事情果不出子文所料，子越为司马时，野心不死，贾看清了这一点，便诬陷令尹子扬（斗般，子文子），子扬被楚庄王所杀，子越得以晋升为令尹，贾亦升任为司马。但斗争并未结束，子越的野心也并未因升任令尹而熄灭。《佐传·宣公四年》载：“子越又恶之（指贾），乃以若敖氏之族，围伯嬴（即贾）于 阳而杀之，遂处蒸野，将攻王。”另据《史记·楚世家》载：“九年（楚庄王九年），相若敖氏（指令尹子越）。人或谗之王，恐诛，反攻王。”从这两则史料记载，可以获知贾与子越矛盾又告激化，“子越又恶之”、“人或谗之王”，都指的贾在楚庄王面前攻击子越，子越于是倾其族将贾囚杀。同时，若敖氏与王权矛盾继续尖锐化，看来楚庄王是支持贾的，故子越孤注一掷，先杀贾，再谋害楚庄王，夺取政权。至此，若敖氏经武文成穆诸代的兴盛与挫折，终于与王室摊牌，挺而走险了。
若敖氏的力量是很强大的，叛乱的声势也很浩大。楚庄王从大局出发，开始采取妥协态度，提出以“三王之子（楚文、成、穆王之子孙）”为人质（《左传·宣公四年》。）谈判解决。但子越骄狂已极，拒不接受。楚庄王于是亲领大军出征，会师于漳B053。同年秋，王军与若敖氏之族战于皋浒（今湖北襄阳西）。子越向楚庄王连射两箭，一箭射在铜钲上，一箭穿过车盖，均几乎伤着楚庄王，军队惊恐，开始后退。楚庄王急中生智，派人传令说：先君楚文王克息时曾得到三支利箭，子越偷走了两支，现已射完，用不着害怕了，军队才稳定下来。楚庄王接着亲自击鼓，王军奋勇进击，很快把若敖氏的叛乱镇压了下去。
子文之孙克黄，时任箴尹，子越率族叛乱时，正出使齐国，回来至宋时，听到镇压叛乱消息，有人劝他不要回去，他以君命为重，还是回国向楚庄王复命，然后自拘于司败，主动请罪伏法。楚庄王念及子文之功，仍使克黄担任箴尹，改名为“生”（《左传·宣公四年》。）楚庄王镇压了若敖氏叛乱，消除了隐患，加强了王权，巩固了统治，有利于楚国的图霸与发展，是有积极意义的。不过，若敖氏在楚国历史上是有功劳的，不应因子越领其族叛乱而予以根本否定。
