小时候，家境贫寒，母亲没有一件首饰，我直到上了大学才知道戴在手指上的那么一件首饰。说实话，当我第一次听说“戒指”和“婚戒”这两个词时，我真的没有对这件首饰产生好感，总觉得做工精美、寓意浪漫的那么一件首饰以“戒”命名实在让人匪夷所思，这不禁让我想到了“猪八戒”。我们放弃或拒绝恶习时才用“戒”字。那么，“戒指”在“戒”什么呢？
甲骨文里的“戒”是长矛的两边有两只手，表示两手拿着长矛站岗。金文将长矛演化为“戈”，两只手移到戈的下面，两手持戈，表示戒备森严。《说文解字》解释说：“戒，警也，从廾持戈，以戒不虞。”“戒”的本义是“警戒，戒备”，可以翻译成“to guard against”，也含有谨慎行事、不越规矩之意。比如，我们常常要告诫自己“戒骄戒躁”。魏征在《谏太宗十思疏》中劝诫唐太宗“诚能见可欲，则思知足以自戒”，意思是“看见引起自己爱好的东西，就想到应该知足来警惕自己”。我们常说的“戒烟”、“戒酒”、“戒赌”等等，意思是要“戒除、放弃”这些恶习，相当于英语中的“to abstain from，to give up”。魏征还要求唐太宗“居安思危，戒奢以俭”，在安乐时想到危难，用节俭来消除奢侈。
但象征美丽和信义的戒指，为什么要用这个“戒”字？相传，戒指是古代西方的一位国王发明的。这位国王生性暴躁，喜怒无常。有一次，他想办一场大规模歌舞宴会，几个大臣提出不同意见。他当即勃然大怒，下令所有大臣一天不准吃饭。事后，这位国王又非常后悔，担心这样下去，终有一天会众叛亲离。想来想去，他想出一个办法。铸一个小铜环，套在自己手指上。如果再发脾气，猛一拍桌子，那个铜环就会将手震得疼痛难忍。这样过了一段时间，国王终于改掉了拍桌子瞪眼睛的坏习惯，和朝里的大臣们和睦相处，把国家治理得井井有条。后来，朝里的官员们获知了这个“秘密”，便也纷纷效仿，每个人都打一个铜环戴在手指上。
在我国古代，戒指主要也是“禁戒”之意。《五经要义》中讲：“古者后妃群妾御于君，作当御者，以银环进之，娠则以金环退之。本三代之制，即今之戒指也。”《三余赘笔》根据《诗经》之注，也有这样的记载：“世俗用金银为环，置于妇人指间，谓之戒指。”古代帝王拥有众多嫔妃，她们在以礼进御君王时，必须经过宫中女官的登记，女官事先向各位发放两种指环，一种用金制成，一种用银制成。后妃适逢“当值”，便把银环带在左手指上；“当值”之后则将银环带到右手指上。如果某一后妃怀有身孕或适逢例假，不能接受君王“御幸”时，只需将金环戴到左手指上就是了，可以起到“禁戒”的作用，君王见了自回避之。指环后来传到了民间，为妇女在怀孕期所佩带，借以告诫自己丈夫在此期间应当“戒止”房事，故又称为“戒指”。
历史上，戒指除了作装饰和避忌以外，还可以充当爱情、婚嫁的信物。在当今的结婚仪式上常有馈赠“婚戒”之举。《南史后妃传》中就有“帝赠金指环，纳为贵妃”的记载。到了隋唐，男女之间结为秦晋之好时馈赠戒指已成了一种约定俗成的传统。到了近代，随着西方婚俗逐渐融入中国社会，戒指更成为一种信号和象征。不戴戒指，说明“名花待闺中，君莫误时机”；戴在无名指，表示“心有所归依，名花已有主”；戴在中指，意指“已坠爱情海，热恋进行中”。
“戒”是爱情、婚姻、家庭、人生、社会生活不断向前发展的重要制衡力量，它遏制了人的私欲，制约了人的放纵，使人类社会按一定的限度平衡发展，它是中国文化发端之时的重要思想。孔子留给后人著名的“三戒论”，至今都指导着我们的人生。他说：
君子有三戒，少之时，血气未足，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。
孔子告诉我们，青少年时期，由于发育不成熟，不能早婚，不能迷花恋蝶，沉迷于儿女之情。中医历来反对贪色纵欲，主张节欲以养精，藏精而健身，所以要“戒色”；壮年时，是气刚任性、好胜善斗的年龄，人应平心静气，和谐宽容，所以要“戒斗”；老年时，体力已经虚弱，不要再竭力追求名誉、地位和金钱。如果贪婪无度，挖空心思地谋取个人利益，就会大伤元气，损身折寿，所以要“戒得”，即“戒贪”。
信奉宗教的人更是强调“戒”的人生体验，要按照“清规戒律”来生活，这一点在佛教里甚是严格。佛经中说：“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。”(见《增一阿含经》卷一等)佛门称为“七佛通戒偈”，是制定一切戒律的总纲。“戒”的种类较多，主要有四种，即在家的五戒、八戒和出家的十戒、具足戒。五戒是在家信徒日常遵循的行为准则，内容包括不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语和不饮酒。五戒实际上是所有戒律的基础。八戒则是在家信徒仿照出家人而临时奉行的准则。如八戒中的“不食非时食”(即过午不食)便是僧戒。又如八戒中的“不淫欲”也比五戒中的“不邪淫”严格。八戒与十戒近似。十戒是初出家的沙弥的戒律。至于具足戒，则是出家人的正式戒律，具有男女之别。比丘的具足戒有二百五十条，比丘尼的具足戒多至三百八十四条(俗谓五百条)。
大乘除沿用上述戒律外，别说十重戒、四十八轻戒和三聚净戒。“十重戒”指“杀、盗、淫、妄语、售酒、说四众过、自赞毁他、悭惜加毁、瞋不受悔、诽谤三宝”，僧尼犯有“十重戒”，即构成“破门罪”，将被逐出山门。“四十八轻戒”包括“不敬师友戒、饮酒戒、食肉戒”等等，犯戒可以原谅，但要戒惩。“三聚净戒”重在修一切善，利益众生，所以又叫“菩萨戒”。“菩萨戒”始于后秦鸠摩罗什，盛行于南朝梁、陈二代。“菩萨戒”通行于僧俗，如梁武帝、陈文帝等均称“菩萨戒弟子”。菩萨戒的基本宗旨是“止恶行善”。止恶与行善是相辅相成的。止恶，谓之“止持戒”；行善，谓之“作持戒”。大约在魏、晋时期，中国便有设坛传戒的仪式。据说如仪受戒的人，心中便能产生一种“防非止恶”的功能，称为“戒体”；接受的具体戒条以及持行程度，称为“戒相”。出家人一举一动都符合戒律，叫做“威仪”，所谓“三千威仪，八万细行”。
由是观之，中国文化将戴在手指上的那个环取名为“戒指”，其文化寓意深刻，它标示爱情婚姻应该是在一定的“戒律”下进行的，不能等闲视之，亦不可儿戏为之，违反有些戒律会毁掉婚姻，甚至会夺取一些人的生命。所以，有人在爱情悲剧发生之后，无限唏嘘地说：“多谢后世人，戒之慎勿忘。”违反戒律之后，又回到了“戒”。
