秋闱夺易魁
根据明朝科举制度，乡试者必须在本人籍贯地所在省参加举人考试。杨慎出生于京城，但原籍在新都，所以必须从京城返籍贯地四川参加秋天举行的乡试。正德二年（1507年），杨慎和二弟杨惇返回四川参加乡试。发榜之日，杨氏两兄弟都榜上有名，双双考中举人。
乡试，唐宋时称“乡贡”“解试”，由各地州、府主持考试本地人，一般在秋天八月举行，故又称“秋闱”。明代定为每三年一次，在各省省城举行。中试的举人原则上即获得了选官的资格，凡中试者均可参加次年在京师举行的会试。乡试中试者称为“举人”，第一名称“解元”。
科举考试中的常科是定期举行的，除非国家发生重大事件，一般考试时间不会变动。每到八月秋天，全国考生自动做好应试的准备。若遇朝廷寿诞、登基等庆典活动，还会临时加科称作恩科。乡试的正副主考官由天子钦命，系朝廷委派，与当地的政府官员组成临时机构，一起主持考试。八月六日，考官们入闱，先举行入帘上马宴，凡内外帘官都要赴宴。宴毕，内帘官进入后堂内帘之处所，监试官封门，内外帘官不相往来，内帘官除批阅试卷外不能与闻他事。
考试共分三场，每场考三日，三场考试，学子都需要提前一天进入考场，八月八、十一、十四日进场，考试后一日出场。可见，从制度的设置上来说，古人还是力图做到公平公正的。
乡试的考试地点，各省多在城东南建立贡院，大门正中会悬挂“贡院”两个字的大匾。考场内设置考棚，又叫“号房”，全部为单间，供考生在内答卷、吃饭与住宿，是“考场”兼“宿舍”，考生每人一个单间。贡院里的监考很严，考生进入贡院时都要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。当考生进入考棚后就要锁门。考生们参加考试期间，“吃喝拉撒睡”皆在“号房”内不许出来，直到考试结束。
号房内十分狭窄，安有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还为考生准备一盆炭火、一支蜡烛。炭火既可以用来取暖，也可以用来做饭。考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。
乡试由朝廷选派翰林、内阁学士赴各省充任正、副主考官主持，主要考《四书》《五经》的八股文等，各朝所试科目有所不同。各省的学政负责主持院试，选拔秀才，并督察府、县学官，但不能主持乡试。
八月九日为第一场，试以《论语》一文、《中庸》一文或《大学》一文、《孟子》一文，五言八韵诗一首、经义四首，初场的三道四书题每道都要写二百字以上，四道经义题则需要写三百字以上；十二日为第二场，试以五经题一道，并试诏、判、表、诰一道，议论文要求三百字以上；十五日为第三场，试以五道时务策题，即结合经学理论对当时的时事政务发表议论或者见解。
凡属本省生员、贡生、监生包括未仕者和官员未入流者经科试合格，均准应试，原则上包括州府县学中经过科考名列第一、二等级的生员以及三等前三名，凡经过科考，录科、录遗合格的考生均可以应试。但有过失而罢黜的官吏、街头艺人、妓院之人、父母丧事未满三年者，均不准应试。
正德二年八月，杨慎与二弟杨惇回川乡试。这次的考试题目是《易经》的一句话。杨慎已将《易经》倒背如流，所以他在答考卷时把对《易经》的理解发挥得淋漓尽致，一举夺得本次乡试《易经》第一名，即“易魁”，又称“经魁”。四川督学刘丙对杨慎的才华赞叹不已，说：“我之才能不如欧阳修，却得到了像苏轼一样的你！”
