馨田身无分文，雇不起马车，走了二十多里地，筋疲力尽赶回娘家。二老见馨田灰头土脸回来觉得奇怪，问她因何回家。馨田半天答上一句，只说被刘家老太太休了。二老一听唉声叹气道：“我儿没那富贵命，人得认命。趁年轻好改嫁，改明儿托媒人替你寻个婆家。”馨田道：“我的事，老人家少掺和，这辈子就这样过了，即便孤寡终生又能如何。”
馨田闻知常忠治已经故去，心寒地说了一句：“我算看透，但凡在他们刘家待过的人都没好命。”嘴上说得刻薄，心中却凉凉的。馨田觉察常忠治带回家中的女子面有几分痴呆，身穿素服。馨田问道：“姑娘感念忠治？”石芗炜点头，“常小哥收留了我，没他，当今我都不知自己身在天涯何处。”话语间，石芗炜眼中饱含泪水。
馨田在娘家待上几日，石芗炜心绪明显好了许多，不似先前恁般痴呆。馨田道：“咱们去河边看看风景，水多的地方你怕不怕？”芗炜道：“有啥怕的，常言说一方水土养一方人，什么离开水都活不成。”馨田道：“小时候算命先生与我卜卦，说我此生必在多水之处丧身。”芗炜道：“难怪有所顾忌，何必信那些胡言，平日避开水井湖泽河流便是，断然不用悬心。”
河水清澈，两岸芦苇丰茂，映影在河水之间，绿意盎然。芗炜沿河边拔下几株芦苇，走上岸来，“喏，送你两株芦苇，可以拿它编花环。瞧这是什么？”馨田接过芦苇，“茅芽，还能吃呢，可惜来得不是时候。”芗炜道：“这个能吃吗？”馨田笑说：“老了不中吃，你剥开一个看看，跟棉絮差不多，软绵绵没水分，吃起来干涩难咽。你想吃，来年教我哥给你寻些新鲜的。”芗炜道：“我才不要呢，吃你哥送的，成你家什么人了？”馨田道：“你不说我倒没想到，既然说出来就有这层意思。姑娘生得恁般齐整，谁见了不待见。你做我嫂子正合适，回去告诉我哥，教他娶了你。免得外人见你被勾了魂，非要娶你不可。你不嫁，人家闹着跳黄河，以表对你爱慕。若你嫁了他人，我哥岂不等于到嘴的天鹅肉飞走，落得人财两空？那时我哥削去头发本想去念阿弥陀佛做僧人，却急昏脑子去了尼姑庵，你说该如何是好？”芗炜扑哧一笑，“大姑娘真会耍笑。”馨田道：“我的话，你没事时多琢磨琢磨，可别辜负了一场好姻缘。”馨田在娘家有人陪着，生活倒不至于无聊烦闷。
王倩歆乘坐马车路上停歇半晌，在酒肆吃了午餐，午后继续赶路，行至王府门首天已黑透。王府家人董恒见门外停辆马车，走上前冲车夫叫喊：“老家伙，有没有长眼，不瞅瞅谁家门口，胆敢胡乱停车。滚一边去，再不走，砸烂你的破车。”赶车的是刘府老车夫，名唤潘踔，在刘府做了大半辈子车夫未曾受过这等窝囊气，冷厉地瞪那人一眼，“大老爷们儿跟泼妇一般骂街丢不丢人，马车就停你家门前不走了，看你能怎样。”门前灯笼光暗，看不清人。董恒气焰嚣张，“老不死的家伙，粪坑里的石头。”说着朝马车踹上一脚，“老畜生快滚！”潘踔道：“狗眼看人低的混账东西，大爷的车你也敢碰，看你小子活腻歪了。”倩歆坐在车上默不作声，不意家奴竟如此猖狂。
董恒喝道：“不砸烂你的破车，爷爷不姓董，老儿有胆量别走。”潘踔道：“小子，大爷今天就在此等候，看你有多大手段。”董恒怒气填胸转身进府里喊人：“三牙，谕威，二恰，跟我出去教训一下赶车的老畜生。”三牙道：“哥哥且息雷霆之怒，何事值得如此大动肝火？”董恒道：“门外站着个土鳖，兄弟们帮衬砸烂他的破马车，老哥请客吃酒。”四人手拎器械齐出府门，施展拳脚打砸马车。潘踔急忙阻拦，“哪个敢动，狗爪子给他剁掉，大爷才不管王法不王法，剐了狗贼出口恶气。”三人止住手。
三牙冷语道：“恒哥，吓唬吓唬老儿，当心闹出人命。”董恒道：“休长王八志气，灭自家威风。教老儿剐，看他有没有那个胆量。砸，出事我一人担着，决不拖累兄弟。”谕威道：“大哥，三弟哪里是胆小怕事的懦夫，但凡行事三弟几时慢过手脚。”二恰道：“听董哥吩咐，砸车喝酒去。”董恒吆喝道：“兄弟们，砸车。”三人动起手脚打砸马车。
倩歆一时害怕，抱头哭泣。潘踔豁出老命拿把防身短刀与恶奴厮打在一处，董恒一棍打飞短刀，步前一拳打他个鼻孔出血，将人拖翻在地一顿拳打脚踢。潘踔喊道：“大少奶奶，出来管管你家这班畜生。”
倩歆胆战心惊，愣就没说话。董恒听见车上女人哭声，便淫词亵语调戏：“哟，哪家小娘子，哭得恁般中听，今儿小娘子有幸遇着我，爷上去陪你玩会儿。”二恰到府里取了灯笼。董恒跳上马车。潘踔骂道：“畜生，这是王府千金大小姐，狗东西休得胡来！”董恒道：“笑话，你说小娘子是俺王府大小姐谁信，大小姐回娘家也该大大方方回来，怎会坐辆破马车。兄弟替我好好教训老匹夫，免得坏我好事。”二人扯住潘踔又是一阵脚踢拳打，三牙可劲按住潘踔的双腿，谕威骑在潘踔身上。潘踔拼命挣扎，“敢碰我家大少奶奶一根手指头，甭想活命。狗彘不如的业畜，给你家大爷滚下车来！”
马车里，董恒猥亵倩歆，抬手摸倩歆的脸蛋，撕扯衣裳，就势做嘴。二恰走来，把灯笼伸进马车瞧热闹。董恒道：“照灯笼作甚，坏我好事，滚开。”二恰道：“大哥，占便宜的事可不能忘了自家兄弟，总该教小弟大饱眼福，瞅瞅女娘生得甚般模样。”董恒道：“去去去，有什么好看的，女流家身己都一样。”
王谡茗走出府门，打算去烟馆吞云吐雾。二恰提灯照明，看清府上少爷，急忙叫停。二人止住打人，董恒在车里慌慌提上裤子，跳下车来。王谡茗骂道：“你们干什么，调戏良家妇女，宰杀人家老爹不成？”
潘踔浑身疼痛，爬起身子，颤巍巍走前问讯：“动问尊长可是王府少爷？”王谡茗见他满脸带血，不免有些瘆人，“不才正是在下，老人家伤筋动骨否？”潘踔道：“托少爷洪福，老朽并无大碍。车上坐的乃是刘府大少奶奶，贵府千金大小姐。”王谡茗惊讶道：“呀，我姐回来了！”四人吓得面无人色，跪地讨饶。
人不惹事不招祸，招祸的人必定惹了闲事。带头闹事之人被主家活活打死，其余三个帮凶少不得挨打一回，赶出府门。
王老爷问女儿因何无缘无故归家，倩歆落泪不止，“刘家老太太脾气大，我与老太太不和睦。”王夫人道：“婆子刁钻，难为我儿。”倩歆道：“老太太不待见女儿，撵我回来。”王仁安道：“不是人家老太太不疼爱儿媳，你本来没用心与人家当好儿媳妇，如何讨人喜欢？”王夫人道：“闺女正伤心，老爷何必说她。既然来家，就教我儿在家住上一阵子，再享几天做大姑娘的清福。我就不信，他们刘家不来人接女儿回去。”王夫人派府里名唤斐沄的丫头伺候女儿起居饮食。
倩歆进了香房抽抽搭搭不住抹眼泪，斐沄陪在一旁。王谡茗道：“姐姐不必伤心，玷污你的贼人已大卸八块去阴司报到，日后没人再敢欺负姐姐。”王夫人道：“竟说些鬼话，不怕吓着你姐姐。”王夫人劝慰女儿一回，才回房歇息。倩歆抹干眼泪躺床上，斐沄侍立一旁。
王谡茗本欲到烟馆抽烟，没有去成，一时犯了烟瘾，浑身多不自在。倩歆道：“你怎的了？”谡茗道：“浑身难受，想抽口烟。”倩歆道：“呸，活该，自找的。”谡茗道：“兄弟晓得错了，可惜为时已晚，目今烟瘾大得很，戒都戒不掉。”倩歆道：“狗改不了吃屎，你也有后悔的一天。”
