第六回

　　却说刘奎璧虽与皇甫少华相交日久，常时只是射箭游猜，从未曾闲游。当下少华持书来见父母，曰：“刘奎璧送书来请孩儿来日往昆明池游船，儿特某双亲定夺。”说罢，将书送上。元帅夫妻看过，皇甫敬谓尹氏曰：“奎璧家住昆明池，今既好意来请，儿当前往，庶不负其厚情。”少华曰：“既是爹爹谕允，儿当领命。”即出后堂，来见刘府家将曰：“尔可把我的回帖带回，多多拜上尔家爵主，来日准定前往。”下书人曰：“我家爵主吩咐，恳求公子明日早临。”少华应允。下书人带了名帖，上马赶回刘府，来见奎璧，呈上回帖，禀明前事。奎璧喜从天降，这畜生死日临头，来日请两个绝美妓，把畜生灌醉，留在家中花园书房安寝，侯其睡熟，把柴草塞住房门，放起火来，只不过烧毁凡间房屋，说是他醉后失火，自己尸首烧毁，皇甫敬亦无言可说，方消我的怨气，又可娶孟氏为妻。主意已定，即令家将来早雇一只小船，先请两个名妓待侯。到次早，家将备办大小酒席，并引两个名妓下船，又令一名家将步行，往请皇甫少华前来，一个在南城下引迹。自暗嘱二妓女要殷懃劝皇甫公子畅饮，自有重赏。

　　且说皇甫少华赶早吃了早饭，换了衣服，家人报刘爵主差人带帖来催，自己即上前辞别父母姊姊。尹夫人嘱曰：“儿当早回，免为娘盼望。”元帅曰：“刘家正佳昆明池，今晚必留我儿在家安歇，未必就回。”少华曰：“他虽苦留，儿必要回府。”元帅曰：“若是苦留，孩儿就在那瑞安歇，不可苦辞，以拂其情意。”少华带了二名家将来到南城下，早有刘府家将上前迎接，来到昆明池，刘奎璧早在岸上迎接。二人携手到池边，二妓女奔出船头迎接，伸手扶搭二人上船。少华乃是王人君子，问曰：“弟以兄游船谈心，何必二女相陪严奎璧笑曰：“若只饮酒，恐人笑说梆俗，如此方谓钦酒赏花。此二女乃本城花魁，特请来以供畅饮。”

　　二人见礼坐下，吃茶笑谈。梢公开船游漾。推开两边船窗，见四面燎然，日暖风和。家人迸上酒席，二女殷懃敬酒。皇甫少华寻思，多此两女在舟，惹闲人议论，反加不乐，连酒赤不甚饮。奎璧极力相敬。日方过午，少华就要辞回，奈奎璧谦恭苦留，少华却不过情面，直饮至日头斜西，方才辞别。奎璧令家将打发二女回去，一面苦留少华：“难得贤兄到此，酒末半酣，小园花草颇有可观，今晚可到小园畅叙，以续金谷契交。”皇甫少华辞曰：“这个断难从命。弟若再留饮，恐双亲悬望，乞兄原谅，就此告别。”奎璧携住笑曰：“此却不然，尊堂已知兄到此，若见兄不归，定知是弟留住。今兄若回，尊堂必鄙弟铿吝；且尔我相交数年，只得一游，况在寒舍，今晚正好长宵达旦，畅叙幽情，幸勿推辞。”少华见其认真好意，反有恋恋不舍之情，答曰：“蒙兄雅意，但恐有贪腹之讥。”奎璧见允，大喜曰：“如此方为夙昔至交。”遂引少华同入后门。按这花园极大，亭台楼阁，华丽夺目，遍栽花草，真是言之不尽，观之有余。游玩一番，少华喷喷胁羡。奎璧曰：“小园鄙俗，惟有小春庭一处将就可观，今夜住彼处谈心。”少华曰：“极好。”同进小春庭，二人坐下，说些兵书。不多时，呈上筵席，少华辞曰：“方才饮罢，何又再设。”奎璧笑曰：“草草不恭，聊表微意，何必赘及。”二人重复入席，曹信，吴祥在旁服侍。

