大河横贯中华大地。万里黄河九道弯。
在蒋、冯、阎大战打得难分难解的节骨眼上，一场百年不遇的大雨，竟浇熄了民国以来最大的这场内战。人们谈起雨，谁都说这是天意。天老爷帮谁谁就胜。
倾盆大雨日日夜夜下个不停，把个黄河惹恼得咆哮起来了。中原大地千山万壑的雨水，似乎都汇集到了这里。混浊的河水带着滚滚泥沙，宛如一条巨大的黄龙，桀骜不驯地翻卷着，奔腾着，打着漩，怒吼着，排山倒海般地向东倾泻，席卷着房屋、树木、庄稼和人畜。
天不遂人意。中原大战初期，西北军攻势凌厉，中央军节节败退。但自从进入盛夏，遇到了这场旷日持久的罕见暴雨，前线战事急转直下。西北军没有后勤接济，官兵们在雨水中吃不上，喝不上，子弹不够，伤兵等着死。于是，在中央军白花花银圆的诱惑下，有的部队在战场哗变。终于，这支部队土崩瓦解了！
冯玉祥望着败下阵来的士兵们，跪在泥水中，仰天大哭：“老天爷，您老人家成心败我啊……”
终于，翻卷了半年多的内战风云，于1930年10月初消散，留在中原大地的是满目疮痍，累累弹痕，处处是饿殍，村村有哭声。
这几天，大雨虽然停歇，但黄河已经爆发的脾气还没有歇息，仍然打着漩儿在怒吼着。
黄河北岸的一个渡口。几个军人守候在那儿，专等南边的渡船驶来。堤岸那边的柳荫下，还等候着许多中下层军官。他们在寻找失散的部队，还有失散的妻儿老小。
从南岸驶来的这条渡船不大，船上坐满了人。艄公立在舵位上，张着帆，巧妙地利用风向，把船驶向对岸。船到河心，水急浪高，木船穿浪而过，就势驶向北岸的渡口。船头上的撑篙人，把一盘缆绳抛向岸边；岸上人赶紧揽在怀里。几个兵拉着缆绳，把船固定在木桩上。船刚停稳，士兵们抻出一块跳板，搭在船头。
船上的人都是伤兵和家属。人们小心地踩着跳板，走到岸上。脚踏到岸上的人都很激动，一颗悬着的心总算落了地。大战中没有死去，没有被俘，女人没有被凌辱，就是天大的幸运；如今又回到了部队，见到了自己的亲人。
岸上的士兵搀扶着伤兵走下跳板，指引他们往北走；有的家属见了接应他们的士兵，流着泪，掏出钱来塞到士兵手里。
这时，一个年轻女人抱个包袱，挪动着小脚，战战兢兢地在跳板上走着。越害怕，小脚越不听使唤。走到跳板中间，跳板不由得忽闪起来。她撑不住，刚要挪步，身子一晃，随着一声惊叫，扑通掉进河里。
人们还没有反应过来，就见一个军人疾跑几步，跳到水里。
水没过腰，但还够不着落水的女人；他再往前行，眼看黄水漫过了胸脯。近岸的水流虽不那么汹涌，却也异常湍急。黄水打着漩儿，把那女人翻了个个儿，眼看就要被拖进水底。这位军人赶紧往前凫水，伸出一只手，抓住了女人的后衣领，顺势往回一拽。
当他往回游的时候，一个浪头打过来，使他呛了一口水。他忍住胃肠的翻动，用后腿狠蹬几下。脚可以够得着地了，他才把女人抱起，踉踉跄跄地爬上岸来。
士兵们帮他接过女人，放到河岸上吐水。
他连咳带吐，仿佛眼睛、鼻子和嘴里都往外冒酸水。一阵难受过后，他抹下头上的帽子，擦把脸，瘫软地倒在沙地上……
过了一会儿，那女人醒过来了，口里喃喃地喊着一个人的名字：“冉德明——冉德明——”
“冉德明！有冉德明这个人吗？”一个老兵十分机灵，他理解女人叫唤的可能是什么人，便冲河岸上歇息的军官们喊了几嗓子。
“有，有！”柳荫下有人答应。
“你来看看这个人，兴许你认识。”
叫冉德明的下级军官，听说那个落水的女人认识自己，心里疑惑，但好奇心催他飞快地跑去。就见那女人浑身精湿，头发上有黄泥，但那清秀的脸庞令他大吃一惊，忙叫着：“秀秀！”
这轻轻地一声叫唤，倒使那女人清醒过来了。她见到眼前的亲人，抱头痛哭：“你，德明！”
原来，这女人是冉德明连长的妻子。今年春天结婚不久，丈夫就归队了，好久没有音信。夏天，公婆催她到郑州去看望丈夫。到了郑州才知道，部队在打仗，丈夫生死不明。不久，部队战败，她随家属们北渡黄河……
冉德明拥着妻子又悲又喜，突然，他想起了什么，问那几个士兵。“刚才救她的是谁？”
