3.忧国运，跋山涉水
坐牢，甚至杀头，都没能扑灭青年学子心中的愤怒之火。一二·九运动后，北平各大学的学生纷纷走出校门，来到农村、工厂，向民众宣传抗日救国思想。
七七事变后，叶笃正离开了沦陷的北平城，辗转来到由北京大学、清华大学和南开大学组成的长沙临时大学学习。不久，日寇又攻占了长沙，并直逼武汉，长沙临时大学也宣告暂时解散，向西南迁移。当此民族危亡关头，青年学子又将何去何从？
此时，南开中学的国文教师张峰伯（中共地下党员）利用本人是地方绅士的身份，谋得临潼县县长的职位，把临潼建成了一个宣传抗日的基地。这样的抗日县政权需要干部，于是许多昔日的南开学子奔走相告，集结起来奔赴临潼，叶笃正就是其中之一。
这批南开学子追随张峰伯在临潼做了许多工作。他们向临潼人民宣传抗日思想，宣传抗日民族统一战线，在临潼组织民间抗日武装。由于当时临潼处于国民党的统治下，组织武装力量的工作是秘密进行的。他们还向临潼人民传播科学文化知识，扫除文盲。为了激发人民的抗日积极性，他们还在农民中开展了减租反霸运动。这件事虽是小打小闹，但也引起了国民党当局的注意。不久，张峰伯被捕入狱，叶笃正等骨干也险些被捕。
为了继续宣传抗日，脱险后的叶笃正毅然加入了中国共产党的外围组织——中华民族解放先锋队。为了适应新的革命形势，中共中央在1935年11月1日发布了《关于青年工作的决定》，决定把共青团改造成为广大青年群众的抗日救国组织。在这一形势下，中华民族解放先锋队于1936年2月1日在北平成立。它是在一二·九学生运动中平津学生南下扩大宣传的基础上组成的，也是共青团改造过程中，在国统区成立的一个重要的青年抗日救国团体，其任务是动员和组织青年参加抗日救亡斗争。中华民族先锋队后并入青年救国会。叶笃正参加了由中共地下党员刘毓衡（后来改名陈其吾，解放后曾担任上海市委宣传部长）领导的学生救亡团，到第二战区司令长官卫立煌的军队里做宣传工作。
叶笃正他们跟随部队，辗转于山西、陕西、河南一带。一路上，他们经常顶风冒雨，跋山涉水，风餐露宿。好的时候，就是偶尔能挤在破旧的农舍、荒庙里歇脚过夜，忍饥挨饿更是常有的事。
一次，叶笃正和队友范宁生、陈鸿谋等人一起外出执行任务，叶笃正是临时负责人。一行人经过一个村子时，想找点水喝，再吃点东西。可是，他们发现这里已经是一个荒村，显然是被日本人洗劫过的，老百姓都跑光了。几个人找了半天，也找不出一点可以吃的东西，此时大家已经又饿又渴，还累得要命，只能虚软无力地坐在地上喘粗气。忽然，眼尖的叶笃正看到不远处的小山上有一座庙，便兴奋地招呼大家。几个人也不知从哪里来的力气，一鼓作气地奔向小庙，期待能找到点吃的。可走近一看，原来是一座已经废弃的庙，到处是蛛网，散发着霉臭味，几个人一下子又瘫在了地上。
为了完成任务，还得继续上路。此时的他们，浑身上下一点力气都没有了，只能相互搀扶着向前走。不知走了多久，一阵夹着饭菜香味的风吹了过来，几个人同时使劲地吸了吸鼻子。
“喂，这是什么味道？你闻到了吗？”
“嗯，闻到了，好香啊！”
“不会是幻觉吧？”
“不会吧，难道你没闻到？”
“香味又飘过来啦。看，那边有炊烟，一定是有人在煮饭！”
“同学们，咱们有救了！”
小伙子们兴奋异常，循着香味和炊烟飘过来的方向跑去。
果然，大家在黄河岸边看到了一位正在煮粥的老太太。他们翻遍口袋，凑了几个铜板，打算去跟老太太换一些粥。起初老太太不肯卖，经过几个人的再三恳求，老太太才答应卖他们几碗。其实，所谓粥也不过是仅有几粒米的野菜粥，看起来黑糊糊的。大家风卷残云般喝下去，别提有多香了。对于这几个年轻人来说，那是世界上最可口的美食，也是关于家国的最苦涩的记忆，它融化在了他们年轻的血液里。
