一 时代与生平
马可波罗一家到达和旅居中国时，正是元朝的皇帝忽必烈（元世祖）统治时期（1260—1294年）。元朝是我国以蒙古族为主建立的国家。公元1206年，成吉思汗统一了漠北的蒙古诸部，建立了大蒙古国，五传至忽必烈至元八年（1271年），改国号为元。成吉思汗及其继承者不断地向外扩张。向南，消灭了金朝和南宋；向西，曾发动了三次西征，灭亡了西夏、西辽和在中亚及西亚建立的花剌子模王朝、阿拉伯人建立的阿拔斯哈里发帝国，征服了阿速、钦察、斡罗思诸部，建立了钦察汗国（1243—1502年）：疆域东起也儿的石河，西至斡罗思，南起巴尔喀什湖、里海、黑海，北至北极圈附近，国都萨莱（今俄国阿斯特拉罕北）。伊利汗国（1258—1355年，又译伊儿汗）：疆域东起中亚的阿姆河，西至小亚细亚，南起波斯湾，北至高加索山，国都桃里寺（今伊朗大不里士）。察合台汗国：疆域东起吐鲁番，西至阿姆河，南越兴都库什山，北至塔尔巴哈台山，国都阿力麻里（今新疆霍城附近）。三次西征使被征服的地区和人民遭到很大的破坏和死伤，但其结果是使亚洲大陆北部和中、西部都在蒙古成吉思汗家族统治之下，在客观上打通了中西交通的路线，便利了中西经济、文化的交流。虽然各汗国之间有时也发生矛盾和斗争，一度影响了道路的畅通，但总起来看，元代的中西交往较之前代是更为便利和频繁了。
应该特别指出的是，由于蒙古势力的向西扩张，引起西欧基督教世界的教皇、国王等各界人士的震惊和好奇心。他们一方面害怕蒙古铁骑的再深入，一方面又为蒙古人消灭了他们的对头穆斯林诸王朝而幸灾乐祸，于是不断派遣些教士作为使臣到东方来探听情报，要与蒙古修好并劝蒙古人皈依基督教。他们的一厢情愿虽然落空，但使臣们写出的报告，如意大利人方济各会教士普兰诺·加宾尼（一译柏朗嘉宾，约1182—1252年）写的《蒙古史》，法国人方济各会教士卢布鲁克（约1215—1270年）写的《东游记》，都对蒙古人的军事、政治、人民生活、宗教信仰、风俗习惯等有翔实的报告。但他们只到蒙古地区，对我国中原一带情况则无所记载。另外，一些西方商人也有来的，但他们却没想到写书。在这些方面，马可波罗的《游记》可谓独树一帜，异常珍贵。
马可波罗的诞生地威尼斯，是意大利东北部的一个商业城市，地滨亚得里亚海，原属东罗马帝国，公元10世纪末建为一个独立的共和国。由于交通便利，成为西欧与东方贸易的中心之一。13世纪初，在威尼斯人的怂恿下，西欧的十字军发动了第四次东侵（1202—1204年），威尼斯乘机在地中海沿岸的一些城市取得商业特权，并占有爱琴海上许多岛屿，夺取了东罗马帝国的国际贸易地位。但此时在其西南部、地滨利古里亚海的城市热那亚共和国也早已崛起。她嫉视威尼斯的霸权，两城常有冲突。1261年，她支持被第四次十字军颠覆的东罗马帝国，取得黑海进出口控制权，从此两城积怨更深，战争规模也日益扩大。马可波罗就是在一次与热那亚的海战中战败被俘的。
马可波罗出自威尼斯波罗氏商人家族。他祖父名安得利亚·波罗，生三子：长名马可，次名尼柯罗，季名马菲奥。马可波罗是尼柯罗·波罗之子，他的名字与他伯父的一样，是有意纪念其伯父的。三人俱以经商为业，老马可先在君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）开业，其后又向东在黑海北岸克里米亚半岛东南岸的索尔得亚设立货栈。他的两个兄弟也步其后尘，向东方发展其事业。