“是一个长官。”那个老兵说。
部队败北，官和兵都得通过黄河铁桥和这几个渡口，除了本部队的人，相互认识的人不多。但有一点可以肯定，刚才那个跳进黄河救人的人，是一个军官，没错！
“那位长官呢？”冉德明问。
“喏！”老兵用手一指。
那军官在救人的瞬间，啥也没有想，可跳进河里后才感到，水深流急，时刻都有危险。加上连呛几口水，上岸后一时精疲力尽。
冉德明见那军官在地上仰天歇息，跑步上前，打个敬礼，说：“谢谢长官救了我媳妇！”
那军官坐起来，随口道：“没事没事，快带她去换身衣服吧，小心……”话没说完，就见冉德明再次打个敬礼，惊呼：“张长官，老校长！”
原来，这个军官就是张自忠。
张自忠今年40岁整，硬硬的板刷头，胡子拉碴，那身灰布军装上沾满泥水，腿上、鞋上有黄泥。平日英俊的脸庞显得十分消瘦、憔悴，只有那对精明的眼睛还是那样炯炯有神，右下颏上那两根长须还是那样很有风度地支棱着。此刻，张自忠也认出了年轻人，说：
“冉德明，原来是你！”
冉德明心情激动，双膝一软，跪下，抚着张自忠哭起来。年轻人这个时候的哭，不仅仅是为了感激，还为部队战败，群龙无首，日后归属……
张自忠也不由得一阵心酸，揉揉鼻子，拍着年轻人的肩说： “不要哭，出膛的子弹不回头！关键是我们下一步该怎么办，要把劲攒着打外国佬，可不能再搞窝里斗了。”又说，“你还活着，媳妇也来了，你该高兴，去吧，照顾她去吧。”
张自忠像大哥，像长者，那样体贴、亲切。冉德明止住哭， 又问了张自忠许多情况。
“你带着收容的弟兄们和家属，往焦作方向走吧，那里有我的部队。”张自忠说。
“那长官您呢？”
“我还要继续收容部队。”张自忠说，“西北军散的散，降的降，我的25师没有什么大损失，我有责任把这支部队带走，日后也好向冯先生交代。”
大战初期，张自忠奉命率部由陇南天水奔赴河南，先后和徐源泉、张治中、王金钰的部队打了几仗，胜多败少，部队伤亡不大。当大战已见定数，冯玉祥宣布下野时，张自忠赶紧把部队带过黄河，在焦作一带集结；自己则坐镇黄河渡口，收容残部和家属。他要决心保存这支部队，给中国军队留下西北军种子……
冉德明是张自忠的学兵，后来到其他部队当班长、排长、连长。在战乱中见到妻子，又遇到了老长官，心中悲喜交加，对张自忠的忠勇精神又多了几分了解和敬佩。他说：
“我执行命令，望长官保重！”他吆喝一声，“弟兄们和家属都跟我走！”
伤兵们互相搀扶着，家属规规矩矩地走在队伍后面，秀秀也走在家属中间；只有一些散兵吊儿郎当。总之，人们形成一个集体，往北走去。
张自忠见冉德明媳妇衣服单薄，又刚刚受了惊吓，便脱下自己的军衣，递给冉德明说：
“快给你媳妇穿上吧，小心着凉。”
刚刚逝去硝烟和战火的中原大地；没有金灿灿的原野和蓝湛湛的天空。只有弹坑、工事和纵横交错的堑壕，只有被砍伐的树桩和烧毁的房屋残垣；颗粒无收的大田里，趴着打毁的大炮、枪械和汽车；死伤的骡马，被饥饿的人们割去吃掉了；残肢断臂的伤兵们，在痛苦地呻吟着，因喝不上水、吃不上饭和得不到救治，而活活地死去；神情麻木的人们，谁也顾不上掩埋人畜的尸体，遍地是焦煳味和尸臭味……
这场战争的胜利者，自然是中央军总司令蒋介石。他用装备精良的军队和美元、袁大头，把一个个对手击败了。大战期间，他一直在柳河车站的专列上督战指挥。此时，他命令专列开往郑州，一显占领者的威风。
一度冷清的郑州火车站，今儿个突然变得热闹起来。中央军的将领和地方各界名流，在这里恭候蒋总司令。一时找不到军乐队，地方人士便找来几套锣鼓，“隆咚呛，隆咚呛”，敲打得甚是热闹。
不多一会儿，专列徐徐开进车站。不等停稳，荷枪实弹的卫队士兵迅速跳下车，张着机头，在列车周围警戒着。顿时，气氛紧张起来，有几个地方官员的腿肚子不停地转筋。