晚上，大家在野外宿营，小伙子们举行了一次“精神会餐”，互相说着曾经吃过的最好吃的东西。范宁生说：“等赶跑了日本鬼子，回到北平，我要做的第一件事就是吃一大盘西红柿炒鸡蛋。”在那个特殊的年代，对于一个年轻人来说，吃一盘再普通不过的西红柿炒鸡蛋竟然是一种奢望。
在如此艰苦的环境下，年轻的叶笃正仍不忘学业。他一路上总是背着两本书，时不时拿出来学习。
后来，叶笃正等人随卫立煌的部队从延水关渡过黄河到第二战区去。此时正值国共第二次合作时期，部队经过延安时，延安边区政府举行了盛大而隆重的欢迎会，由中共中央主席毛泽东主持。在延安停留的日子里，叶笃正到各处参观访问，听到和看到了许多新鲜事。共产党领导下的延安到处生机蓬勃，根据地军民团结抗日的情景给他留下了深刻的印象。这些经历，叶笃正至今仍然记忆犹新。每当回忆起这些往事，叶笃正总是难掩内心的激动。
当叶笃正又跟随卫立煌的部队经过西安，返回山西垣曲国民党战区时，截然不同的情景引发了他无限的感慨，尤其是他亲身经历的一件事，让他刻骨铭心。
当时，卫立煌的司令部在垣曲县的西滩安营扎寨。一个夏日的拂晓，睡梦中的叶笃正突然被学生救亡团的团长刘毓衡叫醒，命令他立刻赶到王屋镇，把救亡团派到那里的小分队调回来，因为日本人已经打到了离王屋镇5里地的地方。可是，王屋镇距离西滩驻地有95里地，路途遥远，情况紧急，想到小分队的战友们正随时处于危险的境地，叶笃正提出要带枪前往。刘毓衡说：“还是别带枪了，你带着枪，要是撞上了土匪可就活不成了。不带枪的话，土匪或许可以放你一条活路。”
听了刘毓衡的话，叶笃正选择了独自冒死上路。他急行了15里，见有部队挖工事，就上前询问，对方回答说：“日本人要打过来了，得保护司令部过河。”他又急行了15里，看到了同样的情形，也得到了同样的答复。叶笃正问前面的部队如何，得到的答复是前面没有中国军队了。叶笃正原本以为，有中国军队壮胆，多少能有些安全感，可是才走了30里地，前面竟然没有中国军队了，而留下来的军队也在准备不战而退，这令年轻的叶笃正非常寒心。可是想到自己肩负的重任，叶笃正还是选择继续前行。为了保护自身安全，叶笃正想了个办法，他离开大路，转入一个乡村，找到一位老乡带路，以便遇到危险时跟随老百姓走小路躲避。走了一段小路，他又转向大路，然后再进入乡村，另觅新的向导。如此不断前进，走大路、进小村，拐来拐去，一口气走到了王屋镇。
叶笃正找到小分队的负责人，传达了团长的指示，叫他们立即撤回西滩。负责人镇定自若地说道：“其实，日本人距此还有20多里，并且没有继续再前进的样子，看样子暂时不会打过来。再说，老百姓如果看到我们走了，必然会引起恐慌与不安，到时要是乱了套，局面就不好收拾了。我看你也累坏了，要不就留下来休息一晚吧。”
第二天，叶笃正重新踏上归途。他走着走着，觉得实在太累了，就钻进一个山洞，想小睡一会儿再赶路。可是，一觉醒来，天已经大黑了，而他又发现自己迷了路，走来走去却总是在原地打转。等到天蒙蒙亮时，叶笃正才发现原来自己一直在一个乱坟岗子转悠。这时，一道微弱的光亮吸引了叶笃正，原来是有人打着灯笼从此经过，叶笃正兴奋地冲了过去，打算向那人求援。还未等他开口，对方便惊慌失措地扔下灯笼，一边不停地大叫“有鬼”，一边不顾一切，跌跌撞撞地向前跑。哭笑不得的叶笃正拾起地上的灯笼，追上那个人，经过再三解释，才让那人的心情平复下来。就这样，叶笃正跟随着这个人走上了大路，回到了西滩的驻地。
这件事过后，叶笃正深刻地认识到了国民党军队的无能懦弱，他想：一个堂堂的战区司令部，对于四五十里地方的敌人竟然如此的不知情，又怎么能够打胜仗呢？他在这种部队里无论如何也呆不下去了。于是，怀着一腔忧国的愁绪，沿着滔滔的黄河水，叶笃正离开了卫立煌的部队，踏上了新的征程。
