第七回

　　却说江进喜入小春庭，见皇甫少华呆坐，亦不饮酒，二家将侍立一边。进喜向前笑对二家将曰：“难得二位跟随公子到舍，小的特备薄酒在外，请二位同往小酌。”二家将曰：“方才船上却已饱餐，今要侍候我家公子，多蒙厚意，不必费心。”进喜曰：“不然，尔公子与我公子相好，尔我下人亦当相交，方显上下交情。异日我若随公子到尔府上，尔可请我。若不领情，便是在家不识人，出门人不识，二位幸勿推辞！“曹信、吴祥只是推辞。少华寻思：他们下人，岂无相交？即对二家将曰：“他如此好意，尔等便去同饮。”二家将曰，“小的服侍公子，怎敢远离。”少华自思，我若往睡，他们就好畅饮，乃曰：“我本要回衙，奈刘爵主苦留，今刘爵主不在，我独自无聊，就要安寝。尔等可去畅饮，若回来，各自寻睡，不须来惊我的睡眠。”说罢，便进书房，随手掩上房门。进喜大悦，对二家将曰：“公子已睡，我们五好放心乐饮。”就一同把残席搬出，叫三四个好酒的家将，说：“列位哥哥，替我料理酒菜残席，同陪这两位哥尽醉方休。”又在身上解下六百文铜钱，放在桌上曰：“今夜深了，太郡、爵主俱不在房，不便开酒席取菜，烦那一位哥哥往外边买一瓮好酒欢饮。”众家将齐声曰：“我们自己料理，尔当坐下同饮。”进喜曰：“太郡等不在，我耍早往花园照应，烦列位相陪。”又对曹信、吴祥曰：“小弟身有公事，失陪，望二位恕罪。须要尽欢，方为感激。”二家将谢曰：“多蒙过费，感激不尽，兄自请便。”进喜即进内去了。众家将对二位家将曰：“江家哥哥名唤进喜，他母亲就是我家二小姐的乳母。他虽年轻，“为是诚实慷慨，太郡甚楚敬重，用他掌管花园。”二家将称是。

　　按下众人饮酒，且说进喜回见母亲曰：“二家将已调出饮酒，母亲可请小姐前去订亲，嘱公子从后门逃走，孩儿自往南角门提防众人进来。皇甫公子现今独在书房闷坐。”江三嫂曰：“待我就往行事，尔可阻住南角门。”迸喜称是退出。

　　且说江三嫂奔上晓云阁，对小姐说明前事：“小姐可同我到小春庭去见皇甫公子，订定良缘。”刘燕玉不从曰：“姻缘大事，闺女自陈，有伤风化，到底不便前去。”江三嫂叹曰：“太郡、国文、公子，俱不把尔姻缘为要，尔当权从，方不误终身；尔今梦奉生母之命，况有我同往，又非孤男单女，有何嫌疑？小姐休要怀羞。”此时小姐只得听从。江三嫂引小姐出房，小姐恐飞鸯知道不便，即把飞鸯离门扣上，然后随三嫂下楼，直到小春庭内。