列车停稳之后，全副武装的蒋介石从车上走了下来。他穿一身黄呢军服，佩着武装带，腰上别支小巧的美式手枪，后面披着黑色斗篷。他40挂零，中等个儿，瘦削的身材，深陷的眼眶，嘴上有两撇胡子，显得神采飞扬。
迎接的将领和官员不觉上前几步，争着向他敬礼、握手。但蒋介石只是向他们点点头，摆摆手，“好，好，”打了几声招呼。锣鼓敲得山响，震耳欲聋。刚刚被枪炮声困扰了几个月的他，实在不愿再听这么聒耳的声音，他一挥手，说：
“不要敲了！”
锣鼓声戛然而止。人们的脸上凝聚着惶恐。蒋介石不去理会他们，掀掉斗篷，从容地在月台上走了一个来回，站定，摘去手上的白手套，悠然地环顾四周。他仿佛听到了两年前到郑州和冯玉祥结拜金兰时那悦耳的军乐声；仿佛看到了西北军和晋军与他的中央军在怎样的拼搏鏖战，血肉横飞；仿佛感觉到了失败后的冯玉祥、阎锡山此刻的沮丧、懊恼和颓然……一阵不可名状的喜悦和激奋，刹那间洋溢全身。他捏着的白手套在另一只手上拍打几下，不觉仰天大笑起来——
“哈哈哈，哈哈哈哈……”
将领和官员面面相觑，毛发悚然，不知蒋总司令为何这般狂笑。有几个土乡绅站不住了，浑身像筛糠似的瑟瑟发抖。
大笑过后，蒋介石用他那浓重的奉化口音朗朗吟唱道：“天下英雄谁敌手？只有蒋某！”
这时人们才释然，他原来是为胜利而欢笑。几个贴近的亲信忙凑过来，恭维道：“天下谁也不是您的敌手，蒋总司令才是当今英雄！”
“哈哈哈……”又一阵大笑过后，蒋介石正色道：“俘虏的那些人中，有谁不愿意投降的？”
“有，有个姓王的师长。”邵力子想了想，说。这次到前线督战指挥，蒋介石没有带参谋长，除了他的卫队和几个参谋，只带了邵力子和周佛海两名文官协助他处理公文。
“他说了些什么？”
“他说，生是西北军的人，死是西北军的鬼，宁死不投降。”邵力子说。
这次大战，阎锡山最狡猾。一看张学良派兵入关，而自己又没有打败蒋军的希望，便赶紧令部队后撤，龟缩进他的山西老巢。虽然损兵折将，但毕竟没有赔掉老本。而冯玉祥就不同了，他的性格决定他强硬到底，死不后退，敢于战到最后一个人。在被围被俘的西北军各部纷纷投降的时候，只有那个叫王丕襄的师长宁死不降。不说一句软话。
“他娘的个屁！”蒋介石气得骂起来，“老子缺美元，不缺光杆师长！”他气鼓鼓地在月台上走几步，眼里冒着火。突然，把手里的白手套往远处的铁轨处一扔,吼着：“把他给我毙了！”
一个参谋赶紧给前线打电话，传达这一指令。
邵力子忙站出来说：“总司令，地方官员已经给您把行辕准备好了，请您到那儿去休息。”
“不去，不去，哪儿也不去！”蒋介石的气还没有消，那深陷的眼里仍然燃着火光。
“总司令，那儿条件方便些，您还是去吧，大伙都在这里迎候您啦！”周佛海也来劝说。
蒋介石这时好像才发现，车站上还有这么一帮子人。他挥挥手，对他们说：“你们去吧，都去干自己的事去。我就在车上。”
蒋介石说的是真话。郑州是冯玉祥的地盘，战争刚结束，散兵游勇还在活动，哪儿也不如列车上安全。一旦有情况，开车就跑；住行辕好像住鸟笼子，谁要来捣乱，如同瓮中捉鳖。
可是邵力子他们摸不透他的心思，还在一个劲儿地劝说。蒋介石不耐烦，也不答话，自个儿走上列车，靠在沙发上闭目养神。
侍卫长王世和算是最了解总司令的，他认为是在生那个不投降的王师长的气。他给沏碗龙井茶，放到蒋介石手里，说：“我们打了胜仗，这是最值得高兴的事。总司令这些日子辛苦，您好好休息，犯不着为那些俘虏们伤脑筋。”
“你不懂。”蒋介石端起茶碗又放下，又把目光对着邵力子、周佛海说，“你们不懂。”
手下人怎能理解他此刻的心情？他招降了那么多西北军将领，要是人人都长有一块反骨，日后谁听他的指挥？在这么些对手中，他最佩服冯玉祥，最羡慕西北军。条件那么苦，常常没饭吃没衣穿，可打起仗来却骁勇无比。中央军武器精良，可士气不那么高昂。要是能把骁勇的士气和精良的武器加到一起就好啦！
他端起茶碗，用碗盖划动浮茶叶，品一口，问邵力子和周佛海：“查一查，看西北军中，还有没有实力完整的部队。”