倩歆打定主意帮兄弟戒烟，王夫人深感欣慰。倩歆道：“娘，此事万万不可教老爷知晓，倘或老爷知觉定饶不过谡茗。”王夫人道：“老爷那边我看得紧，你家兄弟能熬过一个月有望戒掉烟瘾。姑娘打算在家待多久？”倩歆道：“待一辈子，我哪儿也不去了。”王夫人道：“胡话，难道你就不挂念女婿？”倩歆道：“他一头死在外边，与我无关。”王夫人笑道：“女儿以前在家没点脾气，如今嫁了人倒有了奶奶脾气，我儿在刘家受的委屈必定不少。”倩歆道：“我岂会受他家委屈，倒是我嫁过去屈尊人家大少爷。”
王夫人从她话语中听出姑娘在刘府经受的折磨不小，慈母心肠宽慰倩歆一番：“女儿受屈了。我刚嫁过来那阵儿，也常遭白眼，老太太挑三拣四胡诌不是，与人家当媳妇多不容易。老太太闲来无事就爱计较，儿媳妇赌气回娘家，老太太背地里偷着乐。往后还有你受的罪，没生孩子始终是个外人，啥时候你为人家添了孙子，老太太才会把你当成家里人看待。我嫁来头几年一直未能生育，老太太整日骂骂咧咧，从没给过好脸。我心里着急，先要了你，后来有了你家兄弟。这种事，急不得。我估摸女儿得回家一趟，没想你与婆子处得不赖，到今儿才赌气回娘家。你来了，咱娘俩也好说说话。娘知你要在家里住上一阵，夏日穿的衣裙已为女儿备好，回头再与我儿多添置几件新衣裳。姑娘甭难过，你越不开心，老太太越高兴，伤了自家合着外人可不划算。娘给你拿来衣裙，妮儿穿上试试合不合身。”
王夫人取过衣裙，倩歆试穿。王夫人顺手摸下女儿肚子，倩歆害羞地拿开手。王夫人道：“姑娘嫁了人，头两年肚子不大没什么奇怪，这倒也正常。好好调养，等精气足了，肚子自然会大，生一男半女不过早晚的事。我儿还年轻，姑爷愿意，十个八个也能生出来。”倩歆满面羞红，“瞧娘说的话，臊得女儿抬不起头来。”
王谡茗戒烟，倩歆管顾兄弟足有一个半月光景。亏得抽烟土时日不长，经过一番痛杀折腾，王谡茗戒除烟瘾，倩歆如释重负松了口气。
倩歆夤夜之间做个怪梦，梦见王谡茗倾诉怜爱之意，而后便有肌肤之亲。倩歆觉得缠绵，心底乐意，梦中以身相许要与他双宿双飞。后遇掌管人间刑罚的小鬼抓走王谡茗，将他丢进万丈深谷，谷底皆为闪闪放光的尖刺铁器，凌乱插满地面。一声撕心裂肺惨叫，人已血肉模糊，鲜血四溅。铁尖上顶着一颗眼珠子，血淋淋望向倩歆。倩歆被噩梦惊醒，吓出一身香汗，脑袋昏沉，弄不清哪来乌七八糟的念头，免不得自增烦恼。
丫头斐沄见倩歆日来心绪烦乱，常陪大小姐到后花园散闷。园中百花竞放争春，花间蝶飞蜂舞，空气里蕴酿淡淡清香。池中鱼儿成群结队追逐嬉戏，荷叶漂浮。倩歆倚湖畔栏杆观景，陷入沉思，心下颇不宁静。斐沄摆弄她的衣裙，拉起来松开手又轻轻提起，“小姐不待见人家吗？”倩歆道：“姑娘长得讨喜，当然待见。”斐沄道：“真的吗，多谢小姐夸奖。”二人相视一笑。斐沄道：“小姐，可否问你个事？”倩歆道：“姑娘有何话要说？”斐沄道：“小姐想要个小少爷，还是姑娘？”倩歆道：“小孩家瞎问什么呀，羞不羞。”斐沄道：“不许叫人家小孩，再叫，我可恼了。”倩歆道：“我待见姑娘。”斐沄道：“干脆就生个姑娘好了。”倩歆道：“小孩家乱说话，真真讨厌死人。”斐沄道：“有对不住小姐的地方多担待，人家平时不大开口说话，也不会说话，望小姐莫要闹心。”倩歆瞧她一脸紧张觉得可爱，“你给我舞上一回唱支曲，我就不生你的气。”斐沄道：“俺哪有小姐会的多，并非所有女儿家都能歌善舞。曲子倒会唱简单的小调，小姐来舞，丫头伴唱，岂不两全其美。”倩歆点头答应。斐沄唱曲儿，倩歆舞动轻盈步姿，一绺头发散在脸颊，风姿绰约，颇有一番情韵。
一日晚上，夜静人安。倩歆坐在卧榻低声饮泣。房门忽然敞开，王谡茗进来掩上门，“姐姐，好端端哭什么？”倩歆道：“你来作甚，不用理我，我哭死算了。”谡茗道：“这是为何？姐姐不高兴，只管拿兄弟解气。”倩歆道：“回吧，看你能变好，我死了也没甚可担心的。”她说完又哭。谡茗道：“姐姐生受。”倩歆道：“把灯熄灭，我怕见光。”谡茗吹灭昏黄的油灯。倩歆道：“我恐怕活不久了，坐我床上挨近些。”
门外刮起一阵狂风，惊雷奏响，雨却迟迟躲藏在狂风背后，树枝飒飒作响。谡茗道：“恁地怕有不妥，外人晓得岂不笑话咱姐弟俩不懂规矩。”倩歆道：“不是个爷们儿，坐我身边，我又吃不了你。”
一声惊雷袭过房顶，震得屋宇颤动。倩歆惊吓得不得了，双手抱头。谡茗道：“姐姐不必担惊受怕，天塌了，自有兄弟顶着。兄弟知姐姐胆小，每遇雷雨天气便感害怕，因此特来看觑姐姐。”倩歆道：“没想到你尚知冷知热，不枉我白疼你一场。”
少间，震雷再次响起，一道闪光照得大地亮如白昼。倩歆紧捂两耳，“我好怕，快没命了。”谡茗轻搂倩歆，“姐姐，少要害怕，兄弟在呢。”倩歆低声说道：“你敢不敢亲我？”谡茗愣住，“兄弟不敢。”倩歆失望地叹口气，“不是个男子汉，拿出你先前侮辱我的劲头亲我一回。”谡茗道：“姐姐是不是在刘府待傻了？”倩歆道：“我疯了，傻了，笑天不弄人人自弄，他人不嘲己自嘲。”
此时屋顶上又过一阵霹雳，屋瓦随之跟着颤动。倩歆抱头痛哭，谡茗拿手帕替倩歆擦泪。半空之上划过一道亮光，瞬间照亮房屋。倩歆身子缩成一团，“我快要死的人，没人见怜，哄我安静死去。”倩歆幽幽啜泣，谡茗道：“兄弟在，姐姐不消烦恼。”倩歆道：“抱紧我。”谡茗紧搂倩歆。
门外雨滴哗哗落下，树枝不敢诳逞能耐，摇坠身躯。雷声响彻云霄，利剑似的闪电照得大地亮如白昼。“要了我吧，姐姐渴望做一回真正女人。”一句缠绵话语萦绕在房中。猛然间二人唇舌黏在一处，一切终如她所愿沉沦堕落。
雷电怒吼，震天动地，雨水似箭一般射向大地，汇成溪流，流向低洼之处。丈高树木不停摇摆身躯，风好大，雨也疾，粗壮的树枝经不起风雨洗礼拦腰折断，刮倒在地，淹在雨水之中。不远处的小竹林，伏倒一片，屋顶上偌大的瓦片竟随着狂风暴雨打落下来。
翌日清晨雨过天晴，王夫人一早过来看望女儿。半路上，王夫人自言自语：“夜间雨水下得恁大，这雷像打在头上。嗳，吓死人了。不知我家姑娘吓着没有，待俺去姑娘房间瞧瞧。”路旁不少花枝被雨水打弯，枝头栽倒在泥土里。王夫人边走边叹惜：“大春没过完几天竟下这么大的雨，看把这些花儿草儿糟践成什么样子。在家管天管地管不住龙王爷打喷嚏，更管不了雷公电母吵架，老人家生气了，电闪雷劈，刮大风下大雨，谁也不顾。”
地面到处积水，门前横七竖八躺着十来块残碎瓦片。王夫人瞅在眼中甚感不悦，眉头一皱，心想：“破砖烂瓦终不是好兆头，晦气。”
