【序言】
“明犯强汉者，虽远必诛。”他毕生致力于战争，使大汉成为当时世界上最强大的帝国，与西方的古罗马帝国交相辉映，影响着世界格局。他就是汉武帝刘彻。
汉武帝生于汉景帝前元元年（前156年），是汉景帝的第九个儿子。他4岁被封为胶东王，7岁在母亲及姑母馆陶长公主的支持下被立为太子，16岁即位，由此开始了他长达54年的帝王生涯。
汉初崇尚黄老之学，奉行无为而治，武帝即位时可谓国富民强，百姓安居乐业，吏治清明，经济繁荣，国库充足，为武帝后来施展政治抱负奠定了坚实的基础。
武帝即位后，将“无为”改为“有为”，将“无欲”改为“有欲”，积极推行自己的儒学主张。他任命了一批儒者担任朝中重臣，其中，窦婴为丞相、田蚡为太尉、赵绾为御史大夫、王臧为郎中令。同时，他下诏让各级官员向朝廷举荐德才兼备，可以为国分忧、为民谋福的有志之士，并鼓励天下官员学士直接向皇帝上书，只要得到皇帝赏识之人便可为官，打破了以往统治者选拔官员任人唯亲的局面，也使他身边聚集了一批人才，如董仲舒、主父偃、徐乐、东方朔、朱买臣等。
但是，此时实际掌握朝政大权的是窦太后，而她信奉黄老之学，这就使朝中渐渐形成了以窦太后为中心的反对势力。武帝因羽翼未丰，只得暂时放弃新政，丞相窦婴和太尉田玢相继被罢黜，被关押在狱中的赵绾和王臧也被逼死。直到建元六年（前135年）窦太后逝世，武帝才彻底摆脱政治上的羁绊，可以一展身手了。他听从董仲舒的建议，下令“罢黜百家，独尊儒术”，在各地兴办学校，独教儒学，官吏选拔也以儒学为标准，绝对服从皇帝的统治。元朔二年（前127年），为巩固中央集权，主父偃提出了“大一统”的政治主张，建议实施“推恩令”，得到了武帝的支持。此举彻底解决了多年来诸侯势力恶性发展的局面，堪称历史上一项伟大的创举，意义非凡。与此同时，武帝将冶铁、煮盐、酿酒等民间生意收归朝廷管理，禁止诸侯国铸钱，使朝廷牢牢掌握财政大权。
武帝的功绩不仅体现在经济和文化上，还体现在领土的扩张上。
在武帝以前，西汉的四任皇帝都对匈奴采取和亲政策，以稳定边境。然而，这一友好的举措并没有改变匈奴人贪得无厌的本性，反而使他们有恃无恐，频繁侵犯边境、抢掠杀戮。文帝和景帝时期，匈奴还越过边境，长驱直入来到辽西、河北以及陕西、山西等地，直接威胁都城长安的安全。匈奴人扬言要将河北大平原变成他们养马放牧的大草原。面对匈奴的挑衅，武帝一改先祖们对匈奴忍让抚恤的态度，决定用武力征服匈奴。
元光二年（前133年），武帝以“马邑之战”拉开了大汉抗击匈奴的帷幕。元朔二年（前127年），汉将卫青、李息出兵云中（今山西长城外一带）以西，在河套大破匈奴楼烦王、白羊王所部，收复了自秦末汉初以来丢失的“河南”之地。元狩二年（前121年），年轻将领霍去病跨焉支山（今甘肃永昌西），长途奔袭千里，与公孙敖攻至祁连山，匈奴浑邪王投降。随后，武帝在河西地区设武威、酒泉、张掖、敦煌四郡。元狩四年（前119年），卫青、霍去病又率兵横扫大漠，直捣匈奴单于王庭，大破匈奴兵，一直追至狼居胥山（今蒙古人民共和国内肯特山）。此役后，匈奴元气大伤，只得向中亚迁徙。
建元二年（前139年）及元狩四年（前119年），为了联合大月氏共同抗击匈奴，武帝两次委派张骞出使西域。张骞的足迹遍及乌孙、大宛、康居等国，其副使还到达大夏、安息等西亚一带。张骞两次出使西域，促进了中西经济文化交流，也使他成了“第一个睁开眼睛看世界的中国人”“丝绸之路的开拓者”。
在解决匈奴威胁的同时，武帝还先后出兵平定了闽越、南越和西南地区的叛乱。
经过几十年的征战，西汉的疆土达到了空前的规模，建立起强大的西汉帝国，汉武帝威名远扬。然而，大量的军费开支加上皇室挥霍无度，使国家几十年的经济积累化为乌有。为了解决财政困难，武帝采纳桑弘羊的建议，先后推行算缗、告缗、盐铁官营、均输、平准、币制改革、酒榷等经济政策，大幅增加了国家的财政收入，但也产生了一定的负面影响。
到了晚年，武帝更加独断专横，生活奢靡，他封禅泰山、巡游全国、大兴土木，以致国库空虚，人口骤减，农民起义时有发生。皇宫里不仅出现了谋杀他的刺客，还发生了“巫蛊事件”，武帝大为震怒，派心术不正的江充负责调查此事。江充原本与太子刘据不和，便借此机会诬陷太子，太子一怒之下杀了江充，结果引发了一场武帝与太子之间的宫廷斗争，最后，太子刘据、皇后卫子夫二人自杀身亡。当“巫蛊之祸”真相大白时，武帝追悔莫及，开始反思自己的过错。征和四年（前89年），他召集文武百官，下罪己诏：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，靡费天下者，悉罢之。”为了弥补自己的过失，他下令禁止一切迷信活动，不再兴兵打仗，将精力转移到国家经济发展和民生大计上来。后元二年（前87年）二月，武帝病逝，享年70岁，少子刘弗陵继位。
本书以丰富的史料为基础，正本清源，客观反映汉武帝波澜壮阔的一生：他雄视天下，使中国成为一个真正统一、幅员辽阔、民族众多的强大帝国，从此中国人始称“汉人”，古华夏族始称“汉族”，而他也被后人誉为雄才大略的“千古一帝”；他罢黜百家，独尊儒术，穷兵黩武，劳民伤财，晚年崇信方士，巫蛊为乱，有人称其遗患无穷。本书力求还原历史事实，重现特定时期、特定背景下那一幅幅惊心动魄的历史画面，为读者奉上一段传奇、一篇史诗！
