沉鱼之貌
“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”北宋著名诗人苏东坡的《饮湖上初晴后雨》把西施比作西湖，又把西湖比作西施，足见其容颜之秀美。西施，原名施夷光，出生于诸暨苎萝山下苎萝村（今浙江省诸暨市城南浣纱村）。苎萝村有东西两头，被划开来称呼为东村和西村，西施住在西村，住在西村的人大部分都姓施，所以有了“西施”的称谓，意为西村中姓施的女孩子。西施家境贫寒，只能靠父亲打柴母亲浣纱来过日子。为了减轻父母的负担，她常在溪边浣纱，被人们称为“浣纱女”。在苎萝山下江边的石上，至今还留有王羲之所写的“浣纱”两字。西施的美貌远近闻名，很多人为了一睹芳容走很远的路来到溪边，都不觉得累。相传西施在溪边浣纱时，就连水中的鱼儿都会被她的美丽所吸引，看得发呆以至于忘记了游泳，最后沉入水底，也就是我们现在所说的“沉鱼”之貌。当吴越争霸激化时，越王勾践和大夫范蠡计划寻找貌美的女子加以训练，送给吴王充当间谍的角色，从帮助越国争取有利的战争形势。听说若耶溪畔有两位浣纱美女：一个叫西施，一个叫郑旦，两人犹如姐妹，虽然生在穷乡僻壤，却目如秋水，顾盼生姿。范蠡不但在越国从未见过如此艳丽的女子，就算在吴国宫中所看到的莺莺燕燕，也没有一个可以与她们两人媲美，不禁想到：“如果再加以琢磨，必然成为稀世珍宝，一定可以赢得吴王夫差的欢心，说不定越国的前途就寄托在她们两人身上！”于是，西施和郑旦就被带回了越国王宫。西施和郑旦被带回国都的时候，在当时引起不小的轰动。许多人听说来了两位艳冠全国的姑娘，纷纷想要一睹芳容。历史资料显示，范蠡还因此为越国的国库积聚了一笔不小的财富。他对那些人说：“要想见越国的绝色佳人、国色天香，就必须先交一文钱。”结果一眨眼的工夫，装钱的梳妆盒就满了。但是西施和郑旦要想成为真正的美人，还必须具备三个条件，首先要有绝世的容貌，其次要能歌善舞，最后体态也得婀娜多姿。于是，越王花了三年时间，教以歌舞、步履、礼仪等。三年下来二人果然能歌善舞、雍容华贵，一举手一投足都能表现出妩媚动人的风韵，西施终于如范蠡所愿，成了一个真正意义上的美女。
馆娃宫和吴越争霸
公元494年，吴越两国交战，吴国大胜越国。越王勾践被迫向吴国求和，并携妻带儿进入吴国为奴三年，回国后发誓要洗刷这奇耻大辱。正是在这样的历史背景下，“美人计”女主角的西施被作为贡品送给了吴王夫差。西施和郑旦被送到吴国时，恰逢吴王夫差要在苏州建一个高台用于赏军取乐。于是勾践便派人从深山采伐了两百株大树，命范蠡一同送往吴国。本来就十分贪色的夫差自然非常高兴，还说：“越贡西施，乃勾践之尽忠于吴之证也。”伍子胥看出了越国的计谋，力劝吴王不要中了奸计。但吴王充耳不闻，沉湎于酒色不能自拔，不理朝政，对西施和郑旦两位美女宠幸有加。西施擅长跳“响屐舞”，夫差专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上面铺上木板，西施脚穿木屐，腰系小铃翩翩起舞，铃声和大缸的回响声相互交织，令吴王如痴如醉。为了博得美人的欢心，吴王夫差还特意为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等。清朝吴梅村在《圆圆曲》中写道：“馆娃初起鸳鸯宿，越女如花看不足，香径尘上鸟自啼，履廊人去苔空绿。”
夫差对西施的用心不可谓不深，不过西施作为越国的美女间谍，任务也是必须完成的。除了要让吴王沉迷歌舞外，还要想办法乱了吴国的内政。吴国相国伍子胥是吴国的股肱之臣，帮助吴国灭了强大的楚国，对吴国政治影响巨大。西施就想办法让夫差疏远伍子胥，并最终使夫差下令赐死了他。一国忠臣就这样倒在了“红颜魅国”之下，悲愤的伍子胥用双手挖下自己的双眼，命手下挂在城门，说他要看着越兵入城。盛怒的夫差残忍地下令将他切成碎块，用皮囊装上，抛入海中。据说至今汹涌澎湃的钱塘潮就是伍子胥那不散的千古忠魂所化。
西施还实施了另一个扰乱吴国的计谋。有一年，越国为了掏空吴国的国库，勾践派大夫文种到吴国借十万石粮食。吴王征求西施的意见，西施说了很多借给越国粮食的理由，并给吴王分析了当时的利弊，很自然地说服了吴王借粮食给越国。第二年，越国如数归还了粮食，且稻谷颗粒饱满。然而，事情的发展却出乎人们的意料。原来，越国人归还的稻谷都是被煮过的，当吴国人明白之时已经为时已晚了，再补种已经误了农时，导致吴国那一年的庄稼几乎颗粒无收。
西施的结局
1．沉海说：传说勾践灭吴后，他的夫人偷偷叫人骗出西施，将石头绑在西施身上，沉入大海。更有甚者传说从此沿海的泥沙中便有了一种似人舌的文蜊，大家都说这是西施的舌头，所以称它为“西施舌”。20世纪30年代著名作家郁达夫在福建时，曾称赞长乐“西施舌”是闽菜中最佳的一种圣品。可见，关于西施最后沉海之说是有一定影响的。
2．落水说：宋之问《浣纱》诗有云，“一朝还旧都，靓妆寻若耶”。或许是善良的人们并不希望西施有个悲惨结局，就以此为依据，认为西施最终回到了故乡，在一次浣纱时，不慎落水而死。
3．被杀说：传说吴王自刎时，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉入扬子江心。《东坡异物志》有记载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”
4．隐居说：这种说法最是风行。最早见于东汉袁康的《越绝书》：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”明代胡应麟的《少室山房笔丛》也有类似说法，认为西施原是范蠡的情人或妻子，吴国覆亡后，范蠡带着西施隐居起来。明代的陈耀文《正杨》卷二《西施》也引用《越绝书》，认为西施跟随范蠡隐居。
四个版本中，沉海说和隐居说流传最广，相关的证据资料也最多。善良的人们更容易相信西施最后是跟范蠡泛舟五湖了。西施对于吴国人来说，是真正的“红颜祸水”，但对于自己的国家而言，她很好地完成了自己的历史使命，因此，大家都希望她能有一个美丽的归宿。隐居说的后续报道是，范蠡为了心爱的人，不惜抛却荣华富贵，隐姓埋名，邀游五湖，过着唯江上清风与山间明月，耳得之而为声、目遇之而成色的逍遥生活。很久以后，在山东出现了一位巨富叫陶朱公，拥有万贯家财，他的妻子美艳如花，长相酷似西施，夫妇感情真挚。据说这位陶朱公就是范蠡，他那美貌的妻子就是西施。