一缕光线见缝插入房中，王夫人抬脚迈进门里，竟瞅见儿女同榻而眠，面皮登时臊得火辣辣的。王夫人纵然有气，照旧不失分寸，不乱威仪，“没脸的畜生，不识廉耻，专干些男盗女娼的丑事，丢人败德，白养了你们。倘若老爷知道，不定你两个小命要见阎王。亏我辛辛苦苦养大你们，倒干些没羞没臊的事体来报答老娘。”谡茗道：“娘，此事不怨姐姐，是孩儿对不住她。”倩歆冷道：“我干的是人事，人该做的事。”王夫人恼恨道：“呸，自家做下见不得人的丑事，倒有脸冲我叫唤。不要脸的还不快穿上衣裳，少丢人败德！”
稍缓半刻，二人穿好衣裳，王谡茗跪地听训。王夫人骂道：“不知廉耻的娼妇，打死你都不解恨，我只当没养你这只白眼狼。”倩歆道：“我是妇道人家，不是娼妇。”王夫人道：“你连娼妇都不如，即嫁从夫，就该有志气为自家男人操守贞节。看看你做的不耻事体，能对得起谁，倘若人家刘府大少爷听到些风吹草动，不定扒你一层皮，难解玷辱门楣之气。当年若知你长大成人是个水性杨花的贱辈，我也不要你，养你都不抵养条狗省心。”
门外响起叩门声，屋里瞬间静下来，王夫人开了门，斐沄胆战心惊站在门口。王夫人诘问：“丫头，你在门外偷听了多大会儿，不许掉谎，敢扯谎揭你两层皮。”斐沄道：“回奶奶的话，奴才刚来此间。”王夫人半信半疑，“我看你在门外鬼鬼祟祟偷听半晌，胆敢在我面前不说句老实话。”斐沄道：“不敢欺瞒太太，奴才刚到门口，屋里说话确实一句不曾听见。”王夫人赫然骂道：“谁准你来的，滚！”斐沄道：“知道了。”斐沄转身刚要走，王夫人呵斥道：“滚回来！”王夫人抬手赏她两个漏掌风，斐沄满面泪水，不敢哭出声。王夫人出过心头怒气，“今后与我看好你家姐姐，若敢私离大小姐半步，抽你的筋，斫你的骨，听清没有？”斐沄唯唯诺诺应承。王夫人道：“小子听好了，日后不许近她一步，跟老娘走人。”王谡茗闷闷不乐跟随母亲走出房门，少不得挨顿家法伺候。
王夫人让家人往女儿下处端送早饭。倩歆躺床上哭抹眼泪，不肯下床动碗筷。斐沄道：“可怜的姐姐，多多少少吃口。”倩歆泣道：“我不吃，饿死算了，活在世上好没意思。”斐沄道：“这话怎么说的，何必呢，可不兴再说这般没兴的话。”
倩歆心中烦闷，新愁添旧恨徒增烦恼，唱起《晚恋》一曲。
王夫人亲自端碗浑如泥水般的汤药行至女儿房中，怒目攒眉道：“喝了它，你便得干净。”斐沄道：“太太，这是做什么？”王夫人呵斥道：“多嘴，该你问吗，打嘴十下。”斐沄拍打自个儿脸面。倩歆道：“碗里是药。”王夫人道：“算你不傻。”倩歆道：“我没病，不吃药。”王夫人道：“今儿你喝也得喝，不喝也得喝，最好乖乖喝了。”倩歆道：“碗里放的什么药？”王夫人气道：“索命药，你喝了得个清白身，快喝。”倩歆双手颤抖接过药碗，泪水顺脸颊流进碗里，望着黑乎乎的汤药，觉得自己的人生如同汤药一般浑浊，不见清澈。倩歆闭眼喝尽碗里汤药，王夫人从她手中拿过碗抛在地上，“啪”的一声，荡漾在不安的空气中。倩歆满脸痛苦，“我怎么还不死？”王夫人眉头舒展，“该死的早晚会死，没几天活头。小冤家，如今你已干净，今后务必自重自爱。”王夫人面带愠色离开女儿香闺。
斐沄止不住地抹泪，倩歆苦笑，“丫头，你哭什么，我死了脱离人生苦海，未尝不是件好事。”斐沄哭道：“奶奶待小姐不该这般狠心。”倩歆叹气道：“太太恨我，恨我的心如同利剑穿透她的心。我不恨太太，我得感激太太安排。太太想让我在痛苦中结果性命，我偏不从。即便我死，也要像意地离去。丫头陪我到花园走一遭，我想多看几眼尘世美景，留点念想。”
西边落日渐渐隐去，落日霞光血染一般彤红。倩歆凝望半边染红的天空，脸上映着落日霞光，两道泪水滑过，湿湿的。柳枝随风起舞，池塘里鱼儿嬉戏跳跃，远远的水面暗了下来，硕大的荷叶变得模糊不清。
是夜，斐沄研墨，倩歆握笔题文，题曰《怜卿心》：
海棠期许为君开，愁颜花色渐不散。
闲柔莫去自低羞，湿眉偶见黄昏瘦。
泪水浸透诗笺纸，倩歆泪眼凄迷，哽咽道：“我快死了，忽觉好怕。活着的时候倒没觉得死有多么可怕，真正快要死时方知原来还是活着好。人活一口气，断了这口气，一切尽付与东流。”
斐沄道：“姐姐宽心，奶奶即便有多大仇恨，断然不会加害小姐。”倩歆叹气道：“但愿如你所说。我渴望有人疼，可这些对我而言竟是恁样奢侈。”斐沄道：“小姐身在刘府，大少爷待你不好吗？”倩歆沉默片刻，“人家眼里根本没我，待咱不冷不热，我不如他家小老婆讨人欢喜。”斐沄埋怨道：“他个大男人，岂能这般冷待原配老婆。哼，世间男子都是负心汉，讨了小老婆，便忘了与他朝夕相处的糟糠之妻。怪不得小姐一心想要个姑娘，亏得丫头没嫁人，不然……”倩歆道：“是啊，一个人过日子多么清静，到底不会有恁多苦恼。”斐沄意识到自己说错话，随口嗳了声。
一日侵晨，倩歆梳妆已毕，过父母房中来请安。王仁安瞅女儿一眼，“该往家里去了。”倩歆不明其意，“老爷教女儿回房吗？”王仁安道：“你在娘家足足待了两月光景，该回你自己家去。”倩歆略感寒心，“老爷为何偏把女儿往外赶？”王仁安满脸不悦，“亏你学过书，恁地不会言语。老爷哪里把你往外撵，不过叫你到该去的地方。既嫁从夫，理应遵从人家府上规矩。做妇人就该有妇人模样，三从四德熟记心中，三纲五常中有夫为妻纲，你须尊丈夫，守礼法，坚贞不渝。”倩歆道：“孩儿铭记老爷教诲。”王仁安道：“待吃罢早饭，自可离去，不必与我道别，免我伤感不忍你走。家中喜欢之物，尽可拿去一些留作念想。你亦无须挂念家中，安分守己与人家当好媳妇便是德行。”
倩歆道：“女儿想问老爷一事。”王仁安道：“有甚话说？”倩歆道：“俺不是老爷亲生闺女，老爷是否不待见女儿？”王仁安道：“疼爱子女乃是父母责任，你为子女，我为父母，疼你不消说。”倩歆道：“骗人话，我早已分不清真假，实则老爷一点都不疼爱女儿。”王仁安道：“胡话，天下有哪个父母不爱子女！”倩歆道：“他们刘家没人待见我，我在刘家过活好没意思。”王仁安道：“够了，再不必无稽之谈，快快回自己家去。”倩歆哭道：“我不走。”王仁安道：“放肆！”王仁安请出一根家法棒，“你可晓得这是什么？”倩歆道：“虐人竹棍。”王仁安道：“胡言乱语，这是老祖宗留下的警世棒，人活在世须要有家教。”倩歆道：“老爷为何打女儿？”王仁安道：“姑娘家天生泼出去的水，不听父母言语，教训一下你这忤逆丫头。”王仁安在倩歆背后打了几下。倩歆道：“打呀，反正我又不是老爷亲生姑娘。打死我，我也不回刘府。”王夫人劝道：“算了，老爷，和孩子生什么气。她这般回去也没颜面，只可等着婆家人接女儿回去。”
自从老夫人赶走两个儿媳妇，刘忠义一连数日未见二人过来问候，心中未免纳闷，暗骂她们不晓事。刘忠义问起身旁丫头：“你家两位少奶奶近来忙些什么，为何无一人过来请安？”彩璧不敢谈及此事，老夫人叮嘱她不可在老爷面前乱讲话。刘忠义见她不言语，白眼瞪她一回，“你家少奶奶哪里去了？”彩璧跪地，“老爷……”刘忠义道：“说你家少奶奶因何不来问安！”彩璧道：“人常言久病床前无孝子，更何况她俩不过是外姓媳妇，所以都不来与老爷请安。”刘忠义道：“唤你家少奶奶过来听训。”彩璧道：“哪里请得动少奶奶。”刘忠义道：“为何叫不动两个妇人？”彩璧慌神，“这……”