周佛海半天没有说话，这会儿抢着说：“西北军以卵击石，全军覆没，哪还有什么完整部队！”
“怎么没有？”王世和毕竟是军人，又不大喜欢周佛海那番阴阳怪气，反驳着。
“谁？”蒋介石放下茶碗，睁大眼睛问。
“西北军第11军副军长兼整编25师师长张自忠。”王世和像背报告词似的一口气说完。
“张……？”蒋介石瞪着眼，一时没有反应过来。江浙口音把“自”与“治”说不分明，以致他把这个名字听成了他的部将“张治中”。
“就是，就是……”邵力子也说不清，但迅捷地从一摞军官花名册里，抽出了一张登记表，放到蒋介石面前，说：“就是他。”
这张登记表的上首，有张英俊的军官正面免冠相片，其表中这样记录着——
张自忠，字荩忱，1891年8月出生，山东省临清县人。1911年辛亥革命成功，他考入天津法政学堂，加入同盟会；1914年欧战爆发，日军趁机侵占青岛，兵临济南，他投笔从戎，到奉天车震部当兵；1916年，车震将其推荐给冯玉祥。历任差遣、排长、连长、副官、营长、学兵团长、旅长、军官学校校长、师长、副军长……
“张自忠，知道，知道！”不等看完，蒋介石手击书案，连声说，“他现在哪儿？”
“过了黄河，可能在焦作一带。”王世和答道。
“快，给他发去委任令，”一切都使他记起来了。蒋介石异常兴奋，踱了几步，说：“委任为28路军总指挥，赏金10万块光洋。”
因为他了解张自忠的才干，更知道他的作用。那年他派刘峙到西北军中参观，冯玉祥给他看的就是张自忠的25师；前年，冯玉祥又派张自忠率第二集团军旅以上军官参观中央军，之后，让他到南京向蒋、冯做了汇报。张自忠长期任学兵团长和军官学校校长，西北军相当一批中下级军官是他的学生。如果能得此人，不仅增添了一支劲旅，而且所降各部也会稳定。
蒋介石本来打算在郑州只待3天，可给张自忠发去委任令后，第二天没有回音，第三天没有消息，等到第四天，还是没有一点儿动静。他纳闷：给了张自忠那么高的名分，那么多钱，而且我蒋某人日后绝不会亏待他，他怎么不为之所动呢？蒋介石这个时候的心情，就像曹操看到关云长舍弃高官厚禄，不远千里去寻找刘备时一样。既恼羞自己自作多情，又忌恨冯玉祥有这样忠义的将领，又佩服张自忠的为人和气节……十分复杂的情绪涌上心头，最后无可奈何地叹息道：
“这个张自忠啊，唉……”
连着两天两宿，张自忠始终在渡口收容失散的部队和逃难的家属。
战争后期，中央军没有追杀打散的西北军。张自忠趁机把部队拉过黄河，又让工兵营找来船只，便开始在渡口收容残部。凡是西北军部队，不管哪个系统，不管长官是谁，只要愿意过河，他都负责收容；愿意回家的，把刀枪留下。
士兵们衣衫褴褛，蓬头垢面，饥肠辘辘，疲惫不堪，一个个叫花子似的。重伤兵人们带不了，扔下了；轻伤兵被人们搀扶着，一步一挪地艰难行进着。有的倒背着枪，有的拄着枪，像拄着根打狗棍；插在背上的大刀片，血渍、泥土和雨水，把刀刃给锈蚀了。许多士兵的脚在泥水中泡烂了，化了脓；长期洗不了澡，身上长了虱子和疥疮，有的阴部瘙痒，长有湿疹……
看到士兵们的惨状，张自忠的心就一阵紧缩。又一只渡船划过来了，他从河岸走下码头，准备迎接归队的士兵。这时，传令兵从堤岸气喘吁吁地跑过来——
“报告长官，师部电话，让您亲自去接。”
张自忠对那位老兵交代了几句，走向堤岸去接电话。电话是参谋长张克侠打来的，他说：中央军总司令蒋介石来了委任令，让他出任28路军总指挥，赏银圆10万块。
张自忠拿着听筒，半天说不出话来。只是心里一阵躁动，满脸涨得通红；之后，脸色平静；之后，脸色死灰，满头大汗淋漓。好半天，才说：“我一会儿就到！”
他撂下电话，二话没说，向卫兵一招手，跨上战马，紧磕马肚，向焦作方向奔去。坐骑撒开四蹄，马蹄有节奏地敲击着黄土地，紧张而清脆的蹄声，在荒凉的原野上传得很远很远。
