总论
大清王朝是由女真族（满族）建立起来的封建王朝，是中国历史上继元朝之后第二个由少数民族建立起来的统一政权，也是中国最后一个封建帝制国家。从顺治元年（1644年）清兵入关到1912年中华民国成立，清帝退位，清王朝统治全国共268年。自此之后，中国脱离了封建帝制而转入了民主革命时期。清王朝处于封建社会晚期，盛衰隆替，风云变幻，它的崛起为封建社会注入了新的生机，它的衰落又导致了封建社会的瓦解。
皇帝是封建王朝政权和神权的象征，是王朝最高统治者，有至高无上的权力。整个来说，清朝是专制主义中央集权发展的顶峰时期。皇帝掌军国大权，举凡军事、政治、经济、科举、法制、外交等方面的大政方针无不由他决定。皇帝与这个朝代的兴亡，关系十分密切，所谓“一言兴邦，一言废邦”，并不完全是夸张。
清朝共12个皇帝——入关前的两帝：努尔哈赤和皇太极；入关后10帝：顺治，康熙，雍正，乾隆，嘉庆，道光，咸丰，同治，光绪，宣统。每个皇帝都有年号，这些年号都暗含美好的意思
。但是清太宗皇太极有两个年号：先叫天聪，后来改元叫崇德。在这个特定时代中的十二位皇帝，自然有开国之君，治世之帝，也有平庸之君，堕落之帝。
清太祖努尔哈赤是女真酋长猛哥帖木尔后裔，出生在建州左卫苏克素护部赫图阿拉城（辽宁省新宾县）的一个满族奴隶主家庭。明万历十一年（1583年），努尔哈赤不屈奋起，以父、祖遗甲13副起兵，“自中称王”。他率领八旗子弟转战于白山黑水之间，临大敌不惧，受重创不馁，以勇悍立威，受部众拥戴，历时30多年，统一女真各部，推动了女真社会的发展和满族共同体的形成。他创立八旗制度，万历四十四年（1616年）建立大金（史称后金），建都赫图阿拉城。努尔哈赤兵势渐强，势力日增，天命三年（1618年）以七大恨祭天，誓师征明，攻占沈阳，进入辽河流域，迁都沈阳，开始为清王朝的建立艰苦创业。他实行“计丁授田”制，建立大贝勒共治国政制度。
赫图阿拉老城，清太祖努尔哈赤起兵的地方，也是大清三百年基业的肇始之地。
清太宗皇太极继位后，踔厉风发，将父业推向更高阶段。即位不到10年，皇太极就统一了整个东北，并南下朝鲜，西征蒙古，屡挫大明官兵。天聪十年（1636年）四月，皇太极改国号为“大清”，将族名改称“满洲”。他将满洲贵族部分奴仆编为民户，实行中央集权，控制正黄、镶黄、正蓝三旗，排除三大贝勒，获得独自南面权。他效法汉族中央组织机构，设六部、内三院，建立起完善的中枢机构。他以武力征服了漠南蒙古和朝鲜，又雄心勃勃地挥师西进，兵锋所指，京畿震惊。崇德七年（1642年）皇太极攻下松山、锦州，尽歼明军精锐，山海关外，东北地区除宁远四城外全部为清所有，为进军中原做好了准备。皇太极博览群史，气度恢弘，军事上有勇有谋，政治上极富开拓精神，既有强烈的民族意识，又十分向往汉族文化，兴利除弊，优礼汉官，堪称“上承太祖开国之绪业，下启清代一统之宏图”的创业之君。他猝死于清军入关前夕，未能实现夺取全国政权的宿愿。
身穿甲胄的八旗兵形象
清世祖顺治帝6岁即位，由睿亲王多尔衮与郑亲王济尔哈朗辅政，实权掌握在多尔衮手中。辽东总兵吴三桂投降，多尔衮率兵入关，迁都北京，然后派兵镇压各路抗清力量，吸取明朝统治经验，建立起全国性的封建政权。他完成了一系列治国的基础工程，例如仿效明朝制定职官，制定大清律等。他一方面免除明朝的三饷，安定民心，但另一方面则又实施5大弊政，加深了民族矛盾。顺治七年，多尔衮出塞射猎，死于塞外。14岁的福临提前亲政。