刘忠义道：“说话，怎不言语？不开口说话把你当哑巴卖掉。”彩璧道：“丫头伺候老爷好几年了，老爷慈悲，总把丫头当人看，怎可说卖就卖，好歹人家也算老爷的女人，老爷先前还亲过丫头一回。”刘忠义大为恼火，“你敢诽谤老爷，不卖你难咽心头恶气。”彩璧幽咽道：“老爷真狠心，丫头说的实情，绝非妄言。大少爷成亲那日，老爷吃醉酒，差点要了丫头身体。老爷甚是懂得怜香惜玉，亲得人家透不过气，将俺衣裳扯烂一截。老爷如若不信，我把那件衣裳拿与老爷瞧瞧。”彩璧呜呜哭个没完没了。刘忠义不知她说的真假，心下想道：“宁可信其有，不可信其无。她若传扬出去，老脸往哪儿搁。”刘忠义道：“你敢造谣，把你卖到烟花巷。”彩璧道：“丫头不敢欺心，老爷就是老爷，大丈夫能刚能柔，万望老爷垂怜。”彩璧深知老爷心软仁慈，不赖事儿，几句假话便能唬住老头子。
彩璧一番话招人反感，刘忠义道：“不管有没有这等事，切不可张扬出去。你若敢在外边对人胡言，定不饶你。”彩璧道：“丫头晓得紧闭嘴巴。”刘忠义道：“知道就好，话说多了无益。箱柜里存有银两，你且拿去些权当零用。”彩璧媚笑道：“老爷心肠真好，啥时候与俺个名分。”刘忠义道：“什么名分？”彩璧道：“除了姨太太，还能有哪般名分。”刘忠义道：“小小年纪不正经，留你作甚。”彩璧道：“老爷晚上一人睡觉难道不觉寂寞？倘若换成别人，必定忍受不得这份冷清。太太一早把丫头许给老爷使唤，可老爷从来没使唤过丫头，连老太太都瞧不起人家。”刘忠义道：“你想嫁人，老爷与你做主，明儿替你寻个年轻女婿。”彩璧道：“反正贱妾已是老爷的女人，老爷不垂爱，往后日子没法过了，望乞老爷见怜。”
刘忠义表面厌她三分，心中大抵待见。彩璧撒娇道：“老夫少妻娇滴滴，皓首红颜情意真。贱妾愿意伺候老爷，老爷叫奴伺候，那是俺的福气。”
由春至夏，家兴伤势过了一个多月才见好。近些日子家中大小事体家兴全不知晓，房里换成两个丫头服侍家兴。一日晌午，俩丫头趴在桌上打盹，家兴离床下地走了不过三两步，腿脚发软栽倒在地，不禁呻吟出声。丫头翠芸闻声惊醒，慌忙扶起家兴，搀他坐床沿，问道：“二少爷摔疼了吗？”家兴道：“不妨事。”
丫头翠娟体格丰满，高个头，面皮白皙。而翠芸偏瘦，身材平平，手指细长，一副小孩模样，说起话来少气无力。翠娟道：“二少爷不怪俺俩偷懒？”家兴一团和气，“我自家摔倒，与你们不相关。娟丫头，我问你个事。”翠娟帮家兴揉腿，响亮的音声打她口中传出：“二少爷有话请讲。”翠芸瞪她一眼，“说话当心点，嘴上别没把门的。”翠娟道：“小丫头老和我吵嘴，卖弄精神尽显得你没脸。”翠芸道：“二少爷，这丫头欺负人，你老人家也不出面管管，是不是瞧上她，偏护不成？”
翠娟一脸红，与家兴对视一眼低下头来，“疯疯癫癫的丫头说哪门子酸话，二少爷甭搭理她，这妮子疯言疯语。”翠芸益发没了规矩，“二少爷若待见她，不兴爱屋及乌，二少爷要知咱生得不比她差。”说完，罗帕掩嘴偷笑。翠娟本来三分恼气，翠芸一句耍笑话偏偏说中她的下怀，这会儿心头又觉得喜滋滋的，“老太太要知道你说骚话引诱少爷，非卖了你不解恨。”翠芸浑身不自在，非要嘴皮说过瘾才肯罢休，“哼，你心里想的好事，我能不清楚。你知我知二少爷知，是个人便免不了想那点风流事。”翠娟道：“二少爷不和你计较，你反倒变本加厉，仔细你的面皮，倘让靳嫂听去定饶你不过。”翠芸挠头吹口气，“我才不怕老虔婆，她厉害能吃了本姑娘不成。就她成天事多，瞧不起她那副德行。”家兴道：“老太太近来待你家两位少奶奶如何？”翠娟答话：“好，好着呢。”翠芸道：“闭嘴，不开口说话，不把你当哑子。”
家兴额头冒汗，翠娟麻利地掏出手帕替家兴擦汗。翠芸手脚却不如翠娟快，羞得缩回两手，将罗帕绞在指间玩弄以掩尴尬。家兴道：“家里有没有大事，不妨跟我说道说道。”翠娟转身不语。家兴问起翠芸，翠芸淡淡一笑，牙缝紧锁。家兴行动不便，仅有胡思乱想的份。
靳嫂同老夫人看视家兴，却见家兴躺床读书。老夫人道：“你不歇着，读书作甚？”家兴道：“闲来无事，不读书怎的打发光阴。娘，我家两位嫂子还好吧？”老夫人道：“何必管妇道人家的闲事。”靳嫂道：“太太请坐。”老夫人极不高兴地坐下来，“今后少操闲心，她俩又不是你屋里女人。为你安排这两个丫头伺候得是否周到？”家兴道：“她俩事事用心，很会说话。我与两位嫂子多日未曾见面，孩儿想过去问候。”老夫人道：“不守贞节的妇人，有什么好见的。”家兴说：“她们是刘家儿媳妇，娘本该疼爱，可娘总有偏见。”老夫人道：“哼，把两个丫头留你身边，老娘倒省心。”靳嫂搭话：“太太一片良苦用心，全为二少爷着想。”家兴道：“孩儿并无非分之想。”老夫人道：“用不着惦记人家老婆，早把两个妇人打发到娘家去了。”靳嫂道：“两位少奶奶触犯家规，惊动神灵，太太不得已才教她们各自回娘家反思过错。”
家兴道：“娘把弱不禁风的儿媳撵走，良心可安？”老夫人拍案而起，抬手指着家兴，“你呀，忤逆不孝，刚好了伤疤就忘了疼。”家兴道：“嫂子她们身犯何错，非要这般对待？”老夫人怫然不悦，“你肚子里有几根花花肠子老娘能不清楚，别忘了她们是妇道人家，不是黄花大闺女，趁早收起野心，否则早晚生出事端。”家兴道：“她们是刘家儿媳妇，在娘家住久了难免有人笑话，不如派家人接回两位嫂子。”老夫人道：“甭瞎操心，想要老婆，只管言语一声，今儿便把婚事与你办了。”靳嫂憨笑道：“二少爷喜欢就开口，老奴好替二少爷张罗。别的事儿或许不好办，论起挑姑娘选媳妇，老奴可算个好手，包管给二少爷找个称心如意的。”家兴道：“孩儿此生无意娶妻纳妾，伏望娘能容下两位嫂嫂。”老夫人骂道：“不要女人，简直有病，病得不轻。”
傍晚，靳嫂心不在焉地往烟管里装烟丝，老夫人端起烟管对住灯火吸上一口，缓缓吐出烟雾，余烟袅袅冲散，呛得靳嫂直咳嗽。靳嫂道：“俺一辈子没抽烟的福气，闻见烟味呛得难受。”老夫人磕出烟管中的烟灰，“人老了，心头总觉闷得慌，就靠这物件打发日子。你去把家兴房里两个丫头唤来，我有话要问。”靳嫂道：“老奴这就去叫人。”
家兴坐在床榻胡思乱想。两个丫头在房中耍闹，翠芸坐翠娟腿上，“娟姐若是有情郎该多好，哎哟哟，情哥哥来疼俏妹妹。”翠娟道：“可怜你了，偏俺不是爷们儿，你这娇滴滴含苞待放的花骨朵何人愿采摘。”翠芸笑得前俯后仰，“二少爷堪当重任。”翠娟道：“姑娘家脸皮比城墙还厚，卖弄风情讨人怜爱，二少爷哪有工夫理会娇女。”
