三、崤之战
因为有百里奚、蹇叔等一众贤才的辅弼，加之秦穆公自己锐意进取，秦国的实力与日俱增。秦穆公在称霸西戎之后渐渐起了东进中原的念头，但是秦国的东面横卧着当时的中原强国晋国。说到晋国，那是春秋时期的超级大国，春秋和战国的分野就在后来公元前403年的三家分晋。
晋国因为内乱分裂为韩、赵、魏三个国家，而这分裂出的三个国家都能位列战国七雄，成为三个强国，未分裂的晋国的强大由此可见一斑。
秦穆公要东进中原，就不得不和超级大国晋国争利。这本来是一件非常危险的事情，因为以当时秦国的实力并不足以和晋国一较短长，但是秦穆公在秦国国势日盛的局面之下有些迫不及待，做出了一个非常冲动和冒进的军事决定。
公元前628年，和晋国毗邻的郑国国君郑文公去世，同年，晋国的晋文公也去世了。这时，郑国北门的守卫杞子派人密报秦穆公，让秦穆公派兵袭击郑国，而自己届时将作为内应为秦军打开城门。秦穆公听到这个消息非常高兴，认为这正是东进的良机，于是就征求蹇叔的意见，没有想到的是蹇叔给他当头泼了一盆冷水。蹇叔的理由很简单，他提出突袭他国这种军事行动必须要行动迅捷才能成功，而秦国和郑国相隔较远，长途奔袭很容易走漏消息，也很容易造成将士疲惫，战斗力下降，成功的概率很低。
应该说蹇叔反对出兵袭郑的理由虽然简单，但也很充分，值得秦穆公认真参考。不过此时的秦穆公头脑发热，急于求成，匆匆命令百里奚之子孟明视、蹇叔之子西乞术、白乙丙率军袭郑。蹇叔预感到这次远征必然失败，于是在秦军开拔时跑到军队面前大哭，这就是著名的“蹇叔哭师”的故事。秦穆公面对蹇叔的苦苦劝谏并没有改变决定，反而大骂蹇叔是个老不死的糊涂蛋—我们知道人在头脑发热的时候是很难听进去反对意见的，贤明如秦穆公这样的领导者也不例外。
孟明视等人率军冬天出征，到第二年的春天才到郑国的邻国滑国。这时正好有个郑国的大商人弦高要去周国做生意，看到秦军大规模向郑国靠拢，非常吃惊。弦高是一个爱国商人，他一方面赶紧派人回郑国报信，另一方面带着十二头牛到秦军的军营里去，假意告诉秦国人说郑国人早就知道他们要来了，先派弦高来犒劳秦军将士，这就是“弦高犒师”的故事。秦军将领孟明视等人被弦高这么一诈，以为郑国人真的早已得到消息，做好了战斗准备，这样一来袭击也就失去了意义，只好撤军。
孟明视等人也许是觉得这样无功而返不好向秦穆公交代，于是顺道把郑国边上的小国家滑国灭掉了，之后才撤军回国。滑国是晋国和郑国边境上的一个小国家，是晋国的同姓国，在版图势力上属于晋国的控制范围。秦军在晋文公去世不久就灭掉了滑国，这深深触动了晋国人的神经，晋国人认为这是秦军对自己赤裸裸的挑衅。于是晋国集结军队披麻戴孝，在秦军返程的必经之路崤山伏击秦军。中国有一句古话叫作“哀兵必胜”，果然，情绪激动的晋军在崤山大败秦军，并且俘虏了孟明视、西乞术和白乙丙。
这一仗的惨败，让秦军蒙受了重大的耻辱。如果秦穆公是一个平庸的领导者，那么他完全可以把秦军的这次重大失败归罪于孟明视等将领，毕竟孟明视等人下令灭滑并不是一个明智的决定。秦穆公曾经置蹇叔的忠告于不顾，如果没有人出来为失败承担责任，这对于一国之主来说是有损威信的事情。对于多数领导者来说，找一个替罪羊来敷衍塞责是再正常不过的选择。但是秦穆公没有这样做。他想尽办法把孟明视等人从晋国秘密营救回国，并专门到很远的地方去迎接他们，当众向孟明视等人沉痛致歉，追悔自己没有听从蹇叔的忠告，使得大军覆灭，主将受辱，把崤之战失败的责任完全承担了下来。之后，秦穆公重新重用孟明视等败军之将，率领国人厉兵秣马，在三年之后率军攻晋。公元前624年，秦穆公率军渡过黄河攻入晋国境内，渡河后烧掉船只表明绝不后退的决心，沿路攻城略地一直打到了崤山。在崤山这个地方，秦穆公命令部下将三年前战死在此地的秦军将士的遗骸找出来，隆重地就地掩埋，并为死去的亡将亡军发丧，痛哭三日。之后，秦穆公面对部众发表了一番讲话，讲话的讲稿被后人整理为《秦誓》。
春秋和战国的时间分界点历来有不同的观点，此处取三家分晋之说。
