主编序言
理查德·亨利·达纳，1815年8月1日出生于美国马萨诸塞州剑桥市。在早期殖民时期，他的祖先就定居于此。他的祖父——弗兰西斯·达纳，曾是美国首任驻俄罗斯部长，后来又成为马萨诸塞州最高法院首席大法官。他的父亲是位著名作家。1831年，达纳就读于哈佛大学，但在大学三年级开学前夕，一场严重的麻风病使他的视力严重下降，以致不能学习。由于对漫长而枯燥的康复期感到厌烦，他决定做一名水手而不是乘客，开始一次航海旅行。1834年8月14日，他搭乘一艘开往加利福尼亚——叫作“朝圣者”的双桅横帆船，从波士顿出发。他两年的航海经历就是现在这本书的主题。
达纳于1836年回到波士顿，第二年12月他又重新回到哈佛大学，成为同学中的佼佼者，并于1838年6月毕业。此后在学习法律的同时，他在哈佛大学教授语言艺术。1840年，他在波士顿开设了自己的工作室。在法学院学习期间，他写下了现已出版的这个航海故事。1841年，也就是故事完成的第二年，他出版了《海员的朋友》一书。这两本书都在英国再版，使得他声名大噪。
有了多年处理涉及海员权利案件的法律实践经验后，他加入自由土地党，开始积极参与到政治活动中来。在《逃亡奴隶法》执行期间，他作为法律顾问代表逃犯沙得拉、西姆斯和彭斯。但他也因为这种热心遭受了严重的攻击。他在这些案件中的出色表现和他作为作家的名声，使得他在1856年的英国之旅中获得了极大的社会认同。三年后，由于过度劳累，他的身体健康水平每况愈下。他开始环游世界，再次游历了加利福尼亚，他在此的观察也记录在本书的附言中。
在返航时，林肯总统任命他为美国马萨诸塞州地区检察官。在华盛顿最高法院，涉及“战利品缘由”时，他处理战时海上捕获的私有财产的观点，为他赢得了更卓越的法律声誉。战争结束后，由于在重建政策上与约翰逊总统意见不合，他辞去了地方检察官一职，重新当起了律师。在1878年，他再次选择了放弃，这次是为了到欧洲为国际法论文的准备出一分力，但在真正开始工作前夕，也就是1882年1月6日，达纳在罗马逝世，被埋葬在济慈与雪莱安葬的新教徒公墓。
达纳的人生写照，与他不经意间在他第一部伟大巨著的画作中的气质相符。对苦难者和被压迫者的同情，青年时期在商船上展现出的勇气、无私和公正的性格特征，始终贯穿于他漫长而卓越的律师和公民生涯。
《两年水手生涯》一书在英美两国一经发行，其价值就立刻得到认同，同时在文学中所想要刻画的生活面貌是最生动、最准确的。威廉·克拉克·罗素——写航海故事的最著名的英国作家之一——称其为“有史以来最伟大的航海图册”，其具体的描述能与笛福的巨著相媲美。在当今，其价值与趣味比其在刚著成时更显重要，因为，纯粹的人性因素还跟原来一样，对老船上日常生活和加利福尼亚沿岸贸易场面的描写，以及对发现金矿以前的加利福尼亚已经转变成文明社会的描述，都为其增添了在历史上的重要性。叙述者自然的文学技巧也为其增添了不少光彩。这些事件，比如对瑞典人山姆和约翰的鞭打、坡因特康塞普申地区的干燥大风、圣巴巴拉的婚宴舞曲、烤炉中的堪萨斯人、圣佩德罗的葬礼、“阿勒特”号的好望角环行，都已成为文学世界中最令人难忘的故事。
查尔斯·艾略特