马，一身汗；人，一身汗。张自忠的胸膛里，像沸腾着一锅杂巴粥。西北军中像模像样的部队，就剩下这么一支了，可中央军还在打这个部队的主意。自己要是投了过去，怎么对得起冯先生？十多年来，得亏冯先生的提拔和培养。不过，此刻他想得最多的还是降与不降。降，日后会怎么样？不降，眼下会怎么样？
太阳偏西的时候，这两骑人马就已经赶到了师部所在地。张自忠抬眼一看，就见村头站着一个人：身穿旧军装，没戴军帽，瘦高个儿，面孔黧黑，一副眼镜，抽着烟卷，不停地朝这边瞭望。他只瞟一眼就认了出来，那是张克侠。
张克侠毕业于中央陆军学校，以后又到苏联学习。他长期是张自忠的搭档：一个是学兵团长，一个是团副；一个是师长，一个是参谋长。他的学识，他的谋略，在西北军中屈指可数。多少年来，他俩患难与共，生死相交，亲如兄弟。此刻见到张克侠，张自忠那颗不安的心脏才平静下来：多难的事他俩都能商量个主意来。
张自忠下马，把缰绳扔给卫兵。
他俩见面只用眼睛打个招呼，张克侠扔掉烟屁股，和张自忠进了师部。他们来到密室，屏退左右。克侠把蒋介石发来的委任令放到张自忠面前，说：“刚收到，我就给你打了电话。”
张自忠瞟了一眼，把目光转向克侠。
张克侠把脸埋下，闷着头抽烟。良久，他问张自忠：“你打算怎么办？”
“我先听听你的想法。”
他把脸抬起来，看着张自忠说：“有两条路摆在面前：一条是有吃有喝，不操心受累，但必须仰人鼻息，听人驱使，任人宰割；一条是忍饥挨饿受穷，操很大的心，但腰杆子笔挺，心里踏实。不知你老兄想走哪一条路？”
“你真是这么想的吗？”张自忠问。
“我就是这么想的，让你来定夺。”
张自忠没有说话，眼睛死死地瞅着墙角，头不动，身不晃，眼不眨，似一尊静止的蜡像；许久许久，他抬起左手，捻着右下颏上的两根长须，捻着，捻着，捻着……又不知过了多久，他霍地站起来，在窄狭的民房里踱步，步子由快到慢，由慢到快，像一头烦躁的雄狮。
张克侠懂得他此刻的心情。这不是个人的升降荣辱问题，而是关系到西北军数万人的命运，关系到冯先生一辈子的心血呀！降与不降，全在张自忠一句话。事关重大，决心难下。克侠不去打搅他，只是一支接一支地抽烟，偶尔瞟他一眼。当他抽到第5支烟的时候，张自忠突然站定，平静地对张克侠说：
“好吧，你去把各部队的旅以上干部都找来。”
张克侠的脸上，掠过一丝不易察觉的笑意。他知道张自忠已经决心下定，而且知道他走的是哪一条路。他扔掉烟屁股，走出屋，让参谋和传令兵分头去找各部队的长官。
这个时候，张自忠才觉得口渴得很。他倒了一碗水，咕咚咕咚喝了；又点燃一支烟，“吱，吱——”地抽了几口。抽了大半截，他扔掉烟，整理一下衣帽，紧了紧武装带，走出屋子。
工夫不大，村外响起一阵阵“嘚嘚”的马蹄声——师长、旅长们都到齐了。没有口令，他们一字儿排开，站在张自忠面前。他们中间，有的是他的老同事，有的是他的学兵，有的是他的老部下，也有的和他不熟悉。但今天，失败的命运让他们走到了一起。张自忠原本名声响亮；眼下又主动收容残部，都称他功德无量，十分敬佩。
张自忠站在台阶上，冷峻地在各位师、旅长脸上扫视一眼，说：“各位弟兄辛苦。”他把那张委任令在手里晃一晃，“请各位看看这个。”
那张委任令从排头传向排尾，又递给张自忠。人们一阵骚动，在议论，在嘀咕。
“弟兄们都看过了。”张自忠说，“这里有官有钱，谁愿意去，谁尽管走；不怕吃苦受罪的，那就跟我走！丑话说到前头，跟我走的人，可能没有官做，可能饿肚皮。”
人们七嘴八舌地说：“走，我们不愿意当那个鸟官！”“愿意跟张长官走！”
张自忠摆摆手：“先不要说，考虑好了再定。”
大家一阵缄默，然后异口同声地说：“我们愿意跟张长官走，吃苦受罪我们认了！”
张克侠站出来说：“兵败之后的这么个烂摊子，要是投到人家怀抱里去，将来就要受人家宰割，到那个时候，想走也走不成了！”
“对，张参谋长说得对。”一个旅长站出来说，“我们信得过张长官，你带我们到哪里，我们就跟到哪里。好赖大家都是西北军的人，一家人不说两家话，什么话都能说得拢。”