　　饮了数巡，已是初更时候，不料顾太郡之母钱氏太夫人是夜病故。钱氏太夫人年近八旬，一向卧病在牀，是晚痰塞身亡。顾宏业使人来报信，太郡闻知母亡，悲伤不已，忙收拾衣服，急着女婢快请公子前来，与我同往奔丧。女婢来见奎璧曰：“太郡有二事，请爵主前去相商。”奎璧对少华曰：“仁兄请饮，待见家母，再来请教。”少华曰：“兄自请便。”奎璧令家人小心服侍公子，自己奔进母房，只见妹子燕玉同乳母江三嫂亦在房中收拾，衣服。太郡谓奎璧曰：“方才尔母舅使人飞报尔外祖母痰塞而亡，尔快换衣服，与我前往奔丧，不要迟延。”刘奎璧吃一惊，今晚正要结果了少华性命，不料如此凑巧。遂答曰：“孩儿与母亲同往，家中无人照管，如何去得。”太郡曰：“里面事情着尔妹同江三嫂照顾，后花园自有江进喜料理；外面事务原有人役掌管，我与尔不过数日便回，“尔快同起身。”刘奎璧应允退出，自思今夜放火之事，须托江进喜举行，且此人刚直，必定尽心，亦无泄漏之虑，便着家人唤进喜前来。原来进喜是江三嫂之子，年已十六岁，父亲早亡，自幼随母在刘府抚养，现今长成，身材魁梧，臂力极大，为人正直慷慨，太郡母子收他为心腹。当下闻唤，来见奎璧曰：“爵主呼唤何事？“奎璧四顾见无人，对迸喜目：“可恨皇甫少华夺了孟小姐良缘，我故设计请他游江，留宿小春庭，俟候夜间，放火烧死他主仆，好与孟氏结合，以消怨气。不料母亲要与我同往外祖母家奔丧，只得托尔。可俟他主仆酣睡，尔可密取干柴干草，放起火来，将他主仆并几座厅房烧毁，来日指称是他主仆酒醉，失火烧了我的房屋，使他父亲不敢异言。我日后姻缘成就，自当重赏。”进喜闻言暗惊，我昨夜三更梦见一位老人对我言曰：“江进喜，尔一貌堂堂，切不可害人性命，异日享福不小，若不听吾言，害人性命，上天必定谴贡，定有恶报。”醒来，我思想一日，并无嫌隙，那有害人之理。今若作此事，岂不枉害三人性命，看来明是神明指点，切不可做此害人之事。乃答曰：“别事小的无不尽心去做，惟此事小的不敢领命。皇甫敬乃是本处父母官，又有执掌先斩后奏曲重权，若烧死伊子，怎肯饶我性命？小的难免一死，“此事断然不敢做的。”奎璧曰：“尔错了，吾父乃堂堂国丈，势力滔天，皇甫敬不过一边关守将，怎敢惹我？况我好意请酒留宿，他儿子不小心失火烧了我的屋子，他若有甚言，俺自出头抵挡，不千尔之事，你只管放心行事。事成之后，府中女婢选一个绝色赏尔为妻。”进喜只得应承曰：“既如此吩咐，小的自当尽心行事！小的非好色之徒，要甚么妻子。”奎璧喜曰：“既不要妻子，我就赏尔一个美差。”说罢，即到书房，收拾停当，“再到小春庭辞别，与皇甫少华坐下，说明丧事，因此失陪，望兄勿罪。少华曰：“既兄有事，小弟回舍，免使双亲悬望。”奎璧曰：“如今城门已闲，怎说回去。”少华曰：“城门虽闭，弟就叫开，却是容易。”奎璧苦留曰：“弟岂不知兄可把城门叫开，然此时回去，约近三更方能到府，令尊岂不怪弟有失主人之谊。况弟与兄交处数年，只有今夜留宿一次，亦算三生有幸。弟不幸遇有丧事，兄当暂宿一夜，方见交情。日后弟亦好见令尊老伯情面，万望见谅。”少华乃诚实人，见奎璧殷懃相留，又难坚辞，只得答曰：“主人不在，弟若独住，岂不被人取笑贪腹？”奎壁大喜曰：“惟是独住，方见夙昔至交。”遂吩咐家童，小心苦劝畅饮，又对少华曰：“弟立要同家母奔丧，兄切不可私回，使弟失望。”少华曰：“承兄雅爱，弟想好回去，兄可放心前往奔丧。”奎璧曰：“弟来日绝早便来与兄相会，断不失约。”少华称谢。奎璧退出外面，密嘱进喜曰：“若烧死少华，可到顾家通知。”进喜称是。奎璧来到前面，家将已押各物起身，太郡叮嘱女儿并江三嫂：“里面诸事，尔二人小心照管。”众各领命。太郡上了小轿，奎壁上马跟随而去。