少年天子顺治帝变多尔衮对西南农民和桂王的抗清力量一味镇压为镇压与诱降相结合的政策，终于消灭了西南抗清力量；对东南的郑成功则实行海禁，郑成功被迫迁往台湾，全国基本得到统一。顺治帝天资聪颖，读书勤奋，他审时度势，对成法祖制有所更张，且不顾满洲亲贵大臣的反对，拨乱反正，倚重汉官，并学习先进的汉族文化。为了使新兴的统治基业长治久安，他以明代兴亡为借鉴，警惕宦官朋党为祸，重视整饬吏治，注意与民休息，取之有节。顺治帝纠正多尔衮的5大弊政，安定了民心，发展了生产。但他少年气盛，刚愎自用，急躁易怒，当他宠爱的董妃去世后，转而消极厌世，终于英年早逝，匆匆走完短暂的人生历程。他是清朝历史上唯一公开归依禅门的皇帝。
圣祖康熙帝、世宗雍正帝、高宗乾隆帝可同时而论，此三帝在位100多年，乾纲独断。他们志存高远，励精图治，汉文化水平又高，是清兵入关后最有统治才能，功绩最突出的皇帝。
乾隆帝戎装骑马像
康熙帝玄烨自幼勤奋好学，文韬武略样样精通，在清除鳌拜，撤除三藩，统一台湾，平定准噶尔叛乱等一系列军事行动中或御驾亲征，或决胜千里，充分显示了他的军事才能。他慎选人才，表彰清官，修治河道，笼络汉族知识分子等，又反映了康熙是一个出色的政治家和睿智的君主。
雍正帝胤禛是在康乾盛世前期——康熙末年社会经济出现停滞的形势下登上历史舞台的。复杂的社会矛盾，为雍正提供了施展抱负和才干的机会。他有步骤地进行了多项重大改革，高瞻远瞩，又惟日孜孜，励精图治，在13年的统治生涯中取得了卓有成效的业绩，为后代的乾隆盛世打下了扎实雄厚的基础。他的历史地位，同乃父康熙和乃子乾隆相比，毫不逊色。尽管他猜忌多疑，刻薄寡恩，统治严酷，但比起他的业绩来，毕竟是次要的。
乾隆帝弘历即位之初，实行宽猛互济的政策，务实足国，重视农桑，在停止捐纳，平定叛乱，网罗人才，访求书籍等一系列治国举措中，充分体现了他的政治才能与文治武功。乾隆帝精于骑射，向慕风雅，笔墨留于大江南北，还是一个有名的文物收藏家，清宫书画大多是他收藏的。他在位期间编纂的《四库全书》收书宏富，其卷数是《永乐大典》的3倍，成为我国古代思想文化遗产的总汇。但乾隆为人重奢靡，晚年时国库财用耗竭，并重用贪官和珅，以至农民起义在其晚年层出不穷，清王朝从强盛走向衰败。
三帝治国风格不同，康熙宽大，雍正严酷，乾隆宽严并用，但都能适应他们统治时期的实际情况。三帝统治期间，先后通过剪除保守势力鳌拜，设置南书房、军机处，建立密折制度等措施，把皇权推向顶峰。三帝重视边疆的经营，实行恩威并施，因地制宜的政策。三藩平定、台湾统一、噶尔丹和罗卜藏丹津叛乱的镇压、回部统一、西南少数民族地区实行改土归流，这些措施促进了边疆的稳定、王朝的安宁和版图的扩大（相对于明朝而言）。乾隆二十四年（1759年）平息叛乱，天山南北两路皆平，清朝疆域空前，形成统一巩固的多民族的幅员辽阔的封建帝国。三帝重视治理黄河、海塘，奖励开荒，实行地丁合一政策，蠲免钱粮，减轻百姓负担，改革财政，推广作物，使农业生产获得较大发展，手工业和商业也都兴旺起来，财政状况不断好转，人口也增加很快。康熙六十一年，户部库存800余万两，乾隆四十二年增至81824044两。文化事业大兴，文学、哲学、书画艺术和图书业历代很少能与之比美。从清除鳌拜的康熙八年到乾隆三十九年是清朝最辉煌的时期，被誉为“康乾盛世”。由于国家渐强，从崇德二年到乾隆末年，周边10多个国家俯首称臣，先后成为清朝的藩属。
