甄士隐的“小荣枯”故事
接下来，便是讲述石头上所记的故事。是全书的正文了。
当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方窄狭，人皆呼作葫芦庙。庙旁住着一家乡宦，姓甄，名费，字士隐。
从当日地陷东南写起，其实还是接续着前面女娲补天的神话。传说共工与祝融交战，共工战败，便以头怒触不周山，于是天柱折，地维绝，天倾西北，地陷东南。于是本书开头女娲要去补天。全书的正文便从这地面上的地陷东南处写起，写到这东南处有姑苏城，城内有阊门，阊门外有十里街，街内有仁清巷，巷内有葫芦庙。庙旁正住着一个叫甄士隐的乡绅。
开篇从女娲补天写起，有时间上的洪荒之感。而这里亦从神话起笔，从天地之大，一点点缩小聚焦到具体的烟火人世，很像是卫星聚焦拍摄地面上照片的过程，颇有一种空间上的宇宙意识，又像是一种俯瞰式的上帝视角。
这里便引出了本书的重要线索人物甄士隐，在介绍了他的基本情况之后，便写到甄士隐在漫长的夏日所做的一个梦，他梦到的正是从青埂峰袖石而来的一僧一道。二人的对话，正介绍到了《红楼梦》中的第二个神话故事——神瑛侍者和绛珠仙草的故事，这便是书中主角贾宝玉和林黛玉的前世。西方灵河岸上、三生石畔，有一株绛珠仙草，得到赤瑕宫神瑛侍者的每日灌溉之恩，始得久延岁月，修成人形，便想着要报答所受的灌溉之恩。此时正当神瑛侍者想要下凡造历幻缘，绛珠仙子说：“他是甘露之惠，我并无水可还。他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的眼泪还他，也偿还得过他了。”
神瑛侍者，“瑛”正是美玉，他所居住的赤瑕宫，“瑕”正是玉上的斑点。这正对应的是贾宝玉之“玉”和“石”的属性。绛珠仙草，“绛”为红色，绛珠，正如血泪，对应的是黛玉“木”的身份和她一生正是为还泪而来的特点。二者之间的牵绊，正是所谓的“木石姻缘”“木石前盟”，正与宝玉和宝钗之间的“金玉良缘”相对。后面《终身误》曲子里唱的“都道是金玉良姻，俺只念木石前盟”，道出的正是宝玉对宝黛二人前世姻缘的执念。
一僧一道在谈话中说到，趁这一干人等下世历劫，正好将这“蠢物”夹带其中。甄士隐听到，大为不解，上前询问。二人向甄士隐展示了一块镌刻着“通灵宝玉”四字的美玉——这正是前面的石头所幻化而成的。这也便是本回回目中所说的“甄士隐梦幻识通灵”。正说着，三人便走至一处写着“太虚幻境”的大牌坊，两边有一副对联：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”
正当此时，甄士隐从梦中惊醒，回到现实的世界。
现实世界中，由甄士隐而牵出寄居在隔壁葫芦庙的穷书生贾雨村。这是书中另一个重要的线索人物，与甄士隐正是一真一假。甄士隐谐音正是“真事隐”，贾雨村谐音正是“假语存”，由这两个线索人物的名字，曹雪芹也暗示出自己“将真事隐去，假语存焉”的创作理念。
中秋节，甄士隐设宴邀请贾雨村。贾雨村所作“玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞”的诗句，表达出自己不甘居于人下，渴望做官显达的野心。甄士隐慷慨赠予贾雨村盘缠，资助其进京赶考。
这是中秋节发生的事情，再接下来便写到元宵节时，横祸飞来，甄士隐的爱女甄英莲走失，给家庭带来最沉重的打击。隔壁葫芦庙起火，牵连到甄家，将其烧成了一片瓦砾场。甄士隐夫妇只得投奔岳父家，备受冷落。之前生活富足、家庭美满的甄士隐现在却落得生活潦倒，贫病交加。
而此时，曾经要度化英莲的跛足道人唱着《好了歌》来了。经历了世态炎凉的甄士隐听后彻悟，给这《好了歌》作解道：
陋室空堂，当年笏满床。衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁。绿纱今又糊在蓬窗上。说甚么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜。昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧。训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷。因嫌纱帽小，致使锁枷杠。昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱烘烘，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐。到头来，都是为他人作嫁衣裳。
这是甄士隐在历经浮沉荣枯之后，对于人生的理解，同时也道出了《红楼梦》整本书中人物的命运。解完之后，看破红尘的甄士隐便随疯道人飘飘而去。
上面我们所解说的第一回，写了女娲补天、木石前盟两个神话，引出了甄士隐、贾雨村两个线索人物，以中秋欢聚和元宵离散两次月圆的对照写出了甄家的小兴衰、小荣枯。甲戌本批语道：“不出荣国大族，先写乡宦小家。从小至大，是此书章法。”甄家的小荣枯，正是对下面整本书中贾府大荣枯的一次预演。