　　再说皇甫少华坐在房中，心想父母悬望，若然私归，又多不便；忽帘外有灯光一晃，看见是妇人形状，即高声曰：“尔家公子不在，女流不可进来。”江三嫂揭开珠帘叫曰：“二小姐请进来。”小姐来到门前，不敢进内，三嫂强携进内曰：“有老身在此何妨？“小姐进房，满面娇羞；倚在桌旁，垂头不语。少华寻思，必是为着邪事，立即起身间曰：“古云：【男女有别。】小生前来寄信，二位何人，到此何干？”三嫂曰：“此位乃国丈次女，奎璧公子之妹，名燕玉，今年十五岁。我名江三嫂，进喜乃小儿。”就将午间小姐梦见生母嘱托良缘，特来与公子订约终身，并救公子逃走等情说了。少华疑问曰：“小生何事，劳烦二位来救？“江三嫂就把刘公子令进喜侯你睡熟，把草塞住房门，放火谋害公子，好夺孟小姐良缘说了。皇甫少华寻思，岂有姻缘不遂、放火谋害之理？莫非燕玉捏此相救情意，好得定亲，亦未可知。乃向小姐作揖曰：“原来却是皇姨，小生失敬。请小姐少坐，小生有话相告，小姐只得答了万福。三嫂移一椅，强扯小姐坐下，少华亦即坐下曰：“小生曾经聘孟氏，故触犯令兄，怎敢复与小姐订亲，此事不能从命，小姐曰：“奴因生母托梦，故不避嫌疑到此。孟小姐已经聘定，奴愿作偏房。”少华曰：“小姐差了主意，令姊已为五宫皇后，国丈怎肯把小姐与我作偏房？且令兄既欲害我，怎肯与我结亲？小姐当自三思，免胎后悔。”小姐叹曰：“奴家命苦，慈母早丧无依，因生母托梦嘱咐，故不避羞耻，自订良缘。倘有意外之虑，亦是薄命所招，生母所误，愿独守空房，誓不失节。”言讫，“指着灯火跪下曰：“信女刘燕玉，今奉先母梦令，愿作皇甫少华偏房，日后若有异心负约，死于刀剑之下广三嫂扶起，对少华曰：“家小姐已托重誓，愿公子异日不负小姐终身，今当求一物以为表记，皇甫少华曰：“人非草木，宁不知情？俺少华若负刘小姐姻缘，死于乱箭之申，鬼神为证l“誓毕，即对江三嫂曰：“今日仓促之间，无甚缘物为记。”江三嫂见少华手执一把百苏扇，就把扇取来，交燕玉曰：“就以此扇作表记，又见小姐手带一幅白绫罗帕，即取来交与少华曰：“香帕白扇将换，若见此帕，如见小姐一般。”少华把罗帕藏在身上，只见进喜来催曰：“南角门我已闭上，无人进来，但今己二更后，就请公子速从后门逃走。”少华与三人一同出到厅上，对进喜曰：“我走容易，来日岂不累你母子受责？”江三嫂母子曰：“公子回去，说是睡在书房内，梦中见一甲神推醒曰：“尔火已烧身，特来救你。【尔开眼一看，满房是火，那神将尔拦腰抱起，丢在荒郊野地，方保得性命。若说真情，我母子性命必定难保。”少华曰：“果然妙计，但我那两名家将可叫与我一词回衙。”进喜曰：“若带家将回去，必漏泄真情，况他在外边饮酒，来早自然回府。”少华称是，即谢进喜母子曰：“多承尔母子盛情，救我性命。日后誓当重报。”三嫂母子曰：“救人性命，理所当然，何必言谢。但回府切勿说我母子放走，要紧！“说罢，一同来到后花园门，少华方知花园果是宽大。进喜开了花园，少华回头对燕玉曰：“今番姻缘，乃是私约，万勿认真。倘尔父母主婚，尔须从别嫁，切不可守我姻缘，误尔终身大事。”燕玉曰：“奴虽庸愚，亦晓得妇人守一而终。”少华曰：“小姐错了主意，若尔父母主婚，尔怎好说出私约之言？须顺从为是。”燕玉曰：“万一不幸，若有意外之变，奴惟有一死而已。”三嫂母子催促曰：“夜已深了，公子作速起身。”少华谓三嫂曰：“小姐年轻执性，日后国丈夫妻若替小姐定亲，尔当劝其改适。”三嫂曰：“此乃老身份内之事，公子不须挂意，但日后休忘小姐美情。”少华称是，即出后门而去。进喜上好后门，三嫂嘱儿子小心行事，休要自误。遂点小灯，引小姐同回晓云阁，把飞莒的门扣开了，方同归房申各自安寝。

　　且说少华出了后门，自思不识往南门路径，义无处寄宿，又疑奎璧岂有谋害之事，思必燕玉谣言，便于订亲。此时二更后无月，尚有星光，行有一里之路，忽闻得旁边叫曰：“来者莫非皇甫公子么？”少华吃了一惊，即近前一见，是二个小沙弥，年约十四岁，生的眉清目秀。乃作揖曰：“小师父莫非是活佛降世，怎知小生姓名？”那小沙弥忙垂手立在一边，曰：“公子休要错方才我师父静坐，忽叫我到此，说有一位皇甫公子，尔可请来，有话相商。我故一叫，不料果是公子，请迸寺奉茶。”少华大喜，谅必是异人，乃问曰：“令师宝剎在于何处？劳烦引路。”小沙弥日，家师法号清修长老，就在前面元觉寺，待小僧引路。”少华跟着，随来个寺。小沙弥曰：“公子少待，容小僧通报。”少华应允。小沙弥进去，停一回出来曰：“家师有请。”少华随转到方丈，见上面坐着一位老僧。小沙弥曰：“上面就是家师。”只见老僧离位迎接曰：“恭喜贵人幸脱火灾，因祸得福，反得良缘。老僧失接，幸乞恕罪。”少华辩曰：“弟子并无火灾，亦无甚良缘。”长老笑曰：“便是过往未来之事，老僧却亦略知，何况此事乎？但难得公子到此，亦是有缘，且坐下少停，看刘府火起，方知皇姨所言不谬。”少华见其心事周道，更觉骇然，欲请老师高坐。清修长老辞曰：“公子乃是大贵之人，老僧宾主已为过份。”少华只得宾主坐下。小沙弥献茶毕，“清修曰：“刘小姐与公子，乃是夙世姻缘，终必成就，公子不必多虑。”少华自料难瞒，答曰：“非是小生隐瞒，只因男女私约，不敢千读圣僧，望乞恕罪。”清修曰：“说哪里话，但公子还有三年大难，家破人散，骨肉分离，此亦数之所定，到那时公子不必忧惮，只好听天由命。那时立心忠孝，自有皇天庇佑，此事回府不可泄漏，恐遭天谴。”少华惊骇曰：“未知会损命否？万乞明言无隐。”清修曰：“公子乃贵人，“虽有灾殃，焉能损命？兰年之后，骨肉完聚，满门极贵。公子且在此下棋看火起。”言罢，即取过棋盘，令小沙弥弄些素饭，来请公子，略表微意。少华谢曰：“多蒙收留，免使迷途之叹，又赐饮食，铭刻五内。弟子下棋未精一二，岂敢班门弄斧。”清修曰：“小僧之薄技，何足挂齿。公子下棋，自是国手，何必过谦。”二人遂即同坐下棋。

