本生故事的艺术表现特点
中国自先秦时期已形成神话、传说和寓言创作的优良传统。但无论是行文体制，还是表现方法，中土这类作品与外来的本生相比都有重大差异。本生故事作为赞佛文学的一类，内容体现统一的思想内涵，形式上也有一定的程式，它们分开来是单个故事，合起来又成为一个整体。它们创造出寓言文学的一种类型，不论在宗教文学史上，还是在中国民间文学史和汉语翻译史上，都是极富艺术特色的创作成果。
作为寓言文学的本生故事内容上的一个重要特点是其表现对象开阔，人、动物、各类天神等等各种真实的与幻想的“人物”出现在同一个舞台上，在无限广阔、光怪陆离的背景中演绎出新颖奇异、生动活泼的故事。这种表现方式是与中国先秦寓言基本以人事为题材大不相同的。在佛教理念中，处在历劫轮回之中的各类有情之间本来没有界线，神通变化观念又赋予他们化身变形的能力。动物像人一样思维、行动，和人交往、对话;天神、夜叉等化作人的形象，参与人世活动，如此等等，所有善的、恶的各类有情活跃在统一世界里，在这个世界里他们的命运遵循同样的原则，接受同样的果报。结集《本生经》就这样把佛法当做唯一正确的理念、规律来宣扬。值得称许的是，本生故事基本是把情节归结到善与恶的冲突，立意则在惩恶扬善，而其善恶观念基本又是与普世标准相合的。
出于悬想的本生故事的构想大胆、新颖而离奇。美丽的九色鹿，六只巨牙的白象，形状怪异的二头鸟等等“人物”;满是宝藏的华丽龙宫，坚固而又神秘的金城、银城、铁城、琉璃城，令人恐怖的罗刹国等等“地点”;人力淘尽大海水，鹦鹉利用翅膀沾水扑灭山火，潜入龙宫寻求如意宝珠等等“情节”，如此奇思异想，令人惊诧，也留给叙写无限广阔的空间。这类例子已能够体现突出的艺术特色。再如《杂宝藏经》的《莲华夫人缘》，主题在宣扬“敬重父母”，故事讲雪山边有一仙人，婆罗门种，“不生男女，不得升天”，常在石上小便，有母鹿舔小便处，感受精气怀孕，生一女，“花裹其身，从母胎出，端正殊妙”;仙人知是己女，便取养育，“渐渐长大，既能行来，脚蹈地处，皆莲花出”;后来乌提延王出猎，娶为夫人，五百婇女中最为上首;夫人生五百卵，盛在荚中，王大夫人嫉妒，以五百面段取代，把卵荚抛在恒河里，夫人宠衰，不得再见国王;时恒河下游有萨耽菩王取得卵荚，其五百夫人各取一卵，卵子张开，中有童子，养育长成五百力士;乌提延王常向萨耽菩王索取贡献，后者不堪其苦，五百力士遂将大军讨伐乌提延王;乌提延王大恐，不得已请教仙人，仙人告知可求救于莲华夫人;乌提延王“即如仙人言，还来忏谢莲华夫人。共忏谢已，庄严夫人，著好衣服，乘大白象，著军阵前。五百力士举弓欲射，手自然直，不得屈伸，生大惊愕。仙人飞来，于虚空中语诸力士:‘慎勿举手，莫生恶心。若生恶心，皆堕地狱。此王及夫人汝之父母。’母即按乳，一乳作二百五十岐，皆入诸子口中。即向父母忏悔，自生惭愧”，二百五十子和二王皆成辟支佛。故事最后佛陀说:“尔时仙人，即我身是。我于尔时遮彼诸子，使于父母不生恶心，得辟支佛。我今亦复赞叹供养老父母之德也。”这个故事讲仁孝的道理，情节曲折离奇，其中如莲华夫人伴随莲花出生，行走步步生莲花，衬托她的美丽端庄;夫人生一荚五百卵，每枚卵中出一力士，两乳各射出二百五十只奶水到力士口中，涉想奇绝，匪夷所思;全篇文字也相当活泼、流畅。