这个旅长叫黄纲，三十出头，身材魁梧，过去没有和张自忠共过事，但为人正派，又很能打仗。此刻听他这番言语，张自忠对他产生了几分好感。
旅长何丰说：“西北军的脾气就是不听人摆布。张长官，你就带我们走吧！”
瘦瘦高高的赵登禹也是个三十出头的小伙子，可他在宋哲元手下当旅长也有年头了。在这次恶战中，他的旅损失不小，这时他也站出来说：“张长官，我看啥话都不要说了，弟兄们信得过你，你就带着大家伙走吧。蒋介石的委任令刚发出，还等着你的回音哩，要不，中央军追来就糟了，这么些人跑都跑不掉。”
还有一个光杆师长文天也说：“荩忱兄，你就带着大家走吧，眼下只有这么一条路了。”
张克侠又说：“走，是当务之急的上上策。”
张自忠点点头，两手叉腰，坚定地说：“弟兄们都这么说，我就没有别的话可言了。往后生生死死，吃苦受罪，谁也别埋怨谁。为防止中央军过河袭击，我命令：部队连夜开拔，向晋南曲沃、侯马方向急速行进。弟兄们，出膛的子弹不回头，出发！”
他宣布了行军序列，强调各位长官切实要约束自己的部队，各部之间要团结，要尊重，不要扰民，遇到问题及时报告等等。待各位旅长走后，张自忠说：“文师长就留在我这里，协助我处理一些事务。”他转向张克侠说：“通知陕、甘、宁、青等省各部，携带所有后勤辎重，速向晋南集结。”
汾河两岸，有一块肥沃的土地，这就是晋南大地。晋南地理位置特殊：东面是太行山，西和南是黄河。山与河形成掎角之势，宛如几道天然屏障。晋南人世世代代在这块土地上安居乐业，耕耘繁衍。这里有史以来受战乱影响小，所以人口稠密，物产丰富，文化发达，民风淳朴。张自忠选择这块风水宝地屯兵养兵，实在是高瞻远瞩之举。
张自忠率领大军到达晋南不久，西北各省部队也陆续到来。近5万人马，分布在运城、闻喜、曲沃、侯马一线。眼看天气渐冷，人吃马喂，疗伤治病，休养生息，无不需要足够的军需保障。西北军原本就穷，战败之后元气大伤，更是一无所有。许多士兵还穿着单衣，很多人没有被子盖。有的部队一天保证不了两顿饱饭；伤兵和病号得不到应有的治疗。
原西北军某些资格较老的将领，大战中打散了，跑了，如今听说残部到了晋南，便纷纷到这儿来察看，有意统领这支部队。但一看这副惨相，那股雄心就冷却了。
有个头目既想统率这支部队，又不想为这个破烂摊子伤脑筋。于是和张自忠商量：我为正职，你为副职；我主对外事务，你管军内事务。张自忠说：“现在不需要名分，就需要对5万来弟兄负责。眼下最要紧的是保障军需供给；不然，官要穷跑，兵要饿散，或者糜烂百姓。”
他们一个个摇摇头，都走了。这副担子，只有落在张自忠肩上。他不断地调解矛盾，不断地劝说官兵，不断地筹集粮草、衣物、药品……
几阵呼呼的北风，带来了飘飘扬扬的雪花。士兵们意志消沉，情绪低落，蜷缩在炕头上，抽烟，赌博，骂街，谈女人。
这支部队向何处去？
张自忠在思考：自己不愿成为冯玉祥之后的第二个西北军王，就中国当前形势看，也不可能再滋生手握重兵的大军阀。作为军人，只想报效国家，抵御外侮，造福百姓。眼下要统御这支残部，最重要的是没钱没物没粮草，完全指望晋南这块土地养活这么多人马，是不可能的。生存都困难，更别谈发展了。眼下要紧的是，必须找一个自己信得过的人来接收这支部队。
那么，找谁最为合适？中央军是不能找的。而离得最近的是阎锡山，但张自忠对他信不过。此人私心很重，不讲义气，待人小气，而且出尔反尔；印象好的是桂系将领李宗仁，他曾经和冯玉祥南北联手反蒋，关系颇厚，去找他，肯定会接收。但问题也不少：南北两方的军队语言不通，生活不习惯，而且把部队从晋南开往两广方向，中间不知会遇到什么情况。路途遥远，交通不便，风险极大……
他辗转反侧，前思后想，认为唯一信得过而且条件方便的， 眼下只有一个人，他就是原奉军少帅、中原大战时入关的陆海空三军副总司令张学良将军。