　　且说燕玉小姐同江三嫂并小婢飞鸯回归晓云阁，原来燕玉与江三嫂同住晓云阁。按燕玉小姐容貌却亦秀美，自幼亦曾读书，虽其母不甚相爱，亦能深知礼义，自思女流就能吟诗作文，亦是无益，宁可勤习女工；父母素不溺爱，日后必许寒素之家，办可以针指度日，却是好事。那个婢飞鸯，极能趋媚，素知太郡不爱次女，若遇燕玉与江三嫂说着家庭之事，他就向太郡面前献媚，搬嘴弄舌，小姐最是怕他。当下小姐见飞鸯侍立旁边，小姐曰：“飞鸯何不去睡。”飞茸曰：“小姐末睡，婢子何敢先憾。”小姐曰：“太郡不在，我与江三嫂照应家庭，须待更深方睡。尔不必伺候，可自去安寝罢。”飞鸯大喜，回到自房安寝。燕玉对江三嫂曰：“奴自午间有一事要对尔说，因飞鸯贱婢寸步不离左右，故不敢说，今当说明。午牌时候，我隐几而卧，忽然梦见一少年妇人，对我说曰：“我乃尔母吴惠娘，恨我短寿，不能养尔长大；今幸尔已长成，但太郡母子不以尔为念，尔姻缘未定，我在九泉亦不放心。特来报尔，今晚有一大贵人在小春庭宿歇，与你乃夙世良缘，尔兄欲放火烧死他，你可同江三嫂去见此贵人，将你许他为要，设计放他回家，不可害羞。你若得配此人，非但终身富贵，且日后亦可救得满门性命，不可错过。】我要问贵人姓名，他将我推醒，岂不奇怪。”江三嫂曰：“此乃尔念母，故有此梦，何足为凭。”小姐曰：“生我不数月，母病故，尚不识母面，何曾念及，此梦必有缘故。”江三嫂曰：。若果尔母托梦，尔可把面貌衣服说来，我便知真假。”小姐曰：“那妇人清瘦身材，年约二十二三岁，瓜子面，洁白无暇。”江三嫂闻言大惊日，如此说来，果是尔母托梦了。待我往问小儿，看小春庭可有人借宿。”说罢，下楼而去。

　　原来进喜最是纯孝，寻思得此异梦，今公子要我害人，当间母亲主张为是，遂进内来。到路口，五遇着江三嫂，母子相遇，进喜曰：“儿有一事不决，欲问母亲主张。”江三嫂曰：“尔有何事，可即说明。”进喜先说昨夜得梦，后说爵主嘱托放火烧死皇甫少华，好得夺亲，“孩儿故狐疑不决，特请母亲定夺。”江三嫂闻言，心知小姐姻缘有在。进喜又曰：“人命关天，一时断送三条性命，岂无报应？况皇甫元帅乃本境父母官，花园又是孩儿掌管，若烧死他公子，必然拿我拷问。他现掌先斩后奏重权，尔我母子岂不断送性命？”三嫂曰：“今可将计就计，放了皇甫公子逃走，日后必有重谢。我今对你说明，”就把小姐午间得梦言语讲明，“看来小姐该配皇甫公子，据小姐生母托梦，说是大贵人。日后皇甫公子必定大贵，尔我终身却亦有靠，当想一奇计救出为妙。”进喜惊讶曰：“既小姐办有异梦，待孩儿设计救他。”进喜忽然计上心来，谓母曰：“孩儿有一计，待儿子前去把跟随二家将请出来饮酒，里面只剩皇甫公子一人在小春庭；母亲可同小姐前去订亲，然后放他从后花园门逃出，嘱他回去，只说是鬼神扶出，放在旷野。我随后把小春庭一一片房屋烧毁，就可瞄过爵主，岂不是好。”江三嫂大喜曰：“我儿果然神算，可速行事，并速莱报我知道，好引小姐前去订婚。”进喜称是退出。

　　江三嫂回阁对小姐曰：“令堂阴魂有灵。”就将进喜言语说明，“闻得家将传说，皇甫公子人材出众，武艺超群，后必大贵。”小姐惊曰：“家兄如此恶毒，一时欲害三人性命，上天岂无报应？”

　　未知江三嫂为小姐如何作事，江迸喜怎样瞒过那刘奎璧情节，且听下回分解。