靳嫂推门进来，看不惯她们这般胡闹，“没点规矩，轻浮。”翠芸臊得脸红，“挨你什么事。”靳嫂揪住翠芸的耳朵，“嗬哟，你个奴才伺候二少爷几天便上脸了，不给你点颜色，敢骑到姑奶奶脖儿梗屙屎撒尿。”靳嫂扇翠芸的面皮，翠芸捂脸痛哭。翠娟赔说好话：“老嫂子大人大量，别跟她一般见识。”靳嫂瞪眼呵斥：“没你搭腔的份，不把我放在眼里，便是对老太太大不敬，惹急了我，有你好果子吃。”家兴气急败坏道：“嚷什么嚷，她哪里得罪了你，非要弄得人家伤心，你才高兴。”靳嫂道：“二少爷，老奴怕俩丫头不老成，调教她们规矩，扰二少爷清静，二少爷多多担待。老太太唤她俩有事，老奴这就带人走。”
两个丫头进门跟老夫人问安，靳嫂退出房门。老夫人见翠芸眼眶湿润，“丫头，何事伤怀？”翠芸备言前情，“靳嫂打我。”老夫人道：“你犯了什么错？”翠芸道：“丫头在屋里说笑而已，哪知靳嫂一来看我不顺眼，便动手打骂。”老夫人道：“倚老卖老，忒不像话了。”翠芸抹把泪，“太太宅心仁厚，丫头糊涂，待你老点拨。”翠娟站在老夫人身旁伺候着往烟管里装烟丝，老夫人对火吃口烟，“知道为啥把你俩安放在二少爷身边？”二人对视一眼各自摇头。老夫人道：“傻妮子，可是爱重你家二少爷？”二人不知该如何作答。老夫人道：“但说无妨，老身不笑话。”翠芸脸色羞红，“二少爷有情有义，乃是顶天立地大丈夫。”老夫人道：“娟丫头你呢？”翠娟一直低着头，半天迸出句话：“二少爷是个妙人，大凡女儿家哪个见了不爱。”老夫人道：“对你家二少爷有意否？”翠娟道：“打死奴才也不敢有非分之念，太太放心，我等定会本分做人。”老夫人道：“知你俩厚道，好生伺候家兴，断然亏待不了你们。”
事过许久，刘忠义才晓得儿媳妇被赶出家门，对夫人这般主张大为不满，亲去王府接回王倩歆。
倩歆回刘府头件事要给老夫人请安，老夫人见了倩歆冷言冷语：“你还知道回来呀，回来做什么，怎不在娘家待一辈子，抑或找个好夫主改嫁便了，哪个要你立贞节牌坊。”倩歆听得心中不是个味，计较不得，权当耳旁风。
翠芸得知王倩歆回府消息，一时间向家兴说知：“二少爷，府上有新闻了。”家兴道：“什么紧要事？”翠芸道：“少奶奶归来，老爷亲自接回少奶奶。”家兴道：“两个少奶奶都回来了吗？”翠芸道：“就王倩歆一人回来。”翠娟道：“该死的丫头，无法无天，竟敢直呼大少奶奶名讳，传到靳嫂耳朵里还不扒你一层皮。”翠芸道：“我怎么着了，她又不是你娘，凭什么我不能提名道姓。”家兴向来反感他人没规矩，瞪她一眼。翠娟道：“二少爷，由她小性儿，待日后仔细管教。”翠芸装作委屈哭得一把鼻涕一把泪，“命苦啊，没个人疼。瞧我不顺眼，各个都想欺负。”
翠娟道：“既然大少奶奶来了，二少爷不妨过去问个安好，奴才陪二少爷走一趟。”家兴犹豫不决，“不见也罢，免生尴尬。”翠娟道：“咳，低头不见抬头见，岂能躲着避着。”家兴道：“不见为好。”翠娟道：“二少爷不愿见大少奶奶吗？”翠芸道：“二少爷从冤死牢狱里走出来，她几时来看过二少爷。”家兴道：“凡事我自有分寸，不必替我拿主意。”
可巧，家兴欲待出门，老夫人适至，“我儿意欲何往？”家兴道：“听说大少奶奶回府，我与她问个安好。”老夫人道：“不准去。”家兴道：“娘为何不准？”老夫人道：“除非你娶了媳妇，才许你别处走动。”
倩歆来至卧房，屋里光景依旧。倩歆迈进门槛止住脚步，先时遭打一幕浮现，眼泪不争气地涌了出来。姝娴问道：“大少奶奶在家过得好不好？”倩歆道：“不如一头扎进河里，死了清净。”姝娴道：“大少奶奶别难过，往后日子长着呢，奴才定会尽心侍奉，好教大少奶奶过得舒心。”沉默半晌，倩歆开口说话：“咱俩到后花园走走，府里的后园子我还没逛过。”姝娴陪倩歆去后花园散闷。
余晖红彤彤悬挂西边，湖水映着落日霞光，荷叶随风摆弄，风情地徜徉在湖面上，搅扰得湖面泛出点点涟漪。倩歆痴看湖面风景，“丫头，会不会唱曲？”姝娴道：“唱得不精。”倩歆道：“给咱唱支曲听听。”姝娴清清嗓子，唱起曲子，倩歆不时瞅她一眼。残阳普照大地，最后一抹光线照得倩歆脸颊格外红润。倩歆静静合上眼，享受着瞬间惬意时光。
倩歆住在娘家期间曾记下《漫葬花》一文以抒情怀。“梅花飘香洒，裙娘泪幽下。梦已失失，觉未眠。空房冷，泪自流，忍不落情丝一缕挂烦忧。今忆回往初，唯见憔悴莲花枯，羞残败叶漫浸浸，容谁葬芳魂。罢，罢，罢，且随风去煞。”晚间，倩歆操古琴，弹《晚恋》一曲，之后又弹《漫葬花》，曲声凄凉，戛然而止，房中变得无比清寂。倩歆轻拂古琴，“娴丫头研墨。”姝娴道：“大少奶奶要作文章？”倩歆道：“知我者莫若你。”
倩歆捏笔蘸墨，沉思半晌，方有灵感，任笔肆意勾勒。
残色柳花坠风舞，无思游赏傍玉湖。
梦破惊魂惭颜悔，望池敛眉盈伊泪。
题曰《卿倾心》。姝娴道：“大少奶奶作文实属妙笔生花，能做女诗人。”倩歆道：“好没趣，恐怕做不得诗人，恰似泪水湿透人。”
是夜，靳嫂抱个薄衾走来，“大少奶奶安好！天热了，我与大少奶奶换床衾被。”倩歆道：“劳你受累，搁那儿吧，若没旁事便忙去。”靳嫂原想跟大少奶奶多搭话，却见倩歆催着走，四下张望一回，“丫头，你怎么伺候大少奶奶的，屋里多少日子没住人，你也不开窗通风，粗心大意伺候大少奶奶成吗？仔细点，照顾不周，往后月钱一个铜子甭想拿。”靳嫂推开窗子，拍拍手掌，“窗儿真脏，回头老奴过来擦擦。”姝娴道：“哪里脏了，我每天都擦的。”倩歆冷说道：“我困了，你还不走。”靳嫂没趣地离开。姝娴见靳嫂走路晃晃悠悠，不觉扑哧笑了。倩歆道：“有何好笑的，说来让我笑笑。”姝娴忍住笑面，“没什么，丫头自知有错，不该嬉皮笑脸。”倩歆道：“老太太还教你看着我？”姝娴道：“老太太没提，或许不要奴才看守。”倩歆道：“一个人夜晚难免孤单，你与我做伴共眠。”
灯熄了，二人同被而眠。倩歆想找个知心人诉说内心苦楚，但始终没提一个字。女人向来是敏感的，不光彩的事儿万万不可与外人说道，有些事儿只能藏在心底。倩歆心绪不宁，抽咽起来。姝娴安慰道：“大少奶奶受委屈了，把心略放宽些，日后怎不见得万事遂心，只要心下盼望自然也就好了。”
夜渐深，一轮圆月散出白色银光，照得大地黑白分明。四野颇为安宁，偶有犬吠声搅扰寂夜长空。
家兴寻思老爷会不会派人接回李馨田，但又觉得不大可能，问两个丫头有何看法。翠娟道：“我看不会。”翠芸道：“二少爷甭信她说的，李少奶奶人好，老爷定然派家人接回府里。”家兴道：“我去老爷房间问个准信儿。”
刘忠义在屋里看书，彩璧趴桌上抄写《女诫》一书。彩璧停下手中笔，“老爷，人家累得手疼，歇会儿再写。”刘忠义道：“你才写几个字，便吵嚷手疼。”彩璧道：“学书认字本非女流之辈干的事情，老爷狠心，偏教人家识字，况且学了毫无用处。”刘忠义道：“头发长见识短，你懂得不多，多认字识大体，总不会害你。”彩璧道：“明白老爷好意，可这会儿手确实酸疼。”
家兴敲门而入，刘忠义皱起眉头，“奴才，你来何事？”家兴道：“听闻老爷接回大少奶奶，不知真假。”彩璧道：“大少奶奶今儿下午回来的，二少爷没过去问候？”家兴道：“你知大少奶奶回来了？”彩璧道：“妇人家有腿有脚，在娘家住久了本该自己回家，那还用人去叫。”家兴道：“孩儿想接李嫂嫂回府，望老爷应允则个。”刘忠义不言语。彩璧道：“这事儿老爷不做主，二少爷须问太太答不答应。”家兴道：“老爷乃一家之主，怎做不了主？”刘忠义道：“不必管她，任凭她自个儿心意回来。”