公元1260年，尼柯罗和马菲奥携带货物自威尼斯出发到达君士坦丁堡，在那里买了许多珍宝，又渡海至索尔得亚，再由陆路前行至钦察汗的国都萨莱，受到汗国国王别儿哥（1257—1266年在位）的欢迎。他们留居一年之后想回故乡，恰逢别儿哥为争夺伊利汗国的阿塞拜疆地区与该国君主旭烈兀发生战争，回乡原路不通，听人建议折向东行，到达察合台汗国的不花剌城（今乌兹别克斯坦的布哈拉），停留约三年，直到旭烈兀汗派往元朝的使臣路经不花剌时，他们又随同东行，约于1265年，到达元朝的都城上都（又名开平府，今内蒙古正蓝旗东五一牧场，为元帝夏季驻地），受到元世祖忽必烈的接见，并受命出使罗马教廷，请教皇选派精通教义的教士百人来华，并从耶稣圣墓的长明灯上带点圣油来。经过许多曲折（由于教皇去世和新教皇未选出）和时日，他们才于1271年夏季，会同两名教士和尼柯罗的小儿子马可波罗起程东来。途中，二教士畏难退回，波罗一家则继续前进，终于在1275年（元世祖至元十二年）夏季抵达元朝皇帝避暑、议政的上都开平府（Chemeinfu）。
据马可波罗自述，由于他聪明谨慎，并学会几种文字（可能是蒙古、突厥、波斯文等），甚受大汗宠爱，命令他出使各地，都使大汗满意，因此他们在中国住了十七年。
波罗一家久居异国，思回故乡而不得允许。直到最后，由于伊利汗国王阿鲁浑（Argon）的皇后卜鲁罕去世，遗嘱必须其同族女子继其后位。阿鲁浑派三位使臣到元廷求婚，忽必烈选一位十七岁少女阔阔真（Cocacin）出嫁，波罗一家以护送三使及该女为由得到准许，于1291年初从泉州出发，航行两年多时间，完成使命。1295年他们回到威尼斯。
阿鲁浑所派三使臣名字是Ulatai，Apusca，Coja，这三个名字在《永乐大典》卷一九四一八引元修《经世大典·站赤》中一道公文内都能找到，他们是兀鲁
（音歹）、阿必失呵、火者，是在至元二十七年（1290年）奉旨“取道马八儿，往阿鲁浑大王位下的”。经笔者考释，这道公文中讲的即是马可书中所述他们得以离开中国的原委。由于是泉州行省向中央请示出使随员的口粮供给问题，不仅未提马可之名，连被护送的主角阔阔真也未提及，因无必要。但联系《游记》所述，则恰是一回事。足证马可波罗到过中国。
据传，他们回家时，其房舍已被其亲戚占住，因认为他们早已死于外域了。同时，他们衣衫褴褛，口音和举止颇有蒙古人风味，也引起故乡人的怀疑。他们设计请亲友赴宴，在宴会中，换了三次所穿的华贵衣服，并将衣服撕开分送给侍者，使来宾不胜惊讶。最后，马可将初到家时三人所穿破衣取出，割开边缝，露出各种珍珠宝石，亲友们才相信他们真的属于波罗家族，对他们礼敬有加。威尼斯少年争来与马可订交，询问其东方见闻，马可辄以百万为单位夸述中国皇帝（忽必烈大汗）的财富收入或其他地方之富有，听者于惊叹之余遂以百万君称之，其居室则称为百万之宅。这些传说似不可信，但并非毫无根据。如几次换衣是蒙古皇帝赐宴群臣的礼俗，普兰诺·加宾尼《蒙古史》第九章中即有记载；意大利文版的马可波罗《游记》即称为《百万》，其宅第至今仍称百万宅第，都可以说明，虽然也有不同说法(1)。
马可波罗及其父、叔返里被拒门外
他们回家的第二年（1296年），热那亚城的舰队来犯。马可乘一舰参战被俘，在狱中口述其在东方的见闻，引起热那亚人的兴趣，因而受到优待。同狱中有一比萨（Pisa）市人鲁思蒂谦诺（Rustichello或Rusticiano），是一善于撰写骑士传奇小说的文人，将他口述内容记录下来，马可也托人把他在东方时作的有关札记弄来作为补充，1298年书稿完成，同年夏，威尼斯与热那亚议和，马可获释回家。狱中的生活使他的名声传播于后世并在世界历史上产生一定影响，这是他意想不到的。
威尼斯市马可波罗故居“百万宅”
