时来运转
此时清朝与太平军的战争处于胶着状态，正当用人之际。终于，清廷颁下了特旨，就左宗棠一事垂询曾国藩，认为左宗棠熟习湖南形势，对军队的战胜攻取，都调度有方，眼下军情紧急，让曾国藩酌情考虑应否令左宗棠仍在湖南襄办团练事，还是调赴军营，以尽左宗棠之所长。
随后清廷命曾国藩代理两江总督。同一天，清廷下发谕旨，令左宗棠以四品京堂候补，随同曾国藩襄办军务。曾国藩在胡林翼的催促之下同意授权左宗棠组建一支部队开赴战场。清廷随后下诏，令左宗棠在湖南招募五千人，前往安徽和江西作战。左宗棠得到了随同曾国藩襄办军务的任命，便从一个仅以绅士身份参戎幕府的宾客而转变成清廷的命官。从此，左宗棠青云直上，他得以独自建立军队、自立门户，短短几年便由襄办军务升帮办军务、巡抚浙江、总督闽浙，跃居清朝督抚要员的地位，和晚清名臣曾国藩、李鸿章并称“曾左李”。
左宗棠接到襄办曾国藩军务的谕旨后，立即着手规划，他返回湖南省城长沙开始招募军队进行训练。同时左宗棠凭借着两次进入湘幕的威望，广招湘军宿将，提出的要求是“勇敢朴实”，左宗棠选择了刘典和杨昌浚等人来任将官。他们招募的官兵人数如下：
李鸿章
王鑫旧部，一千四百四十人；
四营官兵，每营五百人，共两千人；
四总哨，每哨三百六十人，共一千二百八十人；
卫队，二百人。
总计四千九百二十人。
虽然深受曾国藩的举荐之恩，但左宗棠对曾国藩，自始至终毫无唯唯之态。在曾国藩麾下带兵之初，左宗棠就表现出不甘人下的特立独行风格。仅用一个多月时间，左宗棠就募军近五千人，并正式命名为“楚军”。以前，凡是曾国藩麾下的军队，统称为“湘军”，楚军是湘军的一个支系，但左宗棠在创立这支军队时不用湘军之名而称楚军，表明他的意向在于独树一帜，自辟蹊径，而实际上左宗棠所部楚军与曾国藩的湘军相较也确有其独到的特色。在招勇方面，左宗棠不像曾国藩那样主要招收湘乡籍兵勇，而是主张在湖南各府县招募，其兵源来自长沙、湘乡、郴州、沅州、湘阴等府县，以避免曾国藩部湘军“尽用湘乡勇丁，无论一县难供数省之用，且一处有挫，士气均衰”的弊端。在营官的选用方面，曾国藩组建湘军时主张“带勇之人第一要才堪治民”，即以文人、儒生领军，左宗棠则强调营官多用武人，因为武人能拼命打硬仗。左宗棠的这种办法，使其所部楚军战斗力较强，且完全听命于他的指挥。
在太平军相继攻占广德与宁国的形势下，清廷实授曾国藩为两江总督，任命他为钦差大臣，督办江南军务，所有大江南北水陆各军，都归他节制。
这时，石达开所部从贵州挺进四川。清廷提议将左宗棠调任督办四川军务。左宗棠认为他的部队刚刚组建，不想独自负责一方军务。胡林翼和曾国藩也以江西和安徽军情紧急为理由，联合上奏，请求留下左宗棠所部增援安徽。左宗棠得以最终留下。
1860年9月22日，左宗棠率领他这支五千人的部队离开长沙，奔赴江西南昌。此时的他，已经年近五十，可是，“老骥伏枥，志在千里”，左宗棠终于迎来了施展平生抱负的时机。