家兴登门与管家打听消息，黄理正在房内吃茶，“二少爷何事下顾？”家兴道：“老管家可知李少奶奶娘家仙乡何处？”黄理道：“老奴不知，当初迎亲那日，府里家人前去迎请李少奶奶，我唤来与二少爷备说详细。”黄理出去寻人。家兴欣赏墙上挂的几幅陈旧字画，一层浅淡灰尘遮掩了画上姑娘婀娜身段。家兴笑道：“年过半百的老头，尚看年轻大姑娘画像，好不识羞。”
黄理带一人走来，那人正是府里赶马的老车夫潘踔，车夫上前见礼。家兴道：“老人家可是记得李少奶奶家在何处？”潘踔道：“先时迎亲，去过李少奶奶家中一回，大概这会儿能寻摸到地方。”家兴问路途远近，潘踔仔细回话。
次日晌午，潘踔赶马车载着家兴出趟远门，颠簸约莫一个时辰赶至李馨田家门首。潘踔吆喝马儿停住，“二少爷，到李少奶奶府上了。”家兴已在车里熟睡，迷糊睁开眼，跳下马车。潘踔走前叫门，门里应声：“谁呀，慢等，这就来。”馨田开门见是家兴，一时惊讶得不得了，“二少爷怎么来了？”家兴道：“嫂子不欢迎？”馨田道：“哪里话，二少爷家里请。”
馨田迎请家兴至堂屋落座，石芗炜羞于见陌生人，躲在灶房烧水。李家二老走来，馨田做介绍，家兴深施一礼。李老爹道：“二少爷大老远赶来十分辛苦，请坐下谈话。”朱氏端上时新果子，“二少爷请吃果子，小户人家礼数不周，二少爷勿要见怪，这就去给二少爷烧水沏茶。”家兴道：“小子不觉口干，不烦大娘烧水。今儿小子来接嫂嫂回去，望老人家应允。”朱氏道：“多感二少爷劳神，小女原本早该家去，争奈身短脚小行不得远路，却要辛苦二少爷跑来接一趟。”
客套话说了一箩筐，家兴吃过茶水，唤馨田同他上马车，李家人欢喜送出大门。石芗炜握住馨田的手舍不得放她走，“姑娘，啥时候再回娘家？”馨田道：“逢年过节便回家里看望二老。”石芗炜道：“姑娘一走，教人心里空荡荡的，怪念你的。”馨田道：“下次回来，说不定你就成了俺家嫂子。嫂嫂保重，不消惦记你家小姑子。”石芗炜羞红了脸，“是谁家糟糠之妻还不一定呢，怕是姑娘叫早了。”
马鞭声附着吆喝声，车子渐渐走远。一路上二人无话，馨田忧郁而平静，将昔日感伤掩藏。
刘府门首，马车停住。潘踔道：“二少爷，李少奶奶，到咱府上了。”家兴道：“嫂子下车。”二人在正门下马车，车夫牵马车绕后门进府。馨田犹豫地立在门前。家兴道：“嫂子进家吧。”馨田渴望进去，似乎又不敢进，生怕进了这扇大门再遭老夫人轻视。馨田沉吟半晌，“二少爷，我……”家兴道：“怎么了，嫂子？”馨田道：“我怕。”家兴道：“嫂子怕甚，怕老太太不待见你，受不了冷言冷语？”馨田点头，心下酸楚，簌簌泪下。
家兴叹息一回，“嗳，娘真不讲仁慈。”馨田道：“二少爷可别这么说，是我不懂规矩才惹老太太生气，在人家里做小媳妇只可忍气吞声。”家兴道：“别把自家当小媳妇，你和大少奶奶一样。”馨田道：“并非我自贱身份，只因家境在先，注定做小。”家兴道：“妄自菲薄的话，我可不爱听。”馨田道：“那我以后不说便是。”
馨田与家兴走进刘府大门，二人一面走一面谈话。馨田询问大少奶奶可曾回来，家兴只说早她一天。家兴道：“嫂子往后不必喊我少爷，直呼名字便好。”馨田道：“但凭兄弟尊意。”
家兴留心盯住馨田肚腹瞧上一回，馨田有所察觉，顿时臊红了脸。馨田道：“家兴，你看什么呀？”家兴道：“嫂子回家这些日子竟瘦了许多，回头好生补补身子。”
家兴伴同馨田与父母请安，老爷倒不大反感，老夫人恼得不轻。老夫人道：“你还有脸回来，回来干甚，刘家哪有你这贱辈容身之地，前时赶你出府门，你自可改节，好不该赖在刘家。”馨田无言以对。老夫人损得馨田无地自容，叫她走了。家兴随后往外走，老夫人唤住家兴，“你一个大老爷们儿见天跟在女人屁股后面算哪回事，传出去丢不丢人？！我且问你，谁准你接她回府？”家兴道：“我自个儿主张。”老夫人道：“去祠堂面壁思过一天，清醒清醒脑袋。”家兴怏怏不乐一径到祠堂来跪祖宗。
老夫人叹气道：“越大越难管，真不像话。”靳嫂无心插句闲话：“上梁不正下梁歪。”老夫人臭骂靳嫂：“你个老娘们儿，会不会说句人话，连老爷一块骂了。”靳嫂道：“瞧老奴这张臭嘴，说错话了，太太见谅。”老夫人道：“算了，你一辈子都不长进。今儿晚上你去李馨田房间过夜，可明白我的话意？”靳嫂道：“明白，老奴一定把事体弄个水落石出。”
馨田回府，姝娴并没过去问安，顺嘴将此消息报知王倩歆，“大少奶奶，李少奶奶今儿个回来了。”倩歆道：“谁接她回来的？”姝娴道：“听说是二少爷去她家里接回。”倩歆喉咙里像噎住东西似的，气喘不顺，“好，回来得好，不是冤家不聚头。”姝娴道：“大少奶奶不高兴吗，李少奶奶先时因帮衬说好话才被太太赶出去。”倩歆冷语道：“我有什么不高兴的。”
倩歆待在房中闷得透不过气，姝娴端笔墨纸砚随她去了后花园。倩歆坐在凉亭石凳上赏景。姝娴道：“大少奶奶喜欢看傍晚风光？”倩歆道：“落日霞光，照得人心头暖暖的，同样有一份别样心境。”倩歆每每来至园中，便有收获，在此书写《叹卿心》一文。
花坠坠，月去去。孤柳扬风飘旖旎，弄舞摆裙相何依。余抹轻烟淡丝缕，残阳隐去，絮过嫁妆衣，怎生个悲苦愁凄。
倩歆书写完毕，撇下毛笔，“往后再也不作文章解忧，好没趣。”姝娴道：“好好的，怎没了兴趣？俺可喜欢拜读大少奶奶的文章。”倩歆道：“你呀，就会奉承。”姝娴道：“奴才说的真话，绝无逢迎之意。”
晚饭时分，倩歆早来饭厅，安稳坐下。刘忠义道：“喊你家李少奶奶过来一块吃顿家宴。”姝娴道：“老爷，奴才去请李少奶奶。”刘忠义道：“去吧。自己不来，反倒要人上门请她，好不晓得规矩。”老夫人道：“老爷，她毕竟是小户人家子女，不懂规矩。彩璧去把你家二少爷请来，就说我叫他来吃饭。”彩璧答应一声走了出去。倩歆抬头朝门外望望赶紧低下头，心头乱乱的，此刻她对家兴仍旧心存爱慕，迫不及待想见家兴一面，期望能见家兴一眼，便感知足。
两个丫头围着饭桌，家兴尚在看书，桌上摆的饭菜迟迟未动。彩璧走来，“二少爷，老太太喊你过去吃饭。”家兴道：“你没瞅见我这儿已摆下饭，不去。”彩璧说话便不再客气，“老太太叫你吃饭，到底去不去？”翠娟道：“二少爷去吧，不定还能和大少奶奶见面，别让人家姑娘白跑腿一趟。”
家兴疾步行走，彩璧紧跟身后。彩璧喊道：“走那么快干啥，等等俺。”家兴立住脚转身觑着彩璧，彩璧温声细语道：“二少爷恁地瞅我，是不是瞧小女子趁意，勾走了二少爷三魂七魄？”家兴道：“一副妖媚丑态，自个儿拿面镜子照照不就清楚。”彩璧道：“冷语冰人，教人心寒。二少爷不待见人家，今后俺躲着你成不成？”家兴道：“身为女流之辈，莫要轻浮。”彩璧暗骂：“搞你不成便做姨太太，把你当后生看待。”