然而三帝也有一些错误做法。首先他们在思想上实行专制，推崇儒家理学，大兴文字狱，压制有反清思想的知识分子，迫使知识分子钻进故纸堆，脱离现实，抑制了社会的发展。三帝统治期间尤其是乾隆朝，由于实行束缚自己的闭关自守政策，妨碍了对外贸易和航海事业的发展，妨碍了对国外先进科学技术的吸收。乾隆帝晚年生活奢侈，官吏管理不严。雍正年间，尽管取消“耗羡”，实行养廉银制度，在一定程度上解决了薪俸过低的问题，有利于廉政建设，但始终没能刹住顺治以来就存在的贪污现象，反而愈演愈烈，出了像和珅那样在整个封建社会都少见的大贪官。吏治败坏，土地兼并现象严重，“富者连阡陌，而贫者无立锥”。乾隆朝多次征伐，耗费繁巨，导致乾隆末年国库存银骤减，农村经济转衰，经制兵八旗和绿营的战斗力也大大丧失。阶级矛盾加剧，乾隆朝农民起义此起彼伏：乾隆三十九年山东王伦起义，四十六、四十八年甘肃苏十四和田五领导的起义，五十一年台湾林爽文起义，六十年湖南、贵州、四川苗族起义。
仁宗嘉庆帝与宣宗道光帝两朝共55年。嘉道年间，官吏贪污，吏治日益败坏；自然灾害频仍，人口激增，土地兼并，教派、会党众多，社会矛盾尖锐。清朝颓势形成，其标志是频繁的农民起义。陈旭麓先生说：“从白莲教起义这一年到道光二十年（1840年）的这四十四年，《东华录》所记起义共九十三次。这些起义标志着清朝的封建统治已由盛变衰。”
康熙时所建的热河行宫，又称避暑山庄。
嘉庆帝是一位勤政图治的守成之君，他亲政后采取的一系列政策措施，对于改变乾隆后期的种种弊政起了一定的作用，但他没有也不可能从根本上扭转清代中衰之势。对一大批“尸禄保位”的官僚嘉庆帝只能警告恫吓，最终徒呼奈何而已，他始终开不出一个根治日趋严重的腐化和怠惰的药方。他对西方殖民主义者的侵略有一定的认识，但一个日趋衰弱的封建制度的古老国家不可能真正有效地对付外来侵略者。
英国东印度公司储存鸦片的仓库。鸦片战争后，鸦片之祸越发严重，而大量的白银流进了侵略者的腰包。
才智平庸的道光帝徒以俭德著称。他处于历史转折的关键时刻，“守其常而不知其变”。来自东南海上的鸦片流毒和英军入侵，使他寝食不安。他想严厉禁烟，也曾下决心抗击侵略者，但他不知英国来自何方，不知殖民主义为何物。他平素无知人之明，临危无应变之策，以至战守茫然，毫无方略，只能在自恨自愧中顿足叹息。道光二十年，大清帝国终于为英国的坚船利炮所破，道光帝成为第一个被迫签订不平等条约《南京条约》的清帝。清朝的外交政策从此由自主转向妥协投降，中国从此沦为半封建半殖民地社会。鸦片战争结束后，道光帝仍没吸取教训，没有创意改革。要说有变化的话，那就是《南京条约》签订后，实行五口通商，清政府不得不设立了五口通商大臣，闭关自守政策再也没法坚守下去了。道光帝秉政30年，朝纲独断，事必躬亲，但内政事务，如吏治、河工、漕运、禁烟等均无起色。勤政图治而鲜有作为，正是他一生的悲剧。
文宗咸丰帝、穆宗同治帝、德宗光绪帝和宣统帝是清王朝最后四个皇帝。他们在位期间，主要发生了三个方面的大事。首先是列强频频侵略中国，爆发了第二次鸦片战争（1856～1860年）、中法战争（1883～1885年）、中日甲午战争（1894～1895年）、八国联军侵略中国战争（1900年）。其次是王朝内部斗争和为了自身的生存而进行的改革。内部斗争有北京政变（1861年）、恭亲王奕訢与全体军机大臣被慈禧太后逐出军机处（1884年）；改革有同光时期的洋务运动，戊戌政变（1898年）和新政（1901～1911年），总理衙门的设立，闭关自守政策被迫取消，大量举用汉人督抚。再次是人民革命运动的兴起：太平天国起义（1851～1864年）、捻军起义（1851～1888年）、义和团运动（1899～1900年）和辛亥革命（1911～1912年）接连不断。孙中山领导的辛亥革命最后推翻了清王朝。