　　且说江进喜独自搬运千柴茅草，堆积于小春庭斤房，把几件玩器珍重收拾，笑曰：“公子着我放火烧死皇甫公子，我却放走仇人，烧了自己房屋，又陪了妹子，正是周郎妙计安天下，陪了夫人又折兵。然爵主立心恶毒，我若从命，就是助绅为虐了。”此时已三更了，正好下手，就向柴草堆点起火来。事亦凑巧，忽然狂风大作，烟焰冲天，进喜心中大喜，贻d角门走出外边，一路狂叫曰：“不好了，皇甫公子酒醉，酣睡失火，众人快往救火l“此时众人尚在外边饮酒，和曹信、吴祥畅饮，忽然见后花园烟焰迷空，刘府家将大惊曰：“后花园如何失火？”曹信、吴祥骇曰：“我家公子在内安寝，岂不惊坏了，当速往唤醒逃走。”言末毕，只见进喜慌张走来叫曰：“尔家公子在小春庭安寝，不知怎样发起火来，烧得利害。”二家将忙问曰：“我家公子可曾出来否？”进喜曰：“不曾看见。”一面说，一面大叫：“众人快快救火要紧厂众家将忙携挠勾军器前去救火。曹信，吴祥飞奔角门，见小春庭火光冲天，周围犹如火讲一般，无从下手救火。二家将在外大叫曰：“皇甫公子何在？”一片风火必剥之声，并无答应，只得放声哭叫曰：“公子快走！“不多时，汛防官闻得国丈府内失火，忙领十余名军士，各执挠勾赶来，自己乘马，叫进花园门。曹信、吴祥对汛防官曰：“皇甫元帅的公子在内安寝，未知生死若何。望将军作速灭火寻死尸。”汛防官大惊曰：“要救公子！“喝令军士着力。刘家人登时将屋盖尽皆拆下，火就半熄，用锄头翻开栋梁瓦片细看，并无尸骸。汛防官对二家将曰：“内中并无骸骨，谅公子必是惊醒逃走，二位不必悲伤。”二家将只得收痕泪，向刘家取了火把起身，意欲入城通报，奈城门未开，只得伺侯开城门，不表。

　　且说进喜见火落地，嘱咐家将照管家门，自己要通报太郡知道，遂执了火把，上马向顾家进发。不上三里路，已到顾家，下马缚在外边。顾家因有丧事，多有人出入，府门开着，上着灯火。进喜入内，恰遇太郡母子王在相议丧事，一见进喜迸内，奎璧诈问曰：“尔不在家看守，到此何事？”进喜曰：“只因公子起身后，皇甫公子独自无聊，就在小春庭书房安歇，小的把残席撤出外面，同他跟随的两名家将在外边饮酒。不料皇甫公子酒醉，不知怎样失火，把那一片厅房尽行烧毁，特来禀明。”顾太郡惊曰：“皇甫公子可曾逃走否？”进喜曰：“皇甫公子踪迹亦无，多分死在火内。”太郡闻言，心中不忍，埋怨刘奎璧曰：“尔却多事，我们有事当该请他回去，偏要留他在家，遇着火种，倘皇甫公子有失，伊父岂不见怪？”刘奎璧曰：“只因天晚，故留他歇下，谁知他酒醉失火，把我这屋字尽行烧毁，难道其父倒来讨命不成了母亲何故怕他。”

　　未知皇甫元帅如何理论，且看下回分解。