《本生经》善于使用夸张、渲染手法，这也是民间口头创作的一般特色，而在古印度文化传统中，这一点发挥得更为突出。故事描写菩萨种种善行，施舍也好，忍辱也好，往往做到让人不可思议;与之相对比，那些恶人、恶行之恶毒，同样达到不可想象的极点。例如前面介绍的尸毗王以身代鸽故事，菩萨不只割剥自己全身血肉净尽，最后更献出身命。又例如太子须大拏善施故事(以下情节、引文根据《六度集经》卷二《布施度无极章·须大拏经》)，他陆续向穷人施舍宫中的金银珍宝、车马田宅，向敌国施舍了行莲花上白象，因此被国王驱逐出宫，临行前又请求国王允许布施七日，布施了自己的饮食衣被、七宝诸珍，去国路上一次次施舍了自己的宝服、妻子的珠玑、车、马、自己和妃子曼坻、两个儿子的衣服，来到六千里外的檀特山中，一无所有的太子又向贫婆罗门施舍了两个儿子，帝释诸天试其诚心，又求其妻子，也欣然施舍。描写这些施舍情节，又极尽夸饰渲染之能事。如施舍两儿一段:
太子右手沃澡(灌洗)，左手持儿，授彼梵志。梵志曰:“吾老气微，儿舍遁迈(远逃)，之其母所，吾缘获之乎？”太子弘惠，缚以相付。太子持儿，令梵志缚，自手执绳端，两儿躄(bì，扑倒)身宛转父前，哀号呼母曰:“天神地祇，山树诸神，一哀告吾母意，云两儿以惠人，宜急舍彼果，可一相见。”哀感二仪，山神怆然，为作大响，有若雷震。母时采果，心为忪忪(惊恐不安的样子)，仰看苍天，不睹云雨，右目(shùn，眼跳)，左腋痒，两乳湩(dònɡ，乳汁)流出相属。母惟之曰:“斯怪甚大，吾用果为？急归视儿，将有他乎？”委果旋归，惶惶如狂……妇还，睹太子独坐，惨然怖曰:“吾儿如之，而今独坐。儿常望睹吾以果归，奔走趣吾，躄地复起，跳踉(跳跃)喜笑，曰‘母归矣，饥儿饱矣’，今不睹之，将以惠人乎？吾坐儿立，各在左右，睹身有尘，竞共拂拭。今儿不来，又不睹处，卿以惠谁，可早相语。祷祀乾坤，情实难云，乃致良嗣。今儿戏具泥象、泥牛、泥马、泥猪，杂巧诸物，纵横于地，睹之心感，吾且发狂，将为虎狼鬼魅盗贼吞乎？疾释斯结，吾必死矣。”太子久而乃言:“有一梵志，来索两儿，云‘年尽命微，欲以自济’，吾以惠之。”妇闻斯言，感踊躄地，宛转哀恸……
奇特的情节利用这样极度夸张的手法描绘出来，会让人忽略艺术表现失去尺度的弊端，取得强烈的煽情效果。
在汉语翻译佛教经典里，本生故事又体现相当独特的风格。它们的行文显然不同于多数经、论那种不厌反复的说理思辨和堆砌繁复的铺衍修饰，情节单纯，主题明晰;其中“人物”的描绘、事件的刻画更为贴近真实生活，更符合人情之常;它们多使用想象、夸张、象征等表现手段，造成强烈的艺术效果。这些都在很大程度上保持了民间创作的现实精神、生活气息和生动、活泼的表现格调。这也是“本生”这一体裁(下面将要讲到的譬喻经也一样)与民间传说本来具有渊源关系决定的。
本生故事众多，表达有限的主题，又采用同样的结构方式，教条化、程式化是不可避免的。许多故事情节涉想过于离奇，描述过于惨毒、阴森、恐怖，往往夸饰无度，不合情理。这些又体现民间文学创作艺术表现的幼稚、粗糙一面。
《本生经》与下面将介绍的《譬喻经》乃是古印度寓言文学的宝典。《本生经》本是作为佛教经典结集起来的，这类经典又成为民间神话传说的载体。民间创作被纳入到经典之中，使这类经典增添了文学性质，强化了表达效果。从事结集经典的，多是具有相当高的文化素养的人，他们在结集经典过程中固然给民间作品附加上宗教内涵，但对于其思想内容与表现艺术又都有所丰富和提升。从这样的角度看，《本生经》的结集对于印度寓言文学的发展是有贡献的。《本生经》作为佛教经典输入中国，文字浅俗，内容生动，易于流通，对于弘扬佛教起到独特作用;这样一批艺术特色鲜明、表现手法新颖的作品介绍到中国，许多本生故事流传在各族民众之中，文人和民间创作从内容到形式对这类故事都多所借鉴;它们又给中国的造像、绘画提供了重要题材，在造型艺术领域发挥了重大影响。