咸丰即位时，以洪秀全为首的太平天国起义在广西紫荆山前金田村爆发。曾国藩领导的湘军，勾结列强，镇压了太平天国。但接踵而来的英法联军之役，迫使咸丰逃往热河承德。第二次鸦片战争失败，圆明园被毁，清政府被迫签订不平等条约，割地赔款。咸丰在位11年，民怨沸腾，“大局糜烂，不可收拾”，他往往中夜彷徨，一筹莫展，于是颓废起来，贪恋女色，戕害了身体。志高才疏的咸丰帝陷于祖制，忧虑终生。
同治帝在位14年，在此期间，清朝政府依靠曾国藩、李鸿章、左宗棠等一批重臣镇压了太平天国等一系列农民起义。为挽救清朝灭亡，慈禧太后支持洋务运动，发动了新政，最后还实行了宪政改革。洋务运动推动了中国的工业建设，新政对中国的政治进步产生了积极作用，但是亡羊补牢，不能挽狂澜于既倒。宪政改革促进了中国法制的进步，使中国民主建设开了步，但“皇族内阁”的产生使宪政改革最后破产，立宪派从拥戴朝廷走到了它的对立面，加速了清朝的灭亡。但这些与同治皇帝都没多大关系，当时的统治者实际上是慈禧。载淳幼年是一个少不更事的顽童，作为一个皇帝，确实辜负了朝野上下对他的殷切期望。亲政2年后，他死于天花。
太平天国天王洪秀全
伪满洲国皇宫旧址，位于吉林省长春市东北角，是伪满皇帝溥仪的宫殿。该处原为吉黑榷运局办公楼，自日本侵略者扶植溥仪上台后，即成为傀儡皇帝的住处。
光绪帝19岁亲政，他富有年轻人的进取精神，愿意接受新思想，有振兴大志，“不甘作亡国之君”，支持康有为戊戌变法，一度成为维新派心中的“救世主”。但变法危及封建守旧势力的利益，遭到以慈禧为首的清室贵族的阻挠。戊戌变法的失败，使清王朝改变旧章的一线生机被扼杀。光绪帝没有勇气冲破封建伦理思想的束缚，“天颜戚戚，常若不悦”，心境悲怆。八国联军占领北京时，慈禧只好携光绪帝仓皇逃到西安。义和团运动后，各地反清武装起义此起彼伏，民主革命思潮在全国广泛传播，清王朝濒于覆灭的边缘。
在位3年的宣统帝还是孩子，晚清实权长期为慈禧太后篡夺，最后三四年则落在载沣和隆裕太后手里。孙中山倡导的资产阶级民主革命条件日趋成熟，清王朝的败亡已经不可逆转，清廷只得以光绪帝的未亡人隆裕皇太后和末代皇帝宣统的名义颁发退位诏书。1931年溥仪在侵华日军策划下被挟持至东北，1932年3月出任日本傀儡政权“满洲国”执政。日军战败后被俘，溥仪经改造，曾任中华人民共和国政协委员。
比较而言，清朝十二帝中，努尔哈赤、皇太极、顺治、康熙、雍正和前期的乾隆帝，是艰苦创业、励精图治之帝。他们有气魄、有能力，善于学习先进的汉族文化，制定的政策多数比较适合国情，促进了政治、经济、军事等发展，使清王朝从地方政权发展为全国性的政权，并使王朝发展成为一个强盛的封建帝国。但是从顺治帝开始，因为死守自然经济和长期坚持闭关自守政策，限制了中国的发展。自乾隆朝晚期起吏治逐步败坏，而皇帝或纵情挥霍，或株守平庸，或贪恋女色，或只作偶像而已。
清朝的兴亡，除与十二帝有关外，应当说还与慈禧太后有关。咸丰帝死后，慈禧发动政变，诛杀肃顺，终于实现了“垂帘听政”。在这以后的近50年里，她独断朝纲。在此期间，地球上的许多国家科技发展，经济繁荣，政治改良，而中国却被这样一个充满权力欲的女人把持着，死气沉沉，发展迟缓。为了一己私利，她施展阴谋，倒行逆施，置民族的利益于不顾，她死后3年清王朝国破家亡，给我们民族留下了沉重的包袱。