姝娴传话馨田。馨田道：“娴大姐姐来了，坐吧。好些时日不见，教人挺念记的。”姝娴道：“不坐了，老爷请李少奶奶过去一同家宴。”馨田道：“我这就去。”
阖家一处吃饭，倩歆不时偷觑家兴一眼。寂然饭毕，家兴离席而去。倩歆两眼直直望着家兴离开，想与家兴彼此问候，可家兴连句招呼也没有，甚至不曾看她一眼，倩歆多少有些失望。
皓月当空，靳嫂走至馨田房前敲门，“李少奶奶睡了吗？”馨田道：“还没有。”馨田打个哈欠开了门，“靳嫂来此有何贵干？”靳嫂道：“李少奶奶离开府上多日，怕李少奶奶害怕，过来与你做伴。”馨田道：“这话说得不着调，房门紧闩，贼又进不来，有啥可怕的。”靳嫂眼珠一转编出一段瞎话，煞有介事说道：“少奶奶不知就里，这间房屋闹过鬼。十年前此处种棵老榆树，枝繁叶茂，几丈高，树长得茂盛，可算好兆头，偏有个女人吊死在此。算命先生说此地染上邪气，需营造房屋盖住邪气。我曾在这儿住过，好几回梦见鬼，女鬼骷髅头伸着滴血舌头，舌头上多是蛆虫，眼里钻出两条蛇，手爪连皮露出骨头，张牙舞爪，嘴里喊着索命还魂的话。”
馨田果真被靳嫂假话唬住，额头沁出豆大汗珠。馨田道：“快别说了，教人听着瘆得慌。你走吧，我睡一觉便没事。”靳嫂道：“少奶奶胆真大。昨儿个老奴做了个梦，女鬼今晚上必来下处游魂，今儿可是那女鬼十年祭日。怕李少奶奶吓着，必要陪你过完今夜才好。”馨田本就胆小，对鬼神之说实属相信，故此才肯留她做伴，宽衣熄灯歇息。馨田脑中不断浮现女尸可怕模样，愈想愈感害怕，薄被蒙头，稍稍减却心中恐惧。
靳嫂颇有算计，半睡半醒。直至夜深人静，靳嫂拿手摸入馨田小衣验她是否贞洁。馨田惊醒，发觉不对劲一把拉开靳嫂的手，“靳嫂，你这般作甚？”靳嫂装神弄鬼，口念别人听不懂的胡话。馨田可劲掐她胳膊，靳嫂痛叫一声，惊诧道：“李少奶奶莫非被女鬼惊吓住了？”馨田道：“你拿手乱摸人家身己做何解释？”靳嫂道：“哎呀，定是鬼魂附在老奴身上，不算我本意。”靳嫂鬼话连篇遮掩，馨田肚里隔股怨气。
靳嫂与老夫人禀知李馨田底细，老夫人道：“难得她知道守妇道，没混账走野。”
馨田大侵早坐在桌前，两手捧脸呆呆发愣。家兴进门问安，馨田勉强打起精神。家兴道：“嫂子昨夜可曾好睡？”馨田道：“本该睡好，哪知靳嫂一来搅扰得彻夜不安。”家兴道：“她何意来嫂子房间？”馨田道：“讲鬼故事，说房屋下边有个女鬼，此间之前吊死过人。”家兴道：“根本没这回事，想必她故意吓唬嫂子，笑话嫂子没胆量。”
馨田听后满面臊红，靳嫂那番举动必然有意侮辱，又觉得自己傻乎乎的，别人说什么都信，馨田决心今后不再轻易相信任何人。
家兴时常出入馨田房中，教她读书，即便二人规矩来往，仍免不了传出流言蜚语。
连日来，倩歆饮食减少，人亦清瘦几分，心怀妒意，整天憋在房中大门不出二门不迈。倩歆请尊金铸观音菩萨佛像，金匠铸好送至府里。金匠道：“少奶奶虔心供佛，观音大士定会保佑少奶奶大富大贵，事事如意。”倩歆仔细端详佛像，“做工倒也精致，瑕疵不见，但比不得寺院大尊菩萨有灵光，铸的佛像遍身金黄，不免单调。”金匠道：“少奶奶识见高远，金佛当然是金黄色。”倩歆道：“价值几何？”金匠道：“二百两银子。”倩歆惊出一身汗，攥紧手帕儿。姝娴察言观色，“师傅说什么胡话，一尊佛像怎值恁多银两？”金匠道：“少奶奶先前说过铸造佛像不惜钱财，俺们手艺人岂敢坑蒙奶奶钱财，这可是金子铸成，自然比别的金贵。”
姝娴道：“师傅可把佛像请回原处，我家奶奶供养不起。”金匠道：“姑娘说哪里话，似少奶奶这般尊贵人物才配受到神佛加持。”倩歆心下焦躁，“银两自会与你，你先回去，待到下午再来催讨。”金匠走了人。王倩歆瘫坐椅上，掩帕哭抹眼泪，好在姝娴与她贴心，及时劝解一番。
倩歆决定找管家挪借银两，派姝娴叫来管家。黄理过门请安，“大少奶奶何事叫唤老奴？”倩歆不知如何开口，半晌无语。黄理道：“大少奶奶有事尽管吩咐，老奴必当遵办。”倩歆道：“管家，可否拿府上银子借我一用？”黄理道：“不知大少奶奶使费多少银两？”倩歆道：“一百两足矣。”黄理皱皱眉头，“大少奶奶须先动问老太太，否则老奴不敢私自挪用府上一厘钱钞。”倩歆道：“你只管拿银子便是，何必恁多废话。”管家道：“老太太不同意，银子断然不能挪用一分。”倩歆道：“欺负人，不借我银子，今儿我便一头撞死，等你家大少爷收尸埋坟。”管家见她闹得凶，先拿自家钱财借与她用。
靳嫂替老夫人捶背，说道些闲话。老夫人道：“今儿个我眼皮跳得咋恁地厉害，你说主吉还是主凶？”靳嫂道：“恕奴才斗胆，看样子不像好兆头，这等跟家宅不宁休戚相关。大少奶奶晌午闹腾一阵，哭哭啼啼，有点邪乎。”老夫人道：“她不短吃少穿，哭个甚，不会生的女人，还有脸造作。”靳嫂道：“说句不中听的话，大少奶奶是没给自个儿争脸，可这事未必怨大少奶奶，大少爷待大少奶奶忒冷淡，可怜巧媳妇难为无米之炊。太太猜我在大少奶奶房间瞅见什么？”老夫人道：“莫非掖藏男人不成。”靳嫂道：“老夫人错怪大少奶奶志节，大少奶奶乃是虔诚善女人，请尊金身观音菩萨供养在卧房。”老夫人道：“她几时请尊菩萨？”靳嫂道：“不大清楚，想必大少奶奶正是为此事闹得不快，料想花了不少银子。”老夫人道：“她想要什么，家里都能给她花得起钱，何必做出一副没见过世面的小家子气。那尊菩萨耗费多少银子？”靳嫂道：“少说要百十两银子。”老夫人甚是不悦，“举动未免太过奢侈。”靳嫂道：“听说大少奶奶找管家借了银两。”老夫人道：“我还活着呢，有事不同我商量，分明不把长辈放在眼里，将来府里大小事务怎么放心交与她管。挥霍无度必定败家毁业，教人越来越不省心。哼，今儿非得数落数落她的罪过。”
靳嫂与老夫人来至王倩歆房中，倩歆恭敬问安。老夫人坐定，“你请尊菩萨舍了多少银两？”倩歆惶恐不安，没有答话。老夫人拍打桌案，“到底使费多少银子？”倩歆道：“二百两。我暂借府上一百两银子，过些日子回娘家拿钱补还。”老夫人道：“什么做成的，能值这么多银两？”倩歆道：“金子。”老夫人令靳嫂瞧瞧，靳嫂端在手中定睛观看，“哪里是金子做工，分明铜铸，外边鎏金，左不过几两银子。”老夫人道：“你可看准了，不可胡言。”靳嫂道：“分明铜铸，不值钱，满大街地摊上摆得到处都是。”倩歆满脸怒气瞪着靳嫂，“别管金铸，还是铜铸，哪怕泥胎石雕而成皆为佛像化身，怎可用世俗眼光衡量价值。”
老夫人愤然作色，“真不害臊，还有脸讲这般大道理，真个败家娘儿们。”靳嫂道：“银子花出去肯定追不回来，只当买个教训。”老夫人道：“你不必去娘家扬丑，刘府不缺你一百两银子。身为刘家儿媳妇，凡事要依家规行事，三从四德熟烂于心，不可敷衍。”倩歆道：“谨遵婆婆慈诲，日后不敢荒唐行为。”老夫人道：“上嘴皮碰下嘴皮倒是容易，怕你不长记性，因防你旧病重犯，今儿须给你吃上一剂良药。靳嫂，你家大少奶奶当吃哪服药？”靳嫂道：“家法伺候，二十板子。”老夫人道：“良药苦口，这么做全为你日后着想。”