张学良现住北平，只派有两个军在关内驻守热、察、平、津、冀等广大地区，兵力不敷，实力单薄，正需要扩大实力。而自己所收容的这批人马，虽说是残部，但军官多，老兵多，素质好，只要得到应有的物资装备，战斗力是很强的。将此情况向少帅陈述，他不会不接收。
于是，他把自己的想法告诉了张克侠。张克侠没有答话，闷头抽了几口烟，半晌才说：
“以你的学识和才干，完全有能力带这支部队。但我觉得，就是有人接收，你也最好不要当正职。你长期在第一线当师长，与其他部队联系少；虽然许多中下层军官是你的学兵，但难就难在还有几位师长以上军官和一些老资格的旅长，就怕他们不服你，从中给你为难。”
张自忠一边听着，一边点头，克侠说的是实情。军队山头林立，派系繁多。上级用下级除了才干，重要的看你是不是曾经跟过我，是不是忠诚于我；下级对上级，看你是不是我的老长官，是不是我所信得过的人，不然我就不跟你走。张自忠是1916年投奔冯玉祥的，而西北军中，还有许多当年和冯玉祥在清兵帐下的一些人，这些人现在大都是旅以上军官，冯先生平日对他们都礼让三分。在这混乱之际，自己临时把这支部队带出危险境地是可以的，但要真正统领、驾驭它，老资格的将领肯定不听命。
他们正商量着，突然收到了张学良将军从北平发来的电报，点名让张自忠到北平去面谈。究竟谈什么，电文中没有说。张自忠与克侠都认为，肯定是与接收改编这支部队有关。
于是，张自忠向克侠、文天等人交代一番，让他俩好好掌握部队。自己则换身行头，一副小商人打扮；又带两个护兵当作小伙计，带上盘缠和干粮，一行三人上路了。
他们从侯马雇条小船，沿汾河溯水而上，昼夜兼程，四天之后到清徐上岸；然后顶风冒雪，步行数十里到榆次。在这儿没有片刻耽搁，直奔车站，搭乘去石家庄的火车。在石家庄休息了一夜，第二天早晨就登上了去北平的列车。临近北平，张自忠的心里似乎有些紧张和激动，他从来没见过张学良，该向少帅说些什么呢？
到了北平，他们先找个旅馆住下，吃过饭，洗个澡，就到首善医院去见他的特务团长刘山。
刘山是张自忠最早的学兵，由他一手提拔。此人骁勇善战，不怕吃苦，一上战场就像玩命。这次大战他身中两枪，子弹从胸前贯通出来。到晋南后，里面的伤倒是好了，但外面的伤总是不封口，脓血不断。于是张自忠派人送他去北平治疗。因为，这是他的爱将啊！
刘山长得高大敦实，黑皮黑肉。经过一个多月的疗养，伤口不仅好了，而且体力也得到了恢复。他正打算归队，没想到老长官来看他。
二人相见，喜不自禁，互相询问了一些情况；张自忠说明来意，让他协助做些工作。他们一同来到旅馆，张自忠凭着记忆，让刘山列出图表，标出某部驻何处，有多少人和枪。他们一直工作到凌晨。
张自忠小睡一觉，起床吃过早点，身揣张学良的电报和那份部队实力图表，英姿勃发地去少帅府……
少帅府设在中南海。
自从辛亥革命首义成功，中国结束了历史上最后一个王朝。以后军阀混战，群雄争霸，一片乌烟瘴气。但凡进驻北京城的军阀，一个个都把自己的大本营设在中南海。何也？这是公地公房，随便抢占，而且风景极美，历朝历代都是统治者的基地。于是，这里的主人你上台来我登场，频繁上演一幕幕丑剧、闹剧、悲喜剧。
张自忠来到西华门，就见门口站着几个哨兵，荷枪实弹，威风凛凛。他向带班长打个稽首，递过自己的名帖，说：
“我是奉少帅之命来的，请班长报告一下。”
带班长看看名帖，又把来人打量一番，见他虽是个小商人打扮，但英气勃勃，显露军人气质，便客气地说：“你这哈来得太早，怕是少帅还没起床哩。”话虽这么说，还是报告去了。
不多一会儿，出来一位副官，盘问张自忠几句，就把他带了进去。张自忠从未到过中南海，就觉得拐了几道弯，经过几重园，来到一个较大的园子，副官领他到客厅坐下。
张自忠的一支烟没有抽完，就见厅外几个人影一闪，张学良将军走了进来。他一身戎装，只是没戴帽子和手套。他先伸出手，十分平易地说：“久仰，张军长一路辛苦。”