此外，清朝的兴亡还与其他因素有关。明朝的腐朽为其兴起开了绿灯；李自成推翻明朝为其入关并建立全国性政权排除了障碍；吏治腐败、闭关自守、封建制度的腐朽则使它衰落；外国侵略和农民起义使它丧尽元气；辛亥革命则直接导致了它的垮台。
总之，大清王朝的兴衰荣辱，令人荡气回肠。在漫长的岁月中，演绎着一个王朝的兴衰隆替。大清王朝的12位皇帝，文治武功各有千秋，在他们离去的背影中，显露出一个帝国的沧桑。
《清帝退位诏书》，颁布于1912年2月12日。
- 高阳《清朝的皇帝》解释清朝皇帝年号大意如下：顺治，入关之初，天下未定，愿顺民意，以求大治。康熙，天下已定，与民休息，安居乐业。雍正，雍为雍亲王，正为正位。乾隆，乾卦象征君王，乾隆者，乾运兴隆。嘉庆，此号为乾隆内禅时所定，嘉是对嗣君的嘉勉，庆表示祝贺。道光，广大道统。咸丰，当时国势衰颓，财用不足，为求富足，因称咸丰。同治，表示愿与大臣亲贵共同治理国家。光绪，光是光大，绪表示兄终弟及的先后次序。宣统，明白宣告，溥仪入继为穆宗之子，兼祧（tiāo）德宗。
- 据《清太祖高皇帝实录》，1618年（万历四十六年，天命三年）四月十三日，后金汗努尔哈赤以七大恨告天，其文曰：我之祖、父，未尝损明边一草寸也，明无端起衅边陲，害我祖、父，恨一也。明虽起衅，我尚欲修好，设碑勒誓：“凡满、汉人等，毋越疆圉，敢有越者，见即诛之，见而故纵，殃及纵者。”讵明复渝誓言，逞兵越界，卫助叶赫，恨二也。明人于清河以南、江岸以北，每岁窃踰疆场，肆其攘夺，我遵誓行诛；明负前盟，责我擅杀，拘我广宁使臣纲古里、方吉纳，挟取十人，杀之边境，恨三也。明越境以兵助叶赫，俾我已聘之女，改适蒙古，恨四也。柴河、三岔、抚安三路，我累世分守疆土之众，耕田艺谷，明不容刈获，遣兵驱逐，恨五也。边外叶赫，获罪于天，明乃偏信其言，特遣使臣，遗书诟詈，肆行陵侮，恨六也。昔哈达助叶赫，二次来侵，我自报之，天既授我哈达之人矣，明又党之，挟我以还其国。已而哈达之人，数被叶赫侵掠。夫列国之相征伐也，顺天心者胜而存，逆天意者败而亡。何能使死于兵者更生，得其人者更还乎？天建大国之君即为天下共主，何独构怨于我国也。初扈伦诸国，合兵侵我，故天厌扈伦启衅，惟我是眷。今明助天谴之叶赫，抗天意，倒置是非，妄为剖断，恨七也。欺陵实甚，情所难堪。因此七大恨之故，是以征之。现代文解释七大恨：一、明朝无故杀害努尔哈赤父、祖；二、明朝偏袒叶赫、哈达，欺压建州；三、明朝违反双方划定的疆域，强令努尔哈赤抵偿所杀越境人命；四、明朝派兵保卫叶赫，抗拒建州；五、叶赫由于得明朝的支持，背弃盟誓，将其“老女”转嫁蒙古；六、明当局逼迫努尔哈赤退出已垦种之柴河、三岔、抚安之地，不许收获庄稼；七、明朝辽东当局派遣守备尚伯芝赴建州，作威作福。七大恨反映了满族对明朝的愤恨，成为讨明檄文。
- 参见葛剑雄《分久必合，合久必分——统一分裂与中国历史余论》。又柳诒徵《中国文化史》概括了拓广疆土的过程：“清起满洲，抚有东胡及内蒙诸部。入关后，奄有明代两直隶十三布政司之地。康熙二十二年，收台湾。三十六年，平外蒙古。乾隆二十二年，平准部。二十四年，平回部，遂合为新疆省。而青海、蒙古、西藏喇嘛，亦于康、雍间，先后用兵平之，其幅员之辽阔，远非宋、明所及，故清代诸帝恒以此自诩。”
- 葛剑雄《分久必合，合久必分——统一分裂与中国历史余论》。
- 根据仲伟民《康乾盛世》第2页，上海古籍出版社，1997年。郭康成《康乾盛世的成就与隐患》把康乾盛世定在康熙二十三年到嘉庆四年之间。
- 崔述《无闻集》卷一。
- 《近代史思辩录·农民起义与人口问题》，广东人民出版社，1984年。