祠堂，家法过后，老夫人惩处倩歆面壁思过二日，不准坐卧饮食。家兴闻听王倩歆受罚赶去说情，却遭老夫人一顿训斥。家兴书房闷坐，索性吃酒消遣，他平日滴酒不沾，今儿却硬往肚里灌酒。翠娟和翠芸皆替他担心，劝他勿要贪杯。家兴醉倒，两个丫头扶家兴躺床寝宿。翠芸小声嘀咕：“娟姐敢不敢和二少爷做嘴？”翠娟道：“忒下作，亏你是个姑娘家。”翠芸道：“你心底想的好事，咱能不清楚？”翠娟道：“小妮子你有胆，亲他一个教俺瞅瞅。”翠芸道：“你以为我没胆啊，二少爷傻配不上我。”翠娟嗤之以鼻，“自个儿没胆量，甭作践人家取乐。”
房中闷躁，靳嫂焚香，老夫人抽旱烟解闷。靳嫂哼起小曲，老夫人嫌她聒噪，“瞎唱什么，俗不可耐。”靳嫂道：“这曲儿俗，老奴换首中听的。”老夫人道：“曲不俗，怕是唱曲的人太俗。”靳嫂道：“嗳，二少爷可算辜负了你老对他的期望，二少爷同李少奶奶走得恁般亲近，李少奶奶貌似他家老婆一般乖巧。二少爷老跟在人家媳妇左右，传出去多不好听。”老夫人道：“这孩子倔得很，与他娶老婆偏不要，真不知被哪般脏东西迷了心窍。俗话说日久生情，此事不得不防，你点子多出个主意。”靳嫂笑道：“法子倒有，说出来太太未必爱听。”老夫人觑她一眼，令靳嫂献计。靳嫂道：“二少爷嘴上说不要女人，其实心下装着女人，要不二少爷为何常去李少奶奶卧所走动。伺候二少爷的丫头生得颇有几分姿容，傻乎乎不懂心计，情窦初开却是风情不够。何不教她二人刮涎二少爷，二少爷对她俩心生爱恋，心思自然收敛。”老夫人道：“果然妙计，我看此计依得，唤她两个过来。”靳嫂出此下策，真可谓：富家丑计出，必是鬼门关。
靳嫂唤来俩丫头，二人见老夫人磕头问安。老夫人道：“你们二少爷近来心绪如何？”翠芸道：“二少爷今日心情老大不快，喝得醉醺醺，奴才都有点怕，害怕二少爷醒来不高兴打骂我们。”老夫人道：“知道今晚唤你俩来作甚？”翠芸道：“太太有话要问俺俩。”老夫人探问道：“对你家二少爷有意没有？”二人担心老夫人挑短处，俩丫头齐说道：“奴才不敢。”老夫人不满的眼神令二人更为胆怯。老夫人道：“把你们许配家兴做妾可是愿意？”翠芸道：“俺不做小。”老夫人怒道：“打脸，看你还敢粗声大气说话。”靳嫂卖力连揍几个耳光，翠芸两眼流泪却不敢哭出声。老夫人道：“娟丫头，你呢？”翠娟道：“俺也不做小媳妇。”老夫人怒拍大腿，气冲冲斥责二人：“好啊，反了你们！看得起你俩，恁地不识抬举，在我面前由不得说句不愿意。”翠芸道：“我虽为府上丫头，可身子仍是自家的。”老夫人骂道：“你也配得上二少爷，赏你脸不要皮！靳嫂带她去祠堂，教她陪大少奶奶一并面壁思过。”靳嫂揪住翠芸的耳朵，边走边骂拽去祠堂。
老夫人道：“娟丫头起来，近前说话。”翠娟怯生生站在老夫人身边，老夫人摸摸她圆润的手。翠娟虽不十分漂亮，好在耐看，脸子比别的女人白皙，身材颇高。老夫人道：“今儿晚上陪你家二少爷同衾共枕，待明日家兴酒醒，就说二少爷醉酒硬要了你的清白，到时顺理成章与你个名分，日后有你享不完的清福。”
翠娟自然不肯干这般羞丑事体，老夫人骂她，不顺从就卖掉。翠娟反驳一句，宁可被卖亦不自贱身己伺候二少爷。
靳嫂带翠芸径至祠堂，与倩歆当面说道几句体贴话，哼着曲儿回至老夫人房中。靳嫂见老夫人怒目圆睁，知老夫人火气大，没敢多言语。老夫人递个眼神，靳嫂会意，靳嫂掇把圆凳猛打翠娟。老夫人逼翠娟陪家兴侍夜，翠娟断然不肯。靳嫂卖弄手段吓唬翠娟，靳嫂说话似乎比老夫人更有分量。翠娟胆战心惊，只好勉强同意。
家兴睡得沉，打着鼻鼾声。靳嫂踱步走到家兴身边，叫上几声，见他没反应，靳嫂仗着胆子伸手拍拍家兴的脸，“娟儿过来伺候二少爷睡觉。”翠娟道：“俺不会。”靳嫂道：“有啥会不会的，脱光衣裳躺床上抱住二少爷，脸对脸，嘴对嘴。你真傻，还是装傻？”
灯灭了，屋里瞎灯黑火。靳嫂站在门外听声。半晌没听见动静，靳嫂咳嗽一声，“放开胆子，好生伺候二少爷，日后有你好日子过活。”翠娟心底恋着家兴，同床伴着怎能不动火，索性放下矜持，搂住家兴恣情放怀。
深更半夜，家兴迷迷糊糊醒来，肚腹炽热翻滚作呕。家兴猛然间触到身旁有一人，不免惊吓出一身冷汗，家兴急忙跑下床，不留神栽倒在地，摔得不住呻吟。翠娟惊醒坐起，“二少爷，怎么了？”翠娟下床扶起家兴，搀家兴坐床上。家兴既气又恼，“谁准你躺我床上？姑娘家没点规矩，这等胡为，不知羞耻！”翠娟眼中不停滴泪，无心分辩。家兴教她穿衣裳，翠娟抱紧衣裳，傻愣愣地坐在床榻。
翠娟一阵幽咽令家兴冲动的心肠顿时软下来，哭声渐渐隐去，二人谁也看不清谁的脸，房中阒若无人。
家兴抓住翠娟手腕，翠娟的心怦怦直跳。家兴拉她走出房门，绕过府中一片小竹林经后花园行至角门。家兴将她推出门外，翠娟站立不稳栽倒在地。翠娟凄然喊声二少爷，泪水如雨点般落下，翠娟不曾号啕，仅伤心吞咽泪水。家兴道：“你好自为之，家里已无你立足之地。记住你是姑娘家，并非水性杨花的贱辈，与自家留点贞节。”小门紧闭，家兴眼眶湿湿的。
翌日清晨，靳嫂与老夫人请过早安，顺便替王倩歆求个人情。
靳嫂径往祠堂来与大少奶奶请安，倩歆目光冷厉地瞪她一眼，靳嫂低头回避。姝娴扶倩歆出了祠堂。靳嫂瞧人走开，仰起头皱着眉，“呸。”
靳嫂有气没处撒，对翠芸讥讽道：“黄毛丫头，跪祠堂滋味如何？”翠芸不屑靳嫂傲慢，“你跪一夜便知端的。”靳嫂道：“看来你这丫头倒懂得守身如玉，我心疼你，在老太太跟前替你说了许多好话，要不然哪有你站着说话的份。往后领了月份钱，别昧良心忘了我，不稀罕你拿铜板孝敬，买些时鲜果品送我也算你一片孝心。”翠芸道：“嘿哟，忘谁不能忘你老人家，你恁般起早贪黑操心为众生忙活，凭谁不感恩戴德。”靳嫂道：“瞅瞅人家娟丫头多听话，夜里有爷们儿哄着甜言蜜语，男欢女爱，着实受用。看看你这可怜丫头，跪一宿祖宗，可惜无福消受风流。”
翠芸小心翼翼推开一扇门，蹑手蹑脚进得房来探头探脑。家兴端坐书桌前怒目而视，“鬼鬼祟祟似如毛贼，讨打。”翠芸笑道：“二少爷金屋藏娇，怎不见二少奶奶在房里？”家兴怒斥道：“大白天说哪门子胡话。”翠芸道：“恭喜二少爷讨了个像心像意的婆娘。”翠芸漫不经心乱讲，无疑朝家兴脸上抹黑。家兴道：“少在我这儿添堵，自个儿外边耍去。”翠芸道：“二少奶奶人呢？”家兴忽变脸色，“谁？”翠芸道：“能有哪个，娟姐。”家兴道：“撵了出去。”翠芸悲从中来，放声痛哭，“二少爷薄情寡义，明明占了便宜本该好生看觑，你不怜惜便罢，为何欺心将人撵走，何等负心！倘若昨晚换作是我，目下我已不能留在府里。”家兴不知事体底细，翠芸埋怨不止，始终未与家兴明说。家兴亦有几分后悔，不该唐突撵人，毕竟连个情由都不曾问明。