张自忠的副军长只是挂名，而实际是师长职务，西北军中人们从不称他为“军长”或“副军长”。少帅此番称谓，显然是了高抬张自忠的身份。
他们寒暄一番，说了些路上的情况。
张学良今年31岁，要是一般人，只是个乳臭未脱的毛头小子。孔夫子说三十而立，而许多人到这个年岁却立不起来。可眼前的这位少帅，一靠大帅的荫庇，二靠自己的才干，早在4年前就被北洋政府授予上将军衔，不久前南京政府又委任其为全军陆海空三军副总司令，其名分仅在蒋介石之下。
少帅见比自己年长9岁的张自忠有些拘束，便没有问及军队情况，而是让他陪自己吃早点。他素来晚睡晚起，侧重于夜生活；要不是张自忠求见，他还要多躺一会儿。其时10点已过，张自忠是吃过早点的，可又不便让对方扫兴，就硬着头皮陪着。不过，少帅没有少年得志的凌人盛气，没有架子，说话也很随和，张自忠的心里便踏实了许多。一边吃早点，一边谈部队情况。待早点吃完，情况也说得差不多了。
勤务兵把早点盘子收走。张自忠从身上掏出那张部队实力分布图表，呈给张学良。
张学良让副官拿来一张地图，展开，对着图表一一查看，满意地点点头，问张自忠：
“张军长下一步有什么打算？”
“自忠此行，就是来请教少帅的。”
“冯先生亲手创立的西北军，在全国名声响亮。这次中原战败，情有可原。”张学良说，“眼下部队已经收拢，张军长功不可没，等于第二次创建了西北军，应该请冯先生出来为好。”
“我们多次派人和冯先生联络，先生无意复出。”张自忠还告诉，冯先生暂且隐居太原，还给他往晋南捎了两本书，也捎来话，让他去找张少帅。他说，“我和将领们多次商议，都愿意在少帅麾下，接受少帅指挥。”
张学良再次看了看那张部队实力分布图表，说：“只要冯先生没意见，将领们也愿意，我倒是乐意接收这支部队。应该说，这是支素质很好的部队。将士们相信我不会亏待，我也相信这支部队今后能成为东北军中的得力骨干部队。”
他俩商量了部队整编的许多细节：这支部队对外称东北军第三军，暂编两个师，每个师6个团，师以下不设旅；由于军官多，可编两个军官教导团，一个为团以上，一个为营以下。老弱病残官兵愿意回家的送盘缠和生活费；部队的军需、装备，先按两个师配备。张学良说：
“张先生，那我就委任你为第三军军长吧。”
张自忠没有应承，想了想说：“少帅应该理解西北军，这支部队不仅兵老，将也老，比我资深的人很多，我怕是承担不了这个重任。”
“张先生不必过谦。先生文武全才，堪称西北军之佼佼者，完全可以统领这支部队。”
“少帅过奖，在西北军中，我的资望浅，德不足以服人，才不足以驭众。”张自忠想了想说，“如果少帅信任我，我可以推荐一个人。”
“谁？”张学良问。
“宋哲元先生。”这是张自忠近日不断思索、反复敲定的一个人选。他说，“宋先生是我们的老长官，多次出任总指挥，资深望重，待人忠厚。”
张学良知道宋哲元。他和刘骥、鹿钟麟等人是冯玉祥的左膀右臂，多次出任总指挥，向蒋介石发出过讨伐通令；而蒋介石也在讨伐令中点过宋哲元的名。张学良问：
“宋先生现在哪儿？”
“在天津。”张自忠告诉他，在战局急转直下时，许多人纷纷降蒋。唯有宋哲元避居天津，听候中央处理，要杀要剐由他去，反正就是不投降。“宋先生呵，就有个山东人的倔脾气。”
张学良笑了，说：“张先生也是山东人，也有那么个倔脾气嘛！”
张自忠淡然一笑。他明白，这是少帅对自己的赞扬，不过此刻，对谁也不便褒贬，便说：“如果少帅允许，我明日就去天津请宋哲元先生，相信他会复出的，然后我引他来见少帅。”
张学良见张自忠诚心诚意要去请宋哲元，心里对他很是钦佩。有的人为了升官，不惜施展手段，卑鄙地巴结上司，自吹自擂。而张自忠以大局为重，不仅不伸手，而且主动退让，这不仅表现他忠诚仁义，而且他非常有自知之明，确有儒将风度。张学良站起来，再一次握着张自忠的手，恳切地说：
“荩忱兄，我十分敬佩你的人格